Шёл третий день битвы. Объединённые силы Калдриса и Магического королевства продолжали вести изнурительное сражение. Армия Алендии, укрепившись в крепости Филдракс, стойко отражала натиск.

Когда осада становилась особенно ожесточённой, Король Мечей, Кулачный заклинатель духов и Тёмное Воплощение во главе особого отряда совершали вылазки за стены и сеяли хаос во вражеском стане. Если бы они ограничивались лишь наземными атаками, армия королевства Калдрис ещё смогла бы как-то им противостоять. В конце концов, численное превосходство было на их стороне. Даже самые могучие воины не могут сражаться вечно. Окружив их превосходящими силами и бросая в бой солдат, не считаясь с потерями, можно было бы рассчитывать на победу.

Но враг действовал не только на земле. Его атаки всегда сопровождались бомбардировками с воздуха. Виверна с серебристой гривой то и дело взмывала в небо, пересекала поле боя и наносила удары по тылам войск Калдриса или Магического королевства. Полностью утратив господство в воздухе, они не могли развить успех, даже когда появлялась возможность прорваться к крепости. Стоило чаше весов хоть немного склониться в их пользу, как на их главный лагерь обрушивались Клинок Ауры Короля Мечей, духовные искусства Леонхарта и магия Чародея пламени.

Более того, иномиряне из Актаруна и воины Аппер Дракониума, на которых возлагались большие надежды, не оправдали ожиданий. Стоило иномирянам столкнуться с Королём Мечей и завязать бой, как они тут же покидали поле сражения. В пылу битвы командиры различных отрядов то и дело оказывались в опасности…

— Отступаем! Отступать!

И тогда иномиряне выдавали что-то в этом духе:

— Сказали отступать!

— Так и сделаем!

— К-кто велел вам, ублюдкам, отступать…

После нескольких таких случаев командиры, раскусившие уловку Рю Ханбина, изменили приказ. Но и это не возымело особого эффекта.

— Не отступать, сражаться любой ценой!

Попав в засаду, они были полностью уничтожены.

— Ваша цель — только Король Мечей!

Они и вправду лишь следили за ним. Просто неотрывно следовали за ним, не атакуя — лишь сверля взглядом.

Тогда приказ дополнили:

— Ваша цель — только Король Мечей! Убейте его!

После этого Король Мечей просто покинул поле боя и бросился наутёк. Разумеется, иномиряне, наплевав на ход битвы и всё остальное, устремились в погоню за своей целью. И пока они были заняты, Кулачный заклинатель духов и другие воины Алендии разнесли их главный лагерь в пух и прах.

А потом? А потом Король Мечей на своей проклятой виверне преспокойно вернулся в крепость. Иномиряне, оставшись с носом, словно псы, упустившие курицу, тоже поплелись обратно в лагерь. Медленно, очень медленно. Ведь приказа быстро возвращаться и продолжать атаку на Короля Мечей не поступало.

Главнокомандующий королевства Калдрис, Тонитрус, скрипел зубами от злости.

— Проклятье! Какого чёрта они так себя ведут?

Наивно было полагать, что людей, изначально настроенных на неповиновение, можно заставить действовать как надо одними лишь словами. В конце концов, он сдался. Иномирян из Актаруна полностью отстранили от боёв с Королём Мечей и стали использовать только против обычных солдат Алендии. Только тогда иномиряне начали хоть как-то проявлять себя. Будучи одержимыми жаждой убийства, они с радостью выполняли приказ убивать слабых солдат, даже когда их об этом не просили. Конечно, это было глупым решением, которое сводило на нет весь потенциал такой мощной силы, как иномиряне Актаруна.

В отличие от них, воины Аппер Дракониума в этой битве сражались с большим энтузиазмом. По крайней мере, они не саботировали приказы командования, как иномиряне. И всё же толку от них было не больше. Древний дракон из Аппер Дракониума в своей истинной форме имел уровень в районе сто десятого, а в человеческом обличье — всего лишь семидесятый-восьмидесятый. В форме дракона он был одним из сильнейших существ, но в человеческой был не сильнее обычного Охотника из Четырёх Запретных Зон. И стоило ему взлететь в облике дракона…

— Стань человеком, хоп!

— Чёрт!

И так повторялось снова и снова. После принудительного превращения в человека дракон выбывал из строя на целый день. Ведь если заставить Древнего дракона семидесятого уровня сражаться и он погибнет, потери будут куда серьёзнее.

