Приблизившись к Нактериону, она снизила высоту. Ханбин спрыгнул с её спины, высвобождая алую Ауру.

— Удачи в бою, господин Пеллад!

Ободрив Ханбина, приземлившегося перед золотым драконом, Эфир снова взмыла ввысь. Огромная виверна начала кружить над полем битвы. На равнине всё ещё кипел бой — рыцари и солдаты обеих сторон сошлись в яростной схватке. Среди этого хаоса тут и там виднелись большие пустые пространства. Это были места, где спутники Ханбина сражались с древними драконами. Ни враги, ни союзники не решались приближаться к ним.

«К счастью, похоже, это все древние драконы, которых они ввели в бой». Если бы у врага были ещё драконы со способностью нейтрализовать Ожерелье Анти-Полиморф, не было бы причин придерживать их в такой удобный момент. Оценивая обстановку, Эфир чувствовала тревогу. «И всё же ситуация на волоске…» С группой Ханбина всё было в порядке, но вот главы священных рыцарей, сражавшиеся с Огненным драконом, выглядели довольно шатко. Все они были на высоких девяностых уровнях, и хоть их навыки возросли, они ещё не достигли и сотого. Они держались изо всех сил, но было очевидно, что чем дольше продлится бой, тем ближе они будут к поражению.

Однако Эфир не полетела на помощь главам священных рыцарей. И не стала изрыгать пламя на головы вражеских солдат. «Моё место здесь, в небе». Таков был приказ Леонхарта. Оставаться в воздухе и немедленно оказать поддержку, если дракон попытается взлететь. А что, если кто-то из древних драконов взлетит? Тогда она просто подхватит того, кто с ним сражался, и поднимется в воздух. А затем ввяжется в воздушный бой и собьёт дракона на землю. Одним своим присутствием в небе она была мощным сдерживающим фактором, не позволяя ни одному из пяти древних драконов подняться в воздух.

«Конечно, мне немного совестно, что я одна нахожусь в безопасности, но…» В нынешней ситуации виверна семьдесят пятого уровня была куда более ценным стратегическим активом, чем магический мечник сто пятнадцатого уровня. «Нельзя позволить чувствам взять верх и всё испортить!» Укрепившись в своей решимости, Эфир продолжила кружить над полем боя.

Свист ветра тихо рассекал воздух.

Нактерион, покосившись на кружащую над головой виверну, пробормотал:

— Поразительно умна. Как для виверны у неё невероятно высокий интеллект.

При таком раскладе было бессмысленно выжидать момент для атаки с воздуха. Оставалось лишь полностью сосредоточиться на наземном бое. Взгляд дракона переместился на воина из племени Вальтара.

— Пеллад Вин, наследник Баотольта и новый Король Мечей. — Рычащий голос дракона заставил воздух содрогнуться. — Я наслышан о твоей силе. И, разумеется, не собираюсь недооценивать тебя лишь потому, что ты человек.

Драконы Латны в большинстве своём высокомерны. Они привыкли свысока смотреть на людей и фей, считая их слабыми созданиями. Но они не осмелились бы с пренебрежением отнестись к этому воину из племени Вальтара. Несмотря на то что ему всего лишь двадцать с небольшим, его предполагаемый уровень — сто сорок или выше. Будь Нактерион на своём прежнем, сто двадцатом уровне, он бы даже не посмел бросить ему вызов.

«Но сейчас всё иначе». Сейчас же уровень Нактериона был целых сто сорок пять! Даже Король огненных драконов, которого называли сильнейшим драконом в истории, не достигал такого уровня.

— Великая Королева Рун даровала мне силу, и этой силой я покараю тебя! Ха-ха-ха!

Глядя на ликующего золотого дракона, Рю Ханбин равнодушно бросил в ответ:

— Что ж, валяй.

К сожалению для самодовольного Нактериона, Ханбин всё это время слушал вполуха. За долгие годы он усвоил одну истину: «Если хочешь по душам поговорить с врагом, сначала его нужно как следует избить». Язык противника становится мягче от хорошей взбучки!

— Давай просто сразимся!

Направив на врага Гигант, Ханбин высвободил всю Ауру своего тела. Пламя яростно взметнулось, окутывая его фигуру и создавая устрашающее давление.

— Истинный варвар из племени Вальтара, должен признать, боевой дух у тебя на высоте! — Сверкнув глазами, Нактерион ударил четырьмя лапами о землю. Огромное количество Маны, поднявшись, словно туман, обратилось в магию.

