Боевой дух армии Алендии, осадившей врата Мерент-Каль, был так высок, что воины готовы были пронзить небеса и достать с них звёзды.

— Четырёхкратное превосходство! Их силы превосходили наши более чем в четыре раза!

— И надо же было так сокрушительно победить!

В командном шатре собрались Ханбин и его спутники, Глава священных рыцарей и командиры легионов. Сабин Асиль, глядя сквозь полог шатра на крепостные врата, пробормотала:

— Да уж, кажется, мы перестарались с победой.

— И не говори, — с кривой усмешкой ответил Фредерик. — Я не ожидал, что всё пойдёт настолько гладко.

Изначальный план был совсем другим. Предполагалось закрепиться в крепости Фильдракс и держать оборону. Несмотря на выдающуюся мобильность Эфир и наличие такой асимметричной силы, как отряд Короля Мечей, разница в численности войск была слишком велика. Если бы Калдрис и Магическое королевство решили пойти напролом, невзирая на потери, поражение было бы практически неминуемым. Поэтому план состоял в том, чтобы держаться как можно дольше, раскрыв присутствие отряда Короля Мечей. Это позволило бы естественно продемонстрировать Императору Грома и Архимагу «желаемый уровень силы». А затем выманить этих двух абсолютных мастеров в нужное время и в нужное место. План был рискованным, словно хождение по канату, но другого выхода не было. Ведь у слабой стороны не так уж много выбора.

Но они победили. Причём со слишком уж сокрушительным счётом.

Спутники Ханбина принялись перешёпываться.

— Почему они так странно распорядились своей армией?

Этот вопрос до сих пор оставался без ответа. Сколько бы они ни собирали информацию, разгадка не находилась.

— Пленные говорят, что они решились на генеральное сражение, потому что им удалось разделаться с Чернильным Кошмаром…

— Но мы же ничего не делали.

— С чего они вообще взяли, что убили Эфир?

Даже Рю Ханбин, лично наблюдавший за странными действиями отряда Альтерстейл, не смог связать их с Раонделем. Он был настолько ничтожной фигурой, что его, похоже, и вовсе не приняли в расчёт.

Как бы то ни было, раз победа одержана, нужно было перехватывать инициативу. Поэтому они покинули крепость и преследовали врага до самых врат. Конечно, вторгаться в королевство Калдрис они не собирались.

— В обычной ситуации это было бы самоубийством, — с кривой усмешкой заметила Анжелика, изучая карту.

Даже сейчас, после победы, численность вражеской армии вдвое превышала их собственную. Сражаться пятнадцатью тысячами против тридцати тысяч, засевших в крепости? Военная прописная истина гласит, что для штурма требуется троекратное превосходство в силах. При обычных обстоятельствах они бы даже не стали преследовать врага, а остались бы в крепости Фильдракс, чтобы перегруппироваться.

— Но, как ни странно, у нас есть шансы на победу.

В их распоряжении была гигантская Магическая стрела Рю Ханбина, эффективные воздушные атаки с использованием мобильности Эфир, да и разница в боевом духе солдат была колоссальной. В текущей ситуации они точно могли сокрушить врата Мерент-Каль и разгромить объединённую армию Калдриса и Магического королевства!

Леонхарт изложил план:

— Мы нанесём им здесь сокрушительное поражение, чтобы завести войну в патовую ситуацию, а затем отступим в крепость Фильдракс.

Сил у армии Алендии по-прежнему было недостаточно. Отступление после такой громкой победы будет выглядеть вполне естественно.

— После этого будем ждать, когда в войну вступят Император Грома и Архимаг. Если мы будем сражаться с противником, потерявшим терпение, наши шансы на победу значительно возрастут.

Ханбин уставился на врата Мерент-Каль, и его глаза сверкнули.

— Значит, захватывать их необязательно?

— Верно.

Леонхарт повернулся к нему и ухмыльнулся.

— Разнеси их вдребезги.

— Отлично! — возбуждённо воскликнул Ханбин, сжав кулаки. — Пеллад, крушить!

И тут же поймал на себе недоуменные взгляды.

— Чего?

— Зачем вы вдруг притворяетесь дурачком?

— А, это я нечаянно.

* * *

Раскатился бой барабанов. Это барабаны Алендии возвестили о начале битвы. Солдаты у врат Мерент-Каль со страхом наблюдали, как армия Алендии, выстроившись в боевой порядок, приближается к ним.

