На земле по-прежнему кипело ожесточённое сражение. Паря в небе, Эфир осматривала поле боя.

— Что будем делать?

По-хорошему, им следовало вернуться в крепость и готовиться к воздушной атаке. Вот только те самые древние драконы, что должны были её совершить, оказались выведены из строя.

— Похоже, ничего страшного не случится, если мы просто полетим прямо во вражеский тыл?

Атис тоже размышлял.

— Нельзя сбрасывать со счетов вероятность ловушки, но…

Поскольку это было полномасштабное наступление, объединённая армия Калдриса и Руна совершенно не позаботилась о защите тыла. Сейчас он и Эфир вдвоём могли бы переломить ход битвы.

— Такой шанс упускать нельзя! Вперёд, Эфир!

— Есть!

Два представителя Расы Драконов стремительно пронеслись по небу над полем боя. В мгновение ока оказавшись в небе над вражеским тылом, Эфир снизилась и выпустила длинный Огненный выдох.

ГРО-ХО-ХО-ХОТ!

Пламя длинной полосой прочертило вражеские порядки, внося в них хаос.

А над ними уже гремела магия Атиса.

— Осколки пустоты, обрушьтесь на землю!

Это был мощнейший огненный удар по площади, доступный ему сейчас, — Метеоритный дождь сто десятого уровня. Сотни огненных шаров, словно метеоры, обрушились на вражеский стан, разя его в самых разных точках.

Строй был сломлен, и последствия этого удара докатились до основных сил, штурмовавших крепость Филдракс.

— Что такое?

— Почему нас атакуют с тыла?

Натиск войск королевства Калдрис, атаковавших крепость, заметно ослаб.

Леонхарт, командовавший обороной, нахмурился.

«Если мы сейчас ударим, то победим?»

Шанс был слишком хорош. Настолько, что это поневоле настораживало.

«Зачем они это сделали? Неужели заманивают нас в ловушку?»

Однако в итоге он пришёл к тому же выводу, что и Атис. Когда ситуация настолько благоприятна, рискнуть стоит, даже если это ловушка!

— Врата открыть!

Во главе особого отряда Леонхарт вырвался из крепости. Остальные последовали его примеру.

Главы священных рыцарей от каждого ордена и командиры легионов, не упуская момента, разом ринулись в контратаку!

— Вся армия, в атаку!

— Заходим с фланга, бить врага!

— Прорывайтесь и жмите вперёд!

Рю Ханбин, нёсшийся впереди всех, мощно сгустил свой Клинок Ауры. Алая вспышка света принялась безжалостно кромсать вражеские ряды.

— Вперёд, воины Алендии!

Доблестные кличи разнеслись по округе.

— Ура-а-а-а-а!

Верховный главнокомандующий Калдриса, Тонитрус, впал в отчаяние.

«Не может быть…»

Строй наших войск продолжал рушиться. Потери росли в геометрической прогрессии. Цена всего одного неверного хода оказалась чудовищной. Он ошибочно счёл, что расправился с Чернильным Кошмаром, и в итоге угодил в самую гущу контратаки!

«Всё это…»

Глядя на огромного воина из племени Вальтара, шагавшего по полю боя, он скрипнул зубами.

«Было уловкой Короля Мечей!»

Появление того светловолосого эльфа не могло быть случайностью. Слишком уж идеально всё совпало. Выходит, Король Мечей намеренно подготовил фальшивую человеческую форму виверны, чтобы заманить их!

Он полностью разгадал наш замысел и, подготовив идеальный контрудар, обратил его против нас. На сколько же ходов вперёд нужно было всё просчитать, чтобы разработать такую стратегию?

— Ах, Богиня воистину несправедлива…

Тонитрус с тоской посмотрел на небо.

— Даровать тому, кто обладает телом зверя, ещё и разум мудреца!

Продолжая теснить врага, командование Алендии не теряло бдительности.

«Нужно быть осторожными».

«У них точно есть какой-то замысел».

«При малейшем намёке на ловушку — немедленно отступаем!»

Они яростно сражались, ожидая, когда же враг изменит тактику. Но время шло, и они не могли не ощутить, что происходит нечто странное.

Во-первых, выражения лиц и тон речи командиров Калдриса и Магического королевства были на удивление искренними.

— Обманул!

— Коварный Король Мечей!

— Так вот в чём был план!

— Проклятье!

Рю Ханбин, которого всё это касалось напрямую, чувствовал себя так, будто его незаслуженно поносят.

«Да что я, чёрт возьми, такого сделал?»