— Ядовитое Облако, Агрессивное Отражение, Массовый Магический Луч!

Зелёный ядовитый туман распространился во все стороны, заслоняя обзор. Одновременно развернулись двенадцать отражающих магических кругов, и десятки лучей света, хаотично отражаясь, полетели по непредсказуемым траекториям. В глазах Рю Ханбина промелькнуло восхищение. «Ого?» Увернуться было совершенно невозможно. В отличие от Атиса, который делал ставку исключительно на огневую мощь, атаки этого дракона были чрезвычайно искусны. Похоже, он был гораздо более опытным магом. «Хотя, возможно, дело в том, что Атис может использовать только магию огня?»

В тот же миг правая рука Ханбина метнулась со скоростью молнии.

— Рубящий удар!

Алое цунами хлынуло из его двуручного меча. Десятки лучей света были сметены и взорвались в воздухе. Бум! Бах! Бабах! Если нельзя увернуться, нужно просто всё уничтожить.

— Я так и знал, что ты сможешь это отразить! — Словно только этого и ждя, Нактерион двинул своим массивным телом. Замахнувшись на Рю Ханбина огромной передней лапой, он продолжил колдовать. — Огненный шторм! Удар земли! Касание смерти! — Огненная буря опалила всё вокруг. Расплавленная земля обратилась в десятки копий и обрушилась на него. В этот момент лапа дракона, окутанная чёрным проклятием, устремилась вперёд. Это была не простая физическая атака, а серия ударов, сопровождаемая тройным заклинанием.

Не бросаясь в безрассудную атаку, Ханбин отступил. Уклоняясь от непрерывных атак, он постепенно мрачнел. «Что такое?» Оббегая Нактериона и уворачиваясь от его атак, Рю Ханбин размышлял. Он чувствовал какое-то едва уловимое несоответствие в их поединке. Уклоняться и контратаковать было нетрудно, но было странное ощущение, будто он постоянно немного промахивается.

«Понятно». Вскоре он нашёл ответ. «Это мой первый бой с драконом после изучения Стиля избиения псов». До сих пор он просто сбивал их с помощью Ожерелья Анти-Полиморф. С самими драконами он и раньше справлялся без особого труда, поэтому, недолго думая, привычно взмахнул Гигантом. Благодаря этому он понял. «Так вот что Леонхарт имел в виду, говоря о разнице между привычкой и мастерством?»

Раньше он, несомненно, привык сражаться с драконами. Но он не мог сражаться с ними так же умело, как с гигантскими демоническими псами. Хотя ему уже указывали на это, он только сейчас начал по-настоящему осознавать, что это значит. Рю Ханбин улыбнулся.

Строго говоря, Стиль избиения псов — это не техника, что позволяет избивать людей, как демонических псов. «Это техника, что позволяет избивать „всё сущее“, словно демонических псов». Если его битва с этим драконом перейдёт от «привычки» к «мастерству», он сможет подняться ещё на одну ступень.

— Отлично!

Крепче сжав Гигант, Ханбин высвободил максимум Ауры. Ужасающее пламя превратилось в ослепительное алое сияние, распространившееся во все стороны.

— Ты! Станешь моим спарринг-партнёром!

Лицо Нактериона застыло. Это была настолько мощная Аура, что он не мог позволить себе её недооценивать, даже достигнув сто сорок пятого уровня.

— Воистину, ты достоин племени Вальтара, — с новым восхищением прорычал древний дракон. — Твои товарищи рискуют жизнями, а ты собираешься практиковаться в фехтовании? Какое высокомерие и жестокость, прямо как у Баотольта. Слухи о том, что новый Король Мечей гуманен и справедлив, оказались ложью.

Но Ханбин лишь усмехнулся.

— Они не те, кого я должен защищать! Они — мои надёжные товарищи, что сражаются бок о бок со мной!

— Надо же, а это можно и так истолковать?

Рю Ханбин оттолкнулся от земли и бросился на ошеломлённого Нактериона.

— Та-а-а!

Огромный варвар-воин, превратившись в алую вспышку, прочертил длинную линию на земле.

В другой части поля битвы ревел дракон с чёрной чешуёй.

— Кра-а-а!

При каждом его рёве солдаты Алендии в ужасе отступали.

— Угх!

— А-а-а!

