Один из бойцов «Альтерстейла» привёл в действие магический инструмент. Артефакт создавал барьер, поглощающий все звуки в округе.

Предотвратив лишний шум, командир отдал приказ:

— Убить!

Бойцы «Альтерстейла» обнажили оружие и атаковали Раонделя. В ужасе тот выхватил висевший на поясе длинный меч и приготовился к бою.

— А-а-ах!

Он высвободил Форс и применил магию меча. И тут же оказался в безвыходном положении.

Раондель был магическим мечником всего лишь сорок первого уровня. Хоть с тех пор он и подрос в уровне, но в такой ситуации у него не было ни единого шанса. То, что он продержался хотя бы недолго, было заслугой бойцов «Альтерстейла», которые действовали с предельной осторожностью.

— Осторожно!

— Он в любой момент может вернуться в истинную форму!

На самом деле, в Алендии такой, как Раондель, считался довольно важной персоной. Как-никак, он был третьим принцем из рода Атрансас, королевской семьи фей. Будь на их месте отряд «Айнстейл», они бы наверняка располагали сведениями о нём, но, к несчастью, «Альтерстейл» был всего лишь резервным подразделением…

— Не давать ему ни единой лазейки!

— Не торопитесь, добейте его наверняка!

Ни на миг не усомнившись в своей правоте, они продолжали атаковать.

— Акх! Угх! Кха!

В мгновение ока тело Раонделя покрылось кровавыми ранами.

— Почему? — взвыл он. — За что?!

— Судя по его невнятной речи…

— Это точно он!

Его обида могла бы пронзить небеса. Разве не естественно, что даже самый красноречивый оратор лишится дара речи, когда перед его носом сверкают клинки? Конечно, сейчас Раондель был не в том состоянии, чтобы так здраво рассуждать. Он чувствовал лишь обиду, слёзы подступали к глазам, им овладел страх, и рыдания вырвались наружу…

— У-ху-ху-у-у!

Он отчаянно сопротивлялся, захлёбываясь слезами и соплями, но неотвратимое всё же случилось.

Вспых!

Пылающий магический меч отсёк ему обе руки по запястья. Отрубленные конечности охватило пламя, и они обратились в чёрный пепел.

— А-а-а-а-а!

Сгорая от невыносимой боли, Раондель катался по земле.

— Отлично!

— Пора кончать!

В тот момент, когда бойцы «Альтерстейла» бросились нанести последний удар…

Бум!

С оглушительным грохотом перед ними вонзился в землю гигантский двуручный меч, преграждая путь. Ошеломлённые воины инстинктивно отступили.

— Что за…?

— Этот меч!

Оружие показалось им знакомым. Ну да, этот нелепо огромный клинок, который в последнее время так усердно кромсал их союзников…

— Вы ещё кто такие? — раздался за их спинами низкий голос. — Не спалось, решил вот прогуляться…

К ним неторопливой походкой приближался огромный мускулистый воин с обнажённым торсом. Он переводил взгляд с поверженного Раонделя на окруживших его бойцов «Альтерстейла» и недоумённо склонил голову набок.

— Что здесь, чёрт возьми, происходит?

Лица воинов «Альтерстейла» побелели.

— Король Мечей Пеллад!

В тот же миг они распрощались с мыслью уйти живыми. Их противником был один из Сильнейшей четвёрки, величайший Пользователь Ауры на земле. Сколько бы они ни пытались, исход был предрешён. Но и сдаваться было нельзя. Попади они в плен, и под пытками раскроется местоположение их союзников. И тогда в главный лагерь не дойдёт весть о том, что с Чернильным Кошмаром покончено.

Один из бойцов «Альтерстейла» бросил взгляд на лежащего Раонделя.

«Хоть мы и не смогли отрубить ему голову… но мы отсекли ему обе руки… Даже если он вернётся в облик виверны, он будет без крыльев. Даже самое мощное духовное искусство исцеления потребует как минимум пару месяцев, чтобы восстановить утраченные конечности. По крайней мере, в этой битве он больше не представлял угрозы. Задание выполнено!»

Переглянувшись, бойцы «Альтерстейла» утвердились в своей решимости. Они достали яд и опрокинули его в рот.

— Мы всё-таки смогли нанести удар, Король Мечей!

— Теперь и вам конец!

— Калдрис, вовеки!

