Услышав крик Рю Ханбина, Эфир тут же метнулась в шатёр. Её личность была тайной, поэтому даже союзники не должны были видеть её превращение. Мгновение спустя из-за шатра показалась чёрная Виверна.

— Остальные, защищайте лагерь!

Ханбин проворно взобрался на спину Эфир, и они стремительно взмыли в небо.

— Кха-а-а-а!

Расправив чёрные крылья, она понеслась по бескрайнему небу. Рассекая ветер, они в мгновение ока достигли Нактериона.

Рю Ханбин активировал Гайдлайн. Противник был столь огромен, что его уровень можно было разглядеть даже издалека.

「Раса: Дракон. Дракон Света. Ур. 145」

Услышав это, Эфир вздрогнула.

— Уровень просто запредельный!

Нактерион тоже заметил приближающуюся Виверну.

— Так это и есть Чернильный Кошмар?

Вокруг золотого Дракона возникли десятки магических формаций. Световые формации извергли всевозможные заклинания. Ослепительные вспышки света били одна за другой, вздымались языки пламени, летели ледяные копья, и ядовитый туман расползался во все стороны. Свет, буря, пламя и стужа — казалось, все мыслимые виды магии нескончаемым потоком обрушивались с небес, исходя от Дракона.

БУ-ДУ-ДУМ!

Эфир, уклоняясь от взрывов, была в ужасе.

— А-а-а-а!

Скорость и мощь его атак были несравнимы с теми, что она видела у Древних драконов. Стоило хоть на миг ослабить бдительность, и один-единственный удар мог стать для них последним.

— Уф, аж мурашки по коже…

Не обращая внимания на её состояние, Рю Ханбин усмехнулся. — Ты же сейчас Виверна, так? Значит, не по коже, а по чешуе.

— И правда. Кажется, я слишком привыкла к человеческому облику.

Впрочем, уклонялась она мастерски. Настолько, что даже в такой напряжённой ситуации могла отшучиваться.

Глядя, как Эфир, уворачиваясь от шквала заклинаний, неуклонно приближается, Нактерион сузил зрачки. «Я слышал о ней, но видеть это вживую и впрямь поразительно. Она далеко превзошла пределы обычной Виверны».

Золотой Дракон неосознанно пророкотал величественный монолог. — С виду милая девушка, а лётное мастерство поистине чудовищно.

В этот миг лицо Ханбина исказилось. «…С виду?» В человеческом обличье она и впрямь милая девушка, но сейчас-то перед ним устрашающая Виверна! «Похоже, у Расы Драконов совсем иные представления о красоте…»

Тем временем Эфир, уклоняясь от летящих заклинаний, кружила вокруг Нактериона. Описывая широкую дугу, она всё ближе подбиралась к цели. Воздух с оглушительным рёвом разрывался на кончиках её чёрных крыльев.

ВЖУ-У-УХ!

Наконец, расстояние между ней и Нактерионом сократилось до двадцати метров.

— Активация: Ожерелье Полиморфа!

Нактериона окутал свет. И… — Жаль тебя, о потомок Баотольта. Золотой Дракон по-прежнему парил в небе, не изменив своего величественного облика. — Ибо я нахожусь под защитой великой Королевы магии… Свет Ожерелья Полиморфа определённо достиг цели, но не возымел никакого эффекта. — Твои коварные уловки больше не сработают!

С этими гордыми словами Нактерион разинул пасть. Двенадцать рогов, озарённых светом, ослепительно вспыхнули. Золотое сияние длинной полосой пронзило небо.

ГР-Р-РО-О-ОХ!

— Ах! Лицо Рю Ханбина вмиг окаменело.

Эфир, складывая крылья, закричала: — Держитесь крепче! Она плотно прижала крылья к телу, вытянула хвост и ринулась в крутое пике, а затем, расправив лишь одно крыло, вошла в штопор.

Золотой Огненный выдох прошёл в считаных сантиметрах, пронзив небеса. От мощного взрыва пошла ударная волна, расходясь кругами света.

Гр-р-рохот…

С трудом выровняв полёт, Эфир яростно взглянула на Нактериона.

