Западные казармы крепости-врат Мерент-Каль.

Перед Нактерионом, чьё лечение было окончено, собрались четверо. Крепкий черноволосый мужчина лет тридцати — чёрный дракон Спианон. Красавица-нимфа с лазурными волосами — синий дракон Капинотия. Дворф с ничем не примечательной внешностью и каштановыми волосами — огненный дракон Виллат. И принявший облик златовласого эльфа земляной дракон Кранолос.

Все они были опытными древними драконами с высоким уровнем, каждый старше шестисот пятидесяти лет. И у каждого на шее красовалось серебряное ожерелье. Это были те самые Ожерелья Анти-Полиморф, дарованные им Зенобией, как и Нактериону.

Оглядев собравшихся, Нактерион серьёзно произнёс:

— В бою с ними считайте, что крылья — просто украшение.

Драконы на мгновение опешили.

— Что?

— Вы хотите сказать, чтобы мы не летали?

На Латне люди и представители Расы фей охотились на драконов по определённой схеме. Они приводили с собой целую армию, чтобы помешать дракону взлететь, и медленно загоняли его в угол. Если им удавалось прижать дракона к земле — побеждала армия, если нет — побеждал дракон.

— Не понимаю.

— Разве не очевидно, что в небе у нас преимущество?

Однако, выслушав объяснения Нактериона, все изменились в лице. Он в деталях рассказал, как Король Мечей и виверна с серебряной гривой загнали его в угол.

— Сражайтесь только на земле. В воздухе нас ждёт неминуемое поражение.

Древние драконы согласно кивнули.

— Пожалуй, на земле и впрямь будет больше шансов на победу.

— Каким бы Чернильным Кошмаром он ни был, он же не сможет зарыться в землю и подползти к нам.

— Но что если Король Мечей на виверне проигнорирует нас и ударит по основному лагерю?

На вопрос огненного дракона Виллата Нактерион лишь фыркнул.

— Пусть попробует. Наша задача — не победить в сражении, не так ли?

Их миссия, полученная от Зенобии, заключалась в том, чтобы любой ценой уничтожить Короля Мечей Пеллада. Можно было, не обращая внимания на потери союзников, непрерывно атаковать вражеский лагерь и выманивать отряд Короля Мечей.

— У врага сравнительно мало войск. Если мы одновременно ударим по их лагерям, первыми падут они. А значит, они непременно вернутся, чтобы остановить нас.

— И тогда мы уничтожим их, вложив все силы.

Глаза Нактериона сверкнули, когда он отдавал приказ:

— Короля Мечей я беру на себя. С остальными вы и сами справитесь. Больше вас никто не сможет насильно превратить в людей.

На следующее утро врата Мерент-Каль медленно отворились. Пятнадцатитысячная армия прошла через них и начала выстраиваться в боевой порядок на равнине.

Рю Ханбин вместе с виверной с серебряной гривой наблюдал за этой сценой с противоположной стороны.

— Обороняющиеся первыми открывают ворота и бросаются в атаку… — пробормотал Ханбин.

Эфир, обнажив чудовищные клыки, прорычала:

— Их намерения очевидны.

Она намеренно издавала звуки виверны, смешивая с ними тихую человеческую речь. Таким образом, никто, кроме стоящего рядом, не мог понять, что она говорит на человеческом языке.

«До сих пор не представляю, как она это делает».

Хотя Рю Ханбин уже привык, он всё равно с любопытством посмотрел на Эфир. Это была не магия — по её словам, достаточно было лишь контролировать дыхание, используя голосовые связки и мышцы гортани, но ни Ханбин, ни даже Леонхарт не могли постичь этого принципов. Конечно, сама Эфир на это отвечала: «Просто получается, и всё. Разве для такого нужен какой-то принцип?»

Осматривая вражеские ряды, она продолжила:

— Среди них ведь тот Золотой дракон, которого мы видели вчера?

Объединённая армия Калдриса и Магического королевства состояла из семитысячного центра, трёхтысячного левого фланга и пятитысячного правого. На первый взгляд, это был надёжный и классический боевой порядок.

Но у армии Алендии было асимметричное преимущество — отряд Ханбина. А с помощью Эфир они могли захватить господство в воздухе. При таком раскладе победа Алендии была предрешена. И враги это тоже понимали.

— Их цель — не победа в битве, а подготовка сцены для поединка между вами, господин Ханбин, и тем древним драконом.

— Этого я и ждал.

Кивнув, Ханбин взобрался на спину Эфир.

— Вперёд, Эфир!

Виверна взмахнула крыльями и взмыла в небо. Чёрная тень стремительно пронеслась над боевыми порядками армии Алендии. Для врагов — Чернильный Кошмар, но для союзников — небесный защитник. Среди солдат пронеслись радостные возгласы.

