Шёл восьмой день битвы за Филдракс. Стратегия, основанная на Древних драконах Аппер Дракониума, определённо дала свои плоды. Теперь этот проклятый «Чернильный Кошмар» больше не появлялся в тылу союзных войск. Она лишь непрерывно кружила над крепостью, обороняя стены. Благодаря этому положение объединённой армии Калдриса и Магического королевства значительно улучшилось. Они не только перестали нести бессмысленные потери в основном лагере, но и смогли без опаски за тыл перейти в полномасштабное наступление. Однако это не означало, что чаша весов в битве склонилась в их пользу.

Чёрная тень пронеслась над головами солдат Магического королевства, бросившихся к стенам. Лица воинов исказились от ужаса.

— Ох!

— Это она!

— Всем занять оборонительные позиции!

Тут же Виверна изрыгнула Огненный выдох.

ГРОХОТ!

Пламя опалило крепостные стены. Но погибших было немного. Большинству удалось выжить, защитившись от огня при помощи Четырёх великих сил.

— Держаться!

— Как бы там ни было, это всего лишь Виверна! Не Дракон!

Солдаты выставили щиты, укрепив их Аурой, и отразили Огненный выдох стенами из духовной энергии и защитными заклинаниями. Собрав все силы воедино, они смогли устоять. Но их стремительное наступление захлебнулось.

— В контратаку!

— Контратаковать!

— Не дать ни одному из них подняться!

Армия Алендии, стоявшая на стенах, сосредоточилась на обороне. Солдаты, которым с таким трудом удалось взобраться наверх, посыпались вниз, словно осенние листья.

— А-а-а-а-а!

Воспользовавшись моментом, Виверна начала снижаться.

— Она садится!

Опустившись на стену, она поползла к высокой массивной башне. Сложив крылья и подобрав хвост, она, смешно виляя задом, медленно втиснулась внутрь. Это зрелище могло бы показаться забавным, но рыцарям Калдриса было не до смеха. Напротив, их глаза хищно блеснули.

«Так и есть, даже она не может летать двадцать четыре часа в сутки!»

Стоит ей оказаться в пределах досягаемости меча, как эта десятиметровая Виверна станет лёгкой мишенью. Более того, она по какой-то причине совершила глупость, втиснув своё огромное тело в башню!

— Это наш шанс!

Рыцари Калдриса, которым едва удалось забраться на стену, тут же ринулись к башне. Их натиск не ослабевал, даже когда товарищи один за другим падали замертво под градом атак воинов Алендии. За голову этой зловещей Виверны была назначена неслыханная награда — десять тысяч золотых. Этой суммы хватило бы не только на то, чтобы изменить свою судьбу, но и чтобы три поколения потомков жили в роскоши, не ударив и пальцем о палец. А рыцарю, который её убьёт, был обещан особый дворянский титул!

Первый ворвавшийся в башню рыцарь радостно вскрикнул и выставил вперёд свой Клинок Ауры.

— Ну же, попадись хотя бы разок!

И в тот же миг застыл на месте.

— …А?

Внутри было пусто. Виверны, которая должна была находиться в башне, и след простыл.

«Как такое возможно? Неужели она спустилась по лестнице? Бред какой-то! Как такая туша могла протиснуться на эту узкую лестницу? Тут и двум людям не разойтись, не задев друг друга плечами!»

Пока рыцари пребывали в растерянности, позади них раздались крики.

— А-а-а-а-а!

— А-а-ак!

Все в ужасе обернулись. В глазах рыцарей отразилась девушка. Безжалостный демон с милым личиком, развевающимися серебряными волосами и парными громовыми клинками в руках!

— Стиль магического меча: Грозовой Шторм!

Синие молнии, извиваясь, ударили в разные концы стены. Взобравшихся на стену врагов поражали разряды, а парные клинки кромсали их плоть, разбрызгивая кровь.

— Эфир Грозовой тучи!

Рыцари в панике выбежали из башни и присоединились к битве. После недолгого сражения среброволосая девушка начала отступать.

— Ха!

С боевым кличем она спрыгнула со стены и скрылась из виду.

«Она уходит в другое место?»

Похоже, разобравшись с ситуацией на этом участке, она собиралась оставить зачистку союзникам и отправиться дальше. Едва уцелевшие рыцари и солдаты Калдриса облегчённо вздохнули.

— Кр-р-а-а-а!

За их спинами раздался громогласный звериный рёв. В тот же миг из пустой башни снова показалась Виверна с серебряной гривой!

«Как?..»

«Но ведь её там только что не было!»

Огненный выдох обрушился на вражеских солдат, застывших в панике.

ГРОХОТ!

Поджарив врагов, Эфир снова взмыла в небо над крепостью и продолжила кружить над цитаделью.

«А это вполне выполнимо».

Её свобода передвижения была определённо ограничена. Но, как и сказала Киби, в чём, собственно, проблема? Так или иначе, пока Эфир здесь, небо над крепостью Филдракс оставалось территорией Алендии. Она постоянно патрулировала небеса над цитаделью. Оценив обстановку, она незаметно для других принимала человеческий облик.

«Теперь Чернильный Кошмар на выходном! На смену заступает Магический мечник Грозовой тучи!»

Её истинная личность была строжайшей тайной даже для союзников, за исключением высшего командования. Естественно, и в Калдрисе о ней ничего не знали. Поэтому враги не могли скрыть своего изумления.

— Что это, чёрт возьми, такое?

— Как она может появляться из ниоткуда?