В итоге никакой ловушки не оказалось. Объединённая армия Калдриса и Руна отступила за горный хребет, оставив после себя десятки тысяч убитых и раненых.

Леонхарт и Рю Ханбин в недоумении переглянулись.

— Мы что, победили?

— Похоже на то. Просто взяли и победили.

Это была сокрушительная победа. Отовсюду раздавались ликующие возгласы.

— Мы победили!

Большинство криков прославляли «гениального стратега» и «непобедимого полководца».

Действия вражеской армии были очевидно странными. Так двигаются лишь те, кто угодил в хорошо продуманную ловушку.

К тому же, разве враги на протяжении всей битвы не содрогались от «коварных уловок Короля Мечей»?

Естественно, для их союзников это выглядело так, будто Пеллад Вин в очередной раз одурачил врага с помощью какой-то невероятной тактики.

— Да здравствует Король Мечей Пеллад!

— Поистине герой, владеющий и мечом, и словом!

— Стратег, посланный небесами!

Когда боевой дух так высок, виновнику торжества нельзя стоять с растерянным видом.

И Рю Ханбин, и Леонхарт прохаживались среди солдат с видом, говорившим: «Хе-хе! Всё идёт по плану!»

Уверенной походкой шагая вперёд, они обменивались шёпотом.

— Слушай, Ханбин. Ты что-нибудь сделал?

— Нет, абсолютно ничего. А ты, Леонхарт?

— И я тоже.

Глядя в сторону уже едва различимой объединённой армии Калдриса и Руна, Рю Ханбин тихо пробормотал:

— Какое же недоразумение привело к такому исходу?

Потери объединённой армии Калдриса и Магического королевства были поистине велики. Во-первых, их шестидесятипятитысячная армия сократилась более чем наполовину. Теперь у них оставалось чуть больше тридцати тысяч солдат.

Разумеется, Алендия тоже понесла немалые потери: их войско уменьшилось до пятнадцати тысяч.

Однако одна сторона потеряла всего две тысячи, а другая — целых тридцать пять тысяч. При такой ужасающей разнице в соотношении потерь боевой дух солдат, разумеется, давно упал донельзя.

Продолжать вторжение в таких условиях было невозможно. Сглотнув слёзы, они отступили к вратам Мерент-Каль, стратегически важному пункту в центральном Калдрисе, и перешли к обороне.

Армия Алендии, ухватившись за победу, немедленно начала преследование. Пятнадцатитысячное войско выступило в полном составе и, разбив лагерь перед вратами, начало готовиться к бою.

Противники поменялись ролями.

В сложившейся ситуации и в Калдрисе, и в Магическом королевстве не могли не возникнуть вопросы.

На стороне Алендии на поле боя лично сражались двое из Сильнейшей четвёрки — Король Мечей и Кулачный заклинатель духов.

А что же Калдрис и Магическое королевство? Ведь на их стороне тоже были двое из Сильнейшей четвёрки.

Почему Император Грома и Архимаг не вступают в бой лично?!

Лицо Гархана, получавшего донесение о ходе битвы, было крайне недовольным.

«Всё пошло не так…»

Начиная войну, он и представить не мог, что всё обернётся таким образом.

Изначальный план состоял в том, чтобы, задействовав иномирян из Актаруна и драконов из Аппер Дракониума, постоянно загонять врага в угол. В идеале — уничтожить их, а если не получится — то хотя бы заставить раскрыть свою истинную силу и собрать точные сведения.

Учитывая разницу в военной мощи сторон, это был вполне реалистичный план. Он и вообразить не мог, что они окажутся в такой тактической западне. Ведь Алендия и Шесть орденов тоже давно не воевали.

«Кто бы мог подумать, что сочетание манёвренности виверны и Ожерелья Полиморфа настолько всё осложнит».

Он втайне посмеивался над своими подданными, считая, что они не видят сути проблемы, но теперь понял, что ошибался он сам.

«В таком случае, лучше бы я отдал им Сферу Анти-Драконьего Ужаса».

Уникальный предмет Демона-бога, «Сфера Анти-Драконьего Ужаса», заставляющая представителей Расы Драконов в ужасе бежать. Виверны тоже относятся к Расе Драконов, так что с помощью этого артефакта их можно было бы заставить немедленно покинуть поле боя.

Тем не менее, Гархан не отдал его своим подчинённым. Он не считал, что в этом будет особая необходимость. Он был уверен, что и так сможет загнать их в угол, и больше опасался случайно упустить артефакт, отдав его в руки врага.

Ведь если бы Король Мечей или Леонхарт использовали этот предмет, они смогли бы разом обратить в бегство древних драконов Аппер Дракониума.