— Ха-ха-ха!

С предсмертными криками они один за другим падали на землю. Рю Ханбин лишь растерянно моргал, глядя на умирающих в конвульсиях людей, изо рта которых шла пена.

…

Он никак не мог понять, что происходит.

«Что я такого сделал?»

Он всего-то и сделал, что метнул меч и спросил, что происходит. А они вдруг взяли и покончили с собой, приняв яд?

«Умерли с таким видом, будто совершили что-то великое…»

Ханбин обернулся к лежащему на земле светловолосому эльфу.

«И какое это имеет к нему отношение?»

Несмотря на потерю обеих рук, жизни Раонделя ничего не угрожало. Прижжённые раны спасли его от смертельной кровопотери. Он просто лежал, беззвучно плача, и на его лице застыло выражение глубокой обиды.

— У-у-у, у-ху-ху-у-у…

Получив известие об устранении Чернильного Кошмара, командование Калдриса и Магического королевства немедленно приступило к проверке. Они получили и изучили магическую видеозапись от выжившего отряда «Альтерстейл», а также задействовали шпионов, всё ещё внедрённых в крепость Филдрокс, чтобы перепроверить всю информацию.

— Так и есть?

— Без сомнений.

Изучив на видеозаписи светловолосого эльфа, военачальники обоих государств укрепились в своей уверенности. Драконы Латны могли принимать облик не только людей, но и представителей Расы фей. Так что не было ничего странного в том, что противник оказался эльфом. То же касалось и светлого цвета волос. Ведь не ходят же Синие или Зелёные драконы с синими или зелёными волосами. Единственной несостыковкой было то, что его нельзя было назвать совсем уж слабоумным, но он определённо был самым глупым в окружении Короля Мечей. Для прирождённого гения вроде Гархана он ничем не отличался от слабоумного, так что это было вполне объяснимо.

— Все условия сходятся.

— Этот светловолосый эльф — человеческая форма Чернильного Кошмара!

Конечно, будь здесь древний дракон из Аппер Дракониума, он бы задал куда более фундаментальный вопрос.

— Этот юноша-эльф и есть Чернильный Кошмар? Но ведь это была самка виверны?

Однако, как показал случай с Рю Ханбином, если ты не принадлежишь к Расе Драконов, то обычно не обращаешь внимания на пол виверны.

— Жаль, конечно, что его не убили…

— Но с отрубленными руками он больше не взлетит.

Тонитрус обвёл взглядом штабной шатёр, и его глаза заблестели.

— Наконец-то у нас появился шанс переломить ход войны! Мобилизуем весь Аппер Дракониум и сотрём их в порошок одним ударом!

На следующее утро боевые порядки Калдриса и Магического королевства изменились. Они выдвинули большую часть войск вперёд, полностью отказавшись от защиты тыла и готовясь к тотальному наступлению.

Наблюдавший за этим Леонхарт слегка помрачнел.

«Что происходит?»

До сих пор враги не бросали в бой все силы разом. Чтобы одновременно противостоять Эфир, защищающей крепость, и летучему отряду Ханбина, совершающему набеги на флангах, им всегда приходилось оставлять часть войск для охраны основного лагеря. И вдруг они готовятся к лобовой атаке? Это был крайне рискованный строй. Удар в тыл мог привести к полному разгрому всей армии.

«Они прекрасно знают, что Эфир здесь, и всё равно выбирают такое построение…»

И тут произошло нечто ещё более непостижимое.

— Кра-а-а-а!

— Ка-о-о-о!

С могучим рёвом из-за равнины начали взмывать в небо древние драконы. Десятки драконов явили миру свои величественные тела, собираясь в небе. Воины Алендии в крепости Филдрокс лишь усмехнулись.

— Ха! Драконы?

— Раньше мы бы, может, и испугались…

— Но теперь нам совершенно не страшно!

— Всё равно ведь опять голышом посыплются с неба, так?

А вот отряд Ханбина, напротив, напрягся. Это было почти всё поголовье древних драконов Аппер Дракониума. Если после стольких неудач они пошли на такое, значит, у них был веский козырь в рукаве!

— Чёрт!

— Похоже, они нашли способ противодействовать Ожерелью Полиморфа?

— Дела плохи.