Видя такое положение дел, армия Магического королевства предложила другой план.

— Давайте сперва разберёмся с этой виверной. Иначе толку не будет!

Шёл пятый день битвы. Сегодня обе армии вновь сошлись в ожесточённой схватке у стен крепости Филдракс. Картина боя мало чем отличалась от вчерашней. Рыцари и солдаты с обеих сторон продолжали вести осаду у стен крепости. Отряд Воплощения совершал вылазки, а иномиряне из Актаруна яростно сражались на поле боя.

Однако было и одно отличие. Древние драконы из Аппер Дракониума не принимали участия в битве. Все они сидели, сбившись в кучу в огромном шатре, и чего-то ждали.

— Эх, и надо же было нам, великим Древним драконам, оказаться в таком положении?

— Ничего не поделаешь.

— Всё из-за этого проклятого Ожерелья Полиморфа…

— Теперь даже показаться открыто не можем, вот незадача.

В этот момент молодой человек с каштановыми волосами, наблюдавший за происходящим снаружи, радостно воскликнул:

— А! Виверна взлетела!

— О, уже?

Далеко в вышине виверна с серебристой гривой, неся на спине Чародея пламени, заходила в тыл войскам Магического королевства. Под градом магических снарядов раздавались крики солдат.

— А-а-а-а!

Один из Древних драконов обернулся с серьёзным лицом.

— Декарус, Кастеллора. Ваша очередь.

С не менее серьёзными лицами мужчина средних лет с желтоватыми волосами и рыжеволосая красавица поднялись на ноги.

— Мы пошли.

— Я скоро вернусь.

Один из драконов протянул им пару колец и два пространственных мешочка.

— Оба, не забудьте Наборы для выживания.

Вскоре за пределами шатра поднялся вихрь. Два Древних дракона вернулись в свои истинные формы и взмыли в небеса. Синий дракон и Огненный дракон, отбрасывая на землю гигантские тени, устремились к крепости Филдракс.

Хотя из-за Эфир репутация древних драконов сильно пострадала, и к ним стали относиться как к каким-то извращенцам-эксгибиционистам, на деле они оставались чудовищами, способными в одиночку стереть с лица земли пару-тройку крепостей. Заметив драконов, воины Алендии в крепости пришли в смятение.

— Ох!

— Д-дракон!

— Ещё один дракон появился!

Заняв позиции над восточной и западной частями крепости, два дракона одновременно изрыгнули пламя.

Ква-а-а-а-а!

Огненный выдох Древнего дракона, как и ожидалось, был невероятно мощным. Верхнюю часть крепостной стены буквально смело. Несмотря на то, что все старались укрыться, число погибших и раненых перевалило за сотню.

Эфир, находившаяся вдалеке, увидела это и резко изменила курс.

— Вот чёрт! Воспользовались моим отсутствием?

Прервав бомбардировку вражеского лагеря, она на максимальной скорости устремилась обратно к крепости и первым делом приблизилась к Огненному дракону.

— Уже вернулась? Быстро же ты.

Цокнув языком, Огненный дракон повернул голову и выпустил десятки красных Сфер Ауры.

— Удар Ауры!

Разумеется, ни одна из них не попала в цель.

— Ха! Слишком медленно!

Ловко уклоняясь, Эфир в мгновение ока сократила дистанцию с Огненным драконом до двадцати метров.

— В человека, хоп!

От спешки фраза получилась короткой, но результат был тот же. В следующий миг Огненный дракон, Кастеллора, превратилась в обнажённую рыжеволосую красавицу и начала падать с небес.

Эфир увеличила скорость, намереваясь покончить с ней раз и навсегда.

— Мы тоже не дураки, дитя низшей драконьей расы, — с усмешкой произнесла Кастеллора, высвобождая Ауру.

Ку-у-унг!

Она не замедляла падение. Наоборот, выпустив энергию в противоположном от земли направлении, она ускорилась!

«А?»

Эфир растерялась, подумав, что та решила покончить с собой.

В мгновение ока приблизившись к земле, Кастеллора коснулась кольца.

— Активация, Скачок!

Её фигура совершила короткое перемещение в пространстве и приземлилась среди солдат Магического королевства. Одновременно с этим она быстро достала из пространственного мешочка одежду. Это была та же форма