Это был эффект Драконьего ужаса, устрашающего крика Расы Драконов Латны. Проблема заключалась в том, что он не различал своих и чужих, поэтому солдаты Калдриса и Магического королевства испытывали тот же страх. Из-за этого вокруг древнего дракона из племени Чёрных драконов, Спианона, образовалось пустое пространство.

Лишь один красивый рыжеволосый маг, развевая полами своей мантии, смело противостоял ему.

— Какая поразительная сила духа! — Глядя сверху вниз на мага, Атиса, Спианон с новым восхищением продолжил: — Выдержать Драконий ужас моего тела, не моргнув и глазом.

Атис, сжимая Посох Короля огненных драконов, состроил неопределённое выражение лица.

— А, ну, это…

Хотя Драконий ужас и считался грозным, по сути, его источником всё равно был дракон. Для Атиса это было всё равно что слушать, как какой-то мужик средних лет надрывает глотку.

— Ну… а почему я не должен был его выдержать?.. — Хотя Атис ответил не задумываясь, для дракона это прозвучало как откровенная провокация.

— Как смеешь, жалкий человек!

Разъярённый Спианон высвободил Четыре великие силы и закричал:

— Я покажу тебе силу великих драконов!

Чёрный дракон расправил крылья и выпрямил шею. Эта странная поза стала Исходной стойкой, и он применил магию меча.

— Стиль магического меча: Демоническая пуля Конца!

Десятки чёрных сфер, словно метеоры, посыпались вниз. Атис быстро развернул огненный занавес, чтобы блокировать атаку. Однако натиск был настолько мощным, что больше половины занавеса было мгновенно пробито. «Чёрт! Всё-таки защита магии огня слишком слаба по сравнению с атакой».

Спианон самодовольно закричал:

— Ха-ха-ха! Ну как! Вот она, истинная сила дракона!

Усиливая защитный барьер дополнительной Маной, Атис горько усмехнулся. «Какое странное чувство». Ему хотелось бы сбросить человеческий облик и закричать: «Я тоже дракон!». Но он не мог этого сделать.

«Проблема в том, что если я вернусь к своей истинной форме, мой уровень резко упадёт…» Текущий уровень Атиса был сто четырнадцать, он почти догнал Эфир. В отличие от Эфир, которая всю войну занималась только полётами, он отвечал за ковровые бомбардировки. Поэтому он постоянно убивал врагов и поглощал их Эссенцию. Кроме того, Атис мог использовать магию и в форме дракона. В таком случае, логично было бы предположить, что его уровень в форме дракона, с его мощным телом, будет хоть немного выше, чем в слабом человеческом теле.

Однако, когда он недавно превратился в дракона и попросил Рю Ханбина проверить его, результат был таким:

「Раса: Дракон. Огненный дракон Ур. 91」

Как ни нелепо, в форме дракона его уровень был гораздо ниже! Причиной было то, что рост его физических способностей был слишком мал по сравнению с ростом магической силы. Конечно, разница в физических способностях между человеческой и драконьей формами всё ещё была огромна. Если в человеческом теле его сила была равна единице, то в драконьем — все сто. Проблема была в том, что мощь его магии достигла примерно десяти тысяч. Что единица, что сто — перед десятью тысячами это было одно и то же. В любом случае его бы прикончили с одного удара, так что отвечать приходилось магией. Но в форме дракона его тело становилось огромным, а значит, и площадь поражения увеличивалась. К тому же, из-за того что он тренировался только в человеческом обличье, его магия в форме дракона была слабее.

«Со мной вообще всё в порядке? Не слишком ли большой дисбаланс?» И всё же, несовершеннолетний дракон, которому всего сто пятьдесят лет, противостоял древнему дракону, которому более шестисот пятидесяти. Жаловаться было бы грешно. Собирая Ману, Атис заговорил:

— Полностью согласен. Я тоже не спорю с тем, что раса драконов велика.

— ? Хм?

Он направил Посох Короля огненных драконов на Спианона, сбитого с толку неожиданным ответом.

— Но это точно не те слова, что должен произносить тот, кто подчиняется Королеве магии!

Огромное количество Маны сконцентрировалось в одной точке, превратившись в обжигающий жар.

— Вечное пламя, пронзающее небеса, Ад Разрушителя!

Один луч жара пронзил атмосферу. Чрезмерно сконцентрированный жар исказил даже пейзаж. Грохот! Всё произошло так быстро, что Спианон не успел защититься. В его левом крыле образовалась дыра, из которой хлынула Драконья кровь.

— Кх, кха-а-а!