Как бы то ни было, сидеть сложа руки было нельзя. Армия Алендии тоже приготовилась к бою. Рю Ханбин, Леонхарт, Киби, все главы священных рыцарей и командиры легионов Алендии — вся верхушка высших уровней повела солдат в бой.

С обеих сторон, со стороны Калдриса и Магического королевства, прозвучали боевые рога, призывая к наступлению.

— Вся армия, вперёд!

Сотрясая землю, многотысячная армия ринулась к крепости. Со стороны Алендии тоже взвился флаг.

— Всем войскам держать позиции и отражать атаку!

Вскоре по всей крепости закипели бои.

— Та-а-а-ат!

Усердно размахивая мечом и рубя врагов, Рю Ханбин мельком взглянул на небо. Древние драконы Аппер Дракониума пока не приближались к крепости. Они лишь медленно кружили в отдалении.

— Может, они пытаются выманить Эфир?

На вопрос Ханбина Киби покачала головой.

— Вряд ли она поведётся на такое.

Эфир не была дурой и в такой ситуации не покинула бы крепость, чтобы гоняться за древними драконами. И действительно, в этот раз, в отличие от обычного, она сражалась с врагом только в человеческом облике.

— Мне как-то не по себе возвращаться в облик виверны. Кажется, тут какой-то подвох.

— Согласен, — кивнул Леонхарт, запуская Эктоплазменное копьё. Пока замысел врага был неясен, безрассудство было под запретом. — Придётся подождать и посмотреть.

Главнокомандующий Калдриса, Тонитрус, ликовал.

«Всё верно!»

Он специально выждал время, наблюдая за обстановкой, но проклятая виверна так и не взлетела. К тому же, судя по действиям армии Алендии, они были явно в замешательстве.

«Нам удалось её устранить!»

А раз так, то больше нечего было опасаться.

— Передать отряду драконов сигнал к атаке!

Древние драконы, кружившие вдалеке, разом устремились к крепости. Зрелище десятков драконов, одновременно летящих в атаку, было поистине грандиозным.

В то же время отовсюду раздались крики командиров:

— Чернильный Кошмар больше не появится!

— Все в атаку, не бойтесь!

Солдаты Магического королевства и Калдриса разразились восторженными криками.

— Ура-а-а-а!

Десятки древних драконов в мгновение ока захватили небо над крепостью Филдрокс. Отбрасывая на стены густые тени, они один за другим начали разевать пасти.

— Если бы не Ожерелье Полиморфа!

— Эта жалкая человеческая крепость!

— Для нас она что соломенная хижина!

В тот момент, когда древние драконы, полные спеси, готовились изрыгнуть огненный выдох… Внезапно их глаза расширились от изумления.

— Акх!

Из одной из башен крепости взмывала в небо виверна с серебристой гривой.

— Нас же уверяли в другом!

— Сказали же, что с ней покончено!

Стремительно пролетая между ошеломлёнными древними драконами, к ним неслась Эфир. Вокруг неё вспыхнул ослепительный свет.

— Активация: Ожерелье Полиморфа!

Десять древних драконов превратились в десять обнажённых людей и начали падать вниз.

— У-у-ух!

— Я не взял набор для выживания!

Эфир моргнула.

— Ой?

Она была уверена, что они придумали способ противодействовать Ожерелью Полиморфа. Но не проверить было нельзя, поэтому она решила использовать его для пробы, а если не сработает — сразу же отступить…

— …А оно отлично работает.

Сидящий у неё на спине Атис серьёзно ответил:

— Не теряй бдительности, Эфир. Не могли же они пойти на такое бездумно? Наверняка у них есть какой-то скрытый умысел.

— Это да.

Сохраняя напряжение, она снова пронеслась между древними драконами. И снова вниз посыпались голые люди.

— …Непохоже, что у них есть какой-то скрытый умысел.

— Внешне может так и казаться, но на самом деле это ловушка.

Она продолжала летать между древними драконами. И продолжали появляться в воздухе обнажённые мужчины и женщины.

— Кха!

— Глупые людишки!

— Эта виверна в полном порядке!

Падающие древние драконы скрежетали зубами и корчили рожи.

— …У них такой обиженный вид.

— Э-это, должно быть, притворство.

Так Эфир кружила над крепостью. А через несколько минут:

— Я всех сбросила.

Атис, долго молчавший, наконец с трудом вымолвил:

— Что же они творили, эти гады?