— Проклятье, как же они воодушевлены…

— Ещё бы! Они ведь ни разу не проиграли…

Сабин Асиль, восседавшая на голем-скакуне во главе наступающей армии, мельком оглянулась назад.

«Ещё не готов?»

Вдалеке виднелся силуэт вальтарского воина, сидящего со скрещенными ногами. Это был Рю Ханбин, который в тылу усердно готовил магию.

— Так, готово!

В поле зрения всех, и друзей, и врагов, взметнулась величественная башня света, демонстрируя свою мощь.

— Модификация №1, пуск!

С оглушительным рёвом Магическая стрела взмыла в небо.

Наблюдавший за этим Атис удивлённо спросил:

— Модификация? А чем она отличается от прежней?

На вид это была всё та же гигантская Магическая стрела.

Рю Ханбин пожал плечами.

— Я тоже не зря время терял, кое-чему научился!

Солдаты у врат Мерент-Каль, увидев летящую Магическую стрелу, закричали:

— А-а-а!

— Опять эта штука!

— В укрытие!

Предположив траекторию падения, они все как один бросились прочь. Их средний уровень превышал сороковой, так что даже рядовой солдат мог одним прыжком преодолеть несколько метров — по меркам современной Земли они были настоящими сверхлюдьми. Ещё до того, как Магическая стрела достигла цели, вся область под ней опустела.

«Сейчас!»

— Рассеивание! — проревел Рю Ханбин.

Гигантская Магическая стрела внезапно начала распадаться на части. Превратившись в десятки, сотни обычных Магических стрел, она накрыла всю восточную часть крепостной стены, пролившись на неё настоящим ливнем!

БА-БАХ! БУМ! БА-БА-БАХ!

Одновременно по огромной площади прокатилась серия взрывов. Всё произошло так внезапно, что никто не успел подготовиться. Попавшие под удар солдаты закричали от боли.

— Это система залпового огня! Ха-ха-ха! — победоносно воскликнул Ханбин.

Мощь прежней Магической стрелы была безупречна, но зона поражения оказалась на удивление мала. Поэтому на этот раз он сосредоточился не на разрушении стены, а на том, чтобы сокрушить оборонительные порядки на широком фронте.

— Ну как, неплохо?

— …Так это же просто потеря контроля над маной, нет?

— Ага. Стоило отвлечься, как она сама разлетелась на стрелы и обрушилась вниз.

— Обычно в таких случаях магия просто рассеивается в воздухе… — Атис со странным выражением лица посмотрел на небо. — …Надо же, значит, если вбухать столько маны, то и такое возможно.

Благодаря этому оборонительные порядки на восточной части врат были практически полностью нарушены. Воспользовавшись моментом, Сабин Асиль отдала приказ к атаке:

— Вся армия, вперёд!

Глядя на несущихся вперёд союзников, Рю Ханбин снова начал готовить магию.

— Модификация №2, пуск!

И на этот раз Магическая стрела взорвалась над вратами, превратившись в бесчисленный дождь из стрел. Этого должно хватить, чтобы окончательно сокрушить оставшиеся оборонительные порядки! С этой мыслью Рю Ханбин наблюдал за ходом битвы.

Но реальность не оправдала его ожиданий. Вражеские солдаты отразили весь ливень стрел.

— Ха! Да это же обычные Магические стрелы!

— Такое и я отобью!

Рыцари просто выдержали удар в доспехах, а рядовые солдаты легко защитились щитами.

— Э? Не работает?

Атис, повернувшись к ошеломлённому Ханбину, упрекнул его:

— Эй, твоё заклинание было таким разрушительным, потому что вся мана была сконцентрирована в одной точке. Раз уж ты рассеял то, что с таким трудом собрал, это ничем не отличается от залпа Магических стрел отряда магов.

— Противник — одна из Трёх Великих Держав. Где ты видел здесь солдат, которые не могут отразить обычную Магическую стрелу?

— Чёрт, а такая хорошая идея была, — разочарованно пробормотал Рю Ханбин, почёсывая щеку.

Тем временем наступающая армия Алендии была в замешательстве. Только что поддержка с тыла была безупречной, и вдруг Король Мечей выкинул какой-то странный фортель.

«Что это за тактика?»

«Неужели Король Мечей снова придумал гениальный план, а мы по своей глупости не можем его понять?!»