— Ожерелье Полиморфа не сработало.

— Да, рано или поздно это должно было случиться.

Никто из них не выказал особого удивления.

— Было бы слишком нагло надеяться, что оно будет действовать вечно, когда за его спиной стоит сильнейший Маг на земле.

— Что это может быть? Магический инструмент? Или чары Архимага?

— Не знаю, я пытаюсь разглядеть…

Ханбин нахмурился. Нактерион был слишком огромен. Его тело простиралось в длину более чем на сорок метров. Даже с помощью Гайдлайна было невозможно определить, где именно находится магический инструмент.

Эфир, словно ожидая этого, сказала: — Вряд ли он носит его на пальце, как кольцо.

Раньше, превращаясь в Виверну, она носила Ожерелье Полиморфа на когте передней лапы, словно кольцо. Но по совету Атиса переместила его в другое место. — Ожерелье Полиморфа — твоё самое мощное оружие и одновременно самое уязвимое место. Отрубят коготь — и всему конец. В человеческом облике ничего не поделаешь, но в истинной форме у тебя полно мест, где его можно спрятать. Поэтому теперь Ожерелье Полиморфа было спрятано под чешуёй на её спине.

— Скорее всего, он поступил так же.

Ханбин продолжал внимательно осматривать Нактериона. Не найти. Всё равно что иголку в стоге сена искать.

В конце концов он сдался и выхватил Гигант. — А, да к чёрту эти поиски!

Противник — гигантский Дракон. А это значит: четыре лапы, крылья, огромные размеры и пламя из пасти. — Охота на таких тварей была моей специальностью ещё до того, как я освоил Стиль избиения псов!

Эфир, словно только этого и ждала, взмыла над головой Нактериона и резко перевернулась в воздухе. — Удачной охоты!

Рю Ханбин с Гигантом в руках камнем полетел вниз, прямо на спину золотого Дракона.

Ошеломлённый Нактерион вскинул глаза. «Этот ублюдок спятил!» Как смеет какой-то двуногий человек драться с крылатым Драконом в небе?

— Глупец!

Ухмыльнувшись, Нактерион обрушил на падающего Ханбина шквал заклинаний. Двенадцать магических формаций выстрелили молниями и пламенем. И всё это было уничтожено одним ударом. — Рубящий удар! Алая вспышка рассекла все летящие заклинания и обрушилась на спину Нактериона. Крепкая драконья чешуя разлетелась, словно стекло, брызнула кровь.

— Кх… кха!

От неожиданной боли Нактерион широко распахнул глаза. «Неужели он способен на такую разрушительную мощь даже в столь неустойчивом положении?»

В тот же миг Рю Ханбин приземлился на спину Дракона. Он с размаху опустил на неё Гигант! — Чем больше туша, тем больше целей! Снова брызнула кровь. Учитывая размеры Дракона, удар должен был ощущаться не сильнее укола иглы, но рана оказалась на удивление глубокой. Клинок Ауры Ханбина удлинился почти на десять метров.

— А-а-а-а-а!

В панике Нактерион яростно захлопал крыльями и стал раскачиваться из стороны в сторону, пытаясь сбросить Рю Ханбина. — Прицепился, как клещ!

Но тот не то что не упал, даже не поскользнулся. — Я летал на Виверне без седла! Думаешь, я упаду с такой широкой площадки?

Словно задавшись целью, Ханбин без остановки применял Клинок Ауры. Вокруг была одна сплошная мишень, так что промахнуться было невозможно. Огромная спина Дракона мгновенно покрылась кровавыми ранами.

— Кха! Кх! Кха-а-ак!

Поняв, что так дело не пойдёт, Нактерион применил магию ветра и ударил по собственной спине. — Громовой шторм, Клинок-тайфун! Десятки ветряных лезвий обрушились на спину золотого Дракона.

БА-БАХ! БА-БА-БАХ!

— Н-н-нгх… С трудом сдержав стон, Нактерион оценил обстановку. К счастью, самоистязание принесло плоды. Рю Ханбин, уклонившись от атаки, летел к земле.