— О-о-о!

— Это виверна Короля Мечей!

Сабин Асиль подняла правую руку.

— Вся армия, вперёд!

Первым двинулся правый фланг Алендии.

— В атаку! В атаку!

Под командованием сэра Лакреля четыре тысячи воинов из Первого и Второго легионов Алендии ураганом пронеслись по полю. Навстречу им выдвинулся правый фланг противника — пять тысяч солдат Магического королевства.

— Ура-а-а-а!

Началась битва. Тысячи людей сошлись в схватке, смешав звон мечей и копий со вспышками света и грохотом.

Ханбин в бой не вступал. Он лишь парил в небе, внимательно наблюдая за происходящим. «Где же он? Где?»

Древний дракон сто сорок пятого уровня, Дракон Света Нактерион. Он определённо прятался где-то среди солдат. «А потом внезапно появится и устроит массовую резню».

Это был лучший способ выманить Рю Ханбина и одновременно переломить ход битвы. В конце концов, главной слабостью армии Алендии была нехватка солдат.

Продолжая кружить в воздухе, Рю Ханбин сказал:

— Ты знаешь, что делать, Эфир. Как только он появится, сразу спускай меня на землю, а сама жди в небе.

Если Нактерион снова взлетит, нужно было немедленно ввязаться с ним в воздушный бой.

— Да!

Ответив, Эфир тоже напряжённо вглядывалась в битву. Так они — человек и виверна — продолжали патрулировать поле боя.

Вспышка!

Яркая вспышка света озарила вражеский стан, и посреди него возникла исполинская фигура. Это был огромный дракон, возвышающийся подобно башне.

На мгновение Рю Ханбин растерялся. «А?»

Это был не тот Золотой дракон, с которым он столкнулся вчера.

「Раса: Дракон. Огненный дракон. Ур. 118」

Г-у-у-у-ух…

Едва появившись, дракон начал втягивать воздух, явно готовясь применить Огненный выдох.

Эфир стремительно набрала скорость.

— Господин Ханбин!

Если так пойдёт и дальше, правый фланг армии Алендии понесёт тяжёлые потери.

— Знаю!

Приблизившись, Рю Ханбин выпустил длинный Клинок Ауры. Огненный дракон повернул голову.

Ква-а-а-а-а-а!

Мощный поток пламени ударил не по союзникам, а устремился в небо.

Взгляд Ханбина стал ледяным.

— Я разрублю тебя на куски!

Клинок Ауры с оглушительным рёвом рассёк Огненный выдох. Алый разрез долетел до самой головы огненного дракона.

— Кррр!

Дракон резко дёрнулся, уворачиваясь от атаки, и выставил перед собой щит из красной Ауры. Остатки удара были полностью заблокированы Щитом Ауры.

Снова набирая высоту, Рю Ханбин слегка нахмурился.

— Увернулся?

— Он стоит на земле всеми четырьмя лапами. Так уклоняться проще, чем в небе.

Из-за их невероятного мастерства в полёте противнику было проще уворачиваться, имея твёрдую опору под ногами, чем в воздухе.

Разворачиваясь, Эфир пробормотала:

— И на этого дракона принудительная гуманизация не подействовала.

Как только Рю Ханбин заблокировал Огненный выдох, она активировала Ожерелье Полиморфа. Но враг по-прежнему оставался в форме дракона.

И это было ещё не всё. С появлением огненного дракона центр и левый фланг армии Калдриса тоже пришли в движение. Десятитысячная армия перешла в общее наступление, и повсюду вспыхнули лучи света.

Вспышка!

Появились ещё три древних дракона.

Эфир быстро подлетела к ним.

— Активация: Ожерелье Полиморфа!

Но и на этот раз ничего не изменилось. Все четыре древних дракона по-прежнему оставались в своих истинных формах, несясь по полю битвы.

— Кра-а-а-а-а!

Огненные выдохи, магия и Аура обрушились на армию Алендии.

Леонхарт, находящийся в главном лагере, помрачнел. «Неужели… они наделили всех древних драконов способностью сопротивляться принудительной гуманизации?»

Если так, то ситуация на поле боя полностью менялась. Если на них набросятся десятки таких драконов, даже отряд Ханбина ничего не сможет сделать. Даже если этих четверых драконов было всё, что у них есть, при поддержке союзной армии они представляли огромную угрозу.

«Это был не просто манёвр для подготовки сцены! Они действительно намерены победить». Череда лёгких побед заставила его расслабиться. Но враги не могли быть настолько глупы. «В любом случае, сейчас нужно их остановить!»