«Может, передать её сейчас?»

Пока Гархан размышлял, в зале совета начали раздаваться всё более громкие голоса его подданных.

— Пока существует эта виверна, Аппер Дракониум бесполезен.

— Если так пойдёт и дальше, королевство Калдрис может пасть!

До сих пор они лишь с опаской поглядывали на Императора Грома. Но теперь они осмелели и заговорили в открытую.

— Чтобы предотвратить дальнейшие потери, Ваше высочество Регент, вы должны выступить в поход!

Это было не простое одноклеточное предложение в духе: «Ты самый сильный, так что иди и сражайся в первых рядах!»

В Латне было общеизвестно, что лишь могущественные магические мечники, владеющие Четырьмя великими силами, способны на искусный полёт. Аура, магия и духовные искусства тоже позволяли летать, но в сравнении с искусством магического меча эти способности сильно уступали.

Император Грома Гархан, сильнейший магический мечник на земле, смог бы потягаться в скорости с Королём Мечей, использующим Чернильного Кошмара.

— Ваше высочество Регент, вам нужно лишь разобраться с Королём Мечей и его виверной!

— Тогда мы сможем справиться с врагами на земле!

Ни в одном из этих слов не было ошибки. Более того, будь это обычная война, Гархан сам бы ринулся в бой, не дожидаясь подобных советов.

«Но Холлиен в таком состоянии… Я не могу действовать опрометчиво».

В итоге он отложил ответ.

— Прервём совещание. Ждите.

Как только установилась магическая видеосвязь, Гархан торопливо спросил:

— Ну как, Зенобия? Если ещё не готово, придётся в спешном порядке использовать Сферу Анти-Драконьего Ужаса.

Зенобия на том конце связи нахмурилась и возразила:

— Я же сказала не использовать её. Мы затеяли эту войну, чтобы оценить их силы. Что толку, если мы их просто прогоним?

— Ситуация изменилась! Сначала нужно загнать их в угол, а уже потом смотреть, на что они способны!

Глядя на спешащего Гархана, она подняла правую руку.

— К счастью, у меня есть для тебя хорошие новости.

В кадре появилось маленькое серебряное ожерелье.

Выражение лица Гархана изменилось.

— Наконец-то готово?

— Ага.

— Сколько?

— Пять штук. Как раз нужное количество, да?

Пожав плечами, Зенобия с притворной усталостью добавила:

— Я из-за этого несколько ночей не спала. Ох, а недостаток сна так вредит коже.

Гархан, вновь обретший самообладание, ответил в тон:

— Станешь богиней — твоя кожа навеки останется идеальной, так что не переживай.

— Сейчас же отправлю их к тебе. Будут дня через три.

Когда она закончила, светящееся изображение исчезло.

Расслабив плечи, Гархан вздохнул с облегчением.

— Фух, наконец-то всё пойдёт по плану.

Пять дней спустя после унизительного отступления объединённой армии Калдриса и Магического королевства к вратам Мерент-Каль прибыл небольшой отряд.

Иномиряне из Актаруна, которые лениво разглядывали новоприбывших, вздрогнули от удивления. Остальные были примерно под конец восьмидесятого уровня, но стоявший во главе группы средовечный блондин в мантии был другим.

「Раса: Человек. Маг, ур. 122」

«Сто двадцать второй уровень?»

«Разве кроме Архимага был ещё один маг такого высокого уровня?»

Это был уровень выше, чем у Атиса, Чародея пламени, одной из восходящих звёзд Латны.

Вскоре несколько командиров легионов выбежали им навстречу.

— Добро пожаловать. Мы уже оповещены о вашем прибытии.

— Я Нактерион, глава Аппер Дракониума.

Услышав, как представился средовечный мужчина, иномиряне изумились ещё больше.

«Он не человек, а дракон?»

«Тогда какой же у него уровень в истинной форме?»

Командиры легионов, однако, не выглядели особенно радостными.

— Мы, конечно, приветствуем присоединение господина Нактериона, но…

— Вы прибыли, зная о ситуации? У этих негодяев есть дьявольская вещица, что превращает драконов в людей.

— В данный момент от драконов не так уж много пользы.

Средовечный блондин кивнул.

— Я знаю.

Затем он откинул полы своей мантии, демонстрируя серебряное ожерелье.

— Это Ожерелье Анти-Полиморф, дар королевы Руна.

Одно лишь название говорило о его назначении. Лица командиров легионов тут же прояснились.

Нактерион мягко улыбнулся.

— Теперь нам нечего их бояться.