«Да, каким бы высоким ни был его уровень, без крыльев он…» — выражение облегчения на морде Золотого дракона резко сменилось ужасом.

ФЬЮ-Ю-Ю?!

Кружившая неподалёку Виверна в мгновение ока подхватила Ханбина и снова взмыла ввысь. Подхватить Рю Ханбина, занять позицию, расправить крылья, спланировать и устремиться ввысь — всё это произошло в одно мгновение. Движения были плавными и естественными, словно течение реки.

— Заходим на второй круг!

Глядя на Виверну с серебристой гривой, что царила в небе над ним, Нактерион осознал: «В воздухе мне не победить!» Ему, истекающему кровью, с огромным трудом удалось сбросить противника лишь раз. А те с поразительной лёгкостью вновь приготовились к атаке. Так он и погибнет, даже не сумев дать достойный отпор.

«На земле у меня будет больше шансов». Однако он не мог просто так приземлиться. На земле его ждала огромная армия Алендии вместе с остальными Воплощениями. «Попаду в окружение — и мне в одиночку не выстоять».

В любом случае, цель была достигнута. Он проверил действие Ожерелья Анти-Полиморф. Несмотря на боль, Нактерион хладнокровно оценил ситуацию. «На сегодня хватит. Пора отступать!»

Конечно, учитывая скорость Виверны, отступление не обещало быть лёгким. «Нужно продержаться и добраться до ворот!»

Стиснув зубы, Нактерион развернулся и на предельной скорости полетел к воротам. Как и ожидалось, ни Рю Ханбин, ни Эфир не собирались его так просто отпускать. В спину отступающему Нактериону непрерывно били алые вспышки. Взрывы следовали один за другим с оглушительным треском.

— Кха! Кхэк! Кха-ак! Акх!

Несмотря на непрекращающиеся удары, ему всё же удалось отступить к воротам Мерент-Каль. Приземлившись за воротами, золотой Дракон тут же принял человеческий облик и скрылся из виду.

Наблюдая за этим с небес, Эфир помрачнела. — Упустили.

Ханбин махнул рукой. — Мы и не должны были его убивать. Это нарушило бы наш план.

— Ах, да, точно.

Они и не думали, что смогут его убить. Их противником был Древний дракон сто сорок пятого уровня. И как бы много они ни тренировались, Ханбин не мог сражаться в полную силу, находясь на спине у Эфир.

— Сейчас ситуация была на нашей стороне, и мы избивали его в одни ворота, но в настоящем бою всё будет гораздо сложнее.

Рю Ханбин похлопал Виверну по серебристой гриве. — Возвращаемся. Нужно разработать новый план.

Наступающая армия Алендии прекратила осаду и спокойно отступила. Появление такой переменной, как Нактерион, спутало все их первоначальные планы. Поскольку они сами могли выбрать время для битвы, не было причин идти на неоправданный риск.

Обе стороны пребывали в затишье, и так прошёл день.

Тем временем отряд Ханбина собрался в шатре на совещание.

— Ну что? Похоже, это именно «то», о чём мы думали, верно?

На вопрос Рю Ханбина Леонхарт ответил с серьёзным выражением лица. Они уже знали о замысле Императора Грома и Архимага. А значит, этот Древний дракон сто сорок пятого уровня был, без сомнения, так называемой «проверкой на прочность», которую те устроили.

— Воздушного боя следует избегать.

До сих пор они побеждали в основном за счёт тактики, так и не продемонстрировав своей истинной силы. — Нужно хотя бы раз сразиться по-настоящему. Только так мы заманим их в ловушку.

— Всё будет в порядке, — возразила Эфир. — После сегодняшнего столкновения он и сам будет избегать боя в воздухе.

Проблема была в том, что уровень противника оказался намного выше, чем они ожидали.

Атис, повернувшись к Рю Ханбину, спросил: — Сможешь победить? У него сто сорок пятый уровень.

— Если я не справлюсь с ним, то Императора Грома и Архимага мне тем более не одолеть.

Ханбин сжал кулак и с вызовом ответил: — Я выложусь на полную, а остальное доверю удаче.