Леонхарт повысил голос:

— Атис! Киби!

Но они уже двинулись с места, не дожидаясь приказа. Средний уровень древних драконов превышал 110-й, и они прекрасно понимали, что только вмешательство отряда Ханбина поможет сократить потери среди союзников.

Леонхарт тоже быстро погнал своего Голема-скакуна. Его целью был ближайший древний дракон с зелёной чешуёй.

Встав на ноги на спине скакуна, он раскинул руки.

— Активация: Плащ Уробороса!

Полы плаща окутали его тело, превращаясь в доспехи. Перейдя в боевой режим, Леонхарт оттолкнулся от Голема-скакуна и взлетел.

— Да пребудет тьма Кибриэль в моём кулаке!

Кулак, наполненный Духовным искусством, ударил по пустоте. Ударная волна разорвала воздух, превратившись в невидимую булаву, которая обрушилась на противника.

Ква-а-а-ан!

Из-за туманного Щита Форса показался дракон с зелёной чешуёй. По его размерам и ауре Леонхарт примерно оценил его силу. «Дракон Форса сто двадцатого уровня? Будет нелегко».

— Так ты и есть Кулачный заклинатель духов Леонхарт, один из новой Сильнейшей четвёрки.

Дракон сверкнул глазами, глядя сверху вниз на человека.

— Я — Кранолос, повелитель Ростела и потомок Земляных драконов.

Всё тело Кранолоса источало жажду убийства.

— По приказу вождя я убью тебя!

Атис и Киби тоже вступили в бой, каждый взяв на себя по древнему дракону. Это были чёрный и синий драконы.

С неба за ними с тревогой наблюдал Рю Ханбин.

— …Они справятся?

Он уже проверил их уровни с помощью Гайдлайна.

「Раса: Дракон. Чёрный дракон. Ур. 118」

「Раса: Дракон. Синий дракон. Ур. 120」

Разница в уровнях была незначительной. Это означало, что исход битвы был непредсказуем.

— Может, стоит сейчас приземлиться и быстро разделаться хотя бы с одним…

— Вы же знаете, что нельзя, — остановила его Эфир.

Сейчас они кружили вокруг огненного дракона Виллата, мешая ему использовать атаки по области. Они не вступали в полноценный бой. С самим драконом, обливаясь потом и кровью, сражались командиры Священных рыцарей во главе с Сабин Асиль.

— Алтия! Благослови мой меч!

— Осторожнее, госпожа Сабин!

Из-за огромной разницы в уровнях они уступали, даже нападая все вместе. Единственным утешением было то, что после битвы с Уту-к-Саликом они привыкли сражаться с гигантскими монстрами, но…

— Кх, привыкнуть-то мы привыкли…

— Но мы привыкли только убегать!

— Мы ни разу по-настоящему не дрались!

Несмотря на опасность, в которой оказались его союзники, Рю Ханбин, сильнейший боец, оставался в небе по одной простой причине.

— Господин Ханбин должен сражаться с Нактерионом. С драконом сто сорок пятого уровня не справится никто.

Существует военная тактика, когда слабейшего бойца выставляют против сильнейшего врага, а в это время сильнейший боец быстро расправляется со слабыми противниками. Это была тактика трёх поединков из «Искусства войны» Сунь Биня, существовавшая и на Земле. Конечно, на Латне она называлась иначе.

На первый взгляд, этот метод казался беспроигрышным, но в текущей ситуации он был бесполезен. Это был жестокий приём, основанный на гарантированном поражении слабейшего. Те, кто дорожит жизнями своих товарищей, никогда бы на такое не пошли.

С другой стороны, те, кто не дорожит, тоже не могли его использовать. Слабый боец, зная, что его ждёт верная смерть, вряд ли стал бы сражаться всерьёз. Скорее всего, он бы просто предал и сбежал. Эта тактика была полезна только в состязаниях или турнирах, где поражение не влекло за собой смерть. Или в войнах между армиями, где потери солдат были заранее приняты. Поэтому сейчас оставалось только ждать.

Даже если появятся другие древние драконы, придётся доверить их союзникам. В конечном счёте, это был единственный путь к победе с наименьшими жертвами.

— Да, я понимаю, но…

Рю Ханбин крепко сжал Гигант.

— Кх-х…

Просто наблюдать с небес, как его товарищи отчаянно сражаются, было невыносимо — во рту пересохло. И в этот момент. Наконец появился тот, кого он ждал.

— Кра-а-а-а!

Огромное золотое тело расправило крылья над полем брани. Мощный поток маны обрушился на всех, словно ураган.

Скрип!

Стиснув зубы, Ханбин закричал:

— Наконец-то ты явился!