«Чёрт, как бы моя глупость не помешала нашим войскам!»

Так думали обычные командиры, знавшие лишь «Короля Мечей Пеллада».

«Этот человек опять что-то не так понял».

«Говорили же ему, чтобы он не полагался на собственное чутьё и почаще советовался!»

«Да уж, как только дела идут в гору, они перестают слушать других. Что иномиряне, что жители Латны — все одинаковы».

А вот что чувствовали Главы священных рыцарей, которые хорошо знали «настоящего Рю Ханбина».

Из-за этого наступательный порыв армии Алендии угас.

— Эх, лучше буду делать то, что умею, — с раскаянием произнёс Ханбин и быстро приготовил следующее заклинание.

— Стандартная модель, пуск!

— …Это ведь не активационное слово и не заклинание, так зачем ты каждый раз это выкрикиваешь?

Оставив вопрос Атиса без ответа, величественная световая ракета вновь разрезала небо. На этот раз он не терял контроль над маной до самого конца, и снаряд без проблем долетел до стены. Стоит ему взорваться, и даже такая толстая стена не устоит!

И в этот момент.

ГРО-О-ОМ!

Из-за стены вырвалась ослепительная золотая вспышка. Она была настолько огромной, что полностью поглотила гигантскую Магическую стрелу. Вспышка ударила в Магическую стрелу, вызвав волну света.

ГРО-О-О-ОХОТ!

Ударная волна, подобно тайфуну, разнеслась во все стороны. Трава и деревья в поле пригнулись к земле, а сама земля задрожала. Сила взрыва была такова, что его последствия ощутила даже наступающая армия Алендии.

Гул…

Лица Леонхарта и Киби побледнели.

— Не может быть!

— Двое сильнейших уже здесь?

Эфир покачала головой.

— Это же Огненный выдох, разве нет?

Она принадлежала к Расе Драконов Латны, и её Восприятие было исключительно острым. Даже на таком расстоянии она смогла уловить особую волну, исходящую от вспышки.

— Дракон. И очень старый Древний дракон.

Гигантское существо расправило крылья. Над землёй раскинулась огромная тень. Прогремел оглушительный рёв.

— КРА-А-А-А!

Всё его тело покрывала золотая чешуя, настолько прочная, что перед ней затупилась бы даже сталь. Двенадцать рогов на голове были окружены ореолом и излучали мягкий свет. Этот дракон, чьё тело достигало сорока метров в длину, был крупнее всех Древних драконов, которых они видели до сих пор.

Атис раскрыл рот.

— Боже мой, да это же…

За время сражений он повидал немало Древних драконов из Аппер Дракониума. Однако большинство из них он не мог опознать. Лишь после встречи с Рю Ханбином он вышел на континентальный уровень, а до этого был всего лишь Охотником из пограничья. Его знаний было недостаточно, чтобы узнавать всех прославленных Древних драконов Латны. Но этого дракона он не мог не знать.

— Дракон Света, Нактерион!

Древний из древних, которому было более семисот лет, прославившийся как сильнейший дракон Латны ещё до появления Подземелий и иномирян!

— Неужели Архимаг смог подчинить себе даже такого дракона… — невольно вырвался у него вздох сожаления.

Он и сам был драконом. Ему было неприятно видеть, что даже верховный вождь его рода стал рабом человека.

— Говорили, что его уровень превышает сто двадцатый…

Внезапно Атис криво усмехнулся.

«А, если подумать, сейчас между нами не такая уж большая разница».

Он и сам теперь был магом выше сто десятого уровня. Просто из-за слишком быстрого роста он ещё не успел этого осознать.

Рю Ханбин покачал головой.

— Не может быть, чтобы у него был сто двадцатый уровень.

Сила золотого Огненного выдоха, которым он только что уничтожил гигантскую Магическую стрелу, была невероятной. Расстояние было слишком велико, чтобы проверить с помощью Гайдлайна, но на вид его уровень был не ниже ста тридцатого.

— Неважно, какой у него уровень, раз он дракон, особых проблем быть не должно, но… — взгляд Ханбина стал острым.

— Обычно, когда враг появляется так уверенно, за этим что-то стоит, верно?

— …Ты говорил то же самое несколько дней назад, но ведь ничего не было?

— Проверим — узнаем.

Рю Ханбин выхватил Гигант и крикнул:

— Эфир!