С неуловимостью призрака, возникая то в одном, то в другом месте, Эфир и сегодня свободно носилась по полю боя. А крики врагов с каждым днём становились всё громче.

— А-а-а-а-а!

Двенадцатый день битвы. Высшее командование армий Калдриса и Магического королевства собралось в штабе главнокомандующего на военный совет. Собравшиеся в гнетущей, как на поминках, тишине с растерянным видом делились своей тревогой.

— Вот же ж…

— А мы-то думали, что наконец разобрались с Чернильным Кошмаром…

Когда им удалось прижать Виверну с помощью Аппер Дракониума, все наперебой хвалили себя за удачную стратегию. Но, как оказалось, это был обоюдоострый меч. Чернильный Кошмар действительно больше не мог покинуть крепость. Однако и Древние драконы теперь не могли её атаковать. Почему? Потому что это проклятое Ожерелье Полиморфа круглосуточно находилось в крепости Филдракс!

— Древние драконы по-прежнему бесполезны. Ничего не изменилось.

Теперь командиры обеих армий знали, что чудовищная Виверна использует силу Ожерелья Полиморфа для превращения в человека. Эту информацию им предоставил Гархан. Разумеется, он скрыл правду, представив всё так, будто Ложное Воплощение использует Уникальный предмет злого Демона-бога.

— Даже когда мы узнали об Ожерелье Полиморфа…

Один из командиров легиона Магического королевства покачал головой.

— Я и подумать не мог, что оно станет такой проблемой.

Радиус действия этого Уникального предмета — всего двадцать метров. Если бы Древние драконы атаковали с воздуха, её владельцу пришлось бы подняться на ту же высоту. Даже Король Мечей или Кулачный заклинатель духов, какими бы сильными они ни были, на такое не способны. А если бы она попыталась подняться на обычном летающем Монстре, её бы сбили Древние драконы задолго до того, как она смогла бы приблизиться. В поединке один на один с Королём Мечей это могло бы стать проблемой, но в войне между армиями такой вещью можно было пренебречь.

— Но из-за одной этой Виверны оно превратилось в грозное оружие, способное нейтрализовать десятки Древних драконов.

— На данный момент одна эта Виверна для нашей армии куда опаснее, чем Король Мечей или Кулачный заклинатель духов, ставшие новыми членами Сильнейшей четвёрки.

Тонитрус обвёл взглядом всех собравшихся на совещании и спросил:

— Есть какие-нибудь идеи?

— Эм-м…

— Хм…

— Мы думаем над этим, но…

— Это слишком выходит за рамки здравого смысла, так что…

Пока все нерешительно мямлили, в палатку вошёл гонец и передал донесение. Пробежав глазами отчёт, старый рыцарь просиял.

— Что за новости, сэр Джейкел? — спросили остальные.

Сэр Джейкел развернул донесение и радостно воскликнул:

— Наконец-то пришли вести, которых мы так долго ждали! Теперь эта Виверна больше не будет для нас проблемой!

Какой бы ожесточённой ни была война, спать всё равно нужно. Тёмной ночью, когда все, кроме караульных, несущих вахту на случай внезапной атаки, спали, под покровом тьмы осторожно двигался отряд солдат.

— Ты уверен?

— Да, капитан.

— Мы проверяли несколько раз.

— Все условия полностью совпадают.

Это был Альтерстейл, отряд специального назначения разведки королевства Калдрис. Их средний Уровень был около пятидесяти. Честно говоря, для выполнения официальных миссий этого было маловато. Изначально они были вторым составом Айнстейла, но основной отряд был полностью уничтожен из-за «коварного плана Короля Мечей». Поэтому теперь они действовали как основной спецотряд Калдриса. Альтерстейл проник в крепость Филдракс уже десять дней назад. Их задачей было выяснить истинную личность Чернильного Кошмара и устранить её.

«В обличье Виверны это чудовище было неуязвимо».

Но благодаря наводке Гархана они знали, что обычно она принимает человеческий облик. И что у неё нет отдельного Вивернария.

«Её единственная слабость — это человеческая форма!»

Они долго искали, кем же может быть Виверна в человеческом обличье. К счастью, несколько зацепок помогли сузить круг подозреваемых.

Во-первых, это должен быть человек с низким интеллектом. Сам Гархан прямо назвал его слабоумным, да и вряд ли существо, чья истинная форма — виверна, могло похвастаться большим умом, даже превратившись в человека.

Во-вторых, она должна была быть Магическим мечником. Ведь в форме Виверны она использовала в бою Форс.

В-третьих, в человеческом обличье её Уровень должен быть около сорока. Через Иномирян Актаруна они выяснили, что Уровень Чернильного Кошмара — семьдесят пятый. Было известно, что у представителей Расы Драконов из Латны Уровень в человеческой форме значительно падает, так что это было вполне логичное предположение.

В-четвёртых, будучи столь важной фигурой, в человеческом обличье она должна была постоянно находиться рядом с группой Короля Мечей. Ведь нужно было избежать случайной и глупой потери в бою.

Значит, им нужно было найти глупого Магического мечника сорокового Уровня, который не участвует в битвах и постоянно крутится возле Короля Мечей и его спутников!

«И мы его нашли».

Существовал объект, идеально подходивший под все условия. Окружив цель, бойцы Альтерстейла самодовольно улыбнулись.

— Теперь всё кончено, проклятое порождение кошмара!

Закончив уборку в покоях Сейры и выйдя на минутку по поручению, светловолосый эльф по имени Раондель в ужасе озирался по сторонам.

— К-кто вы такие? За что… за что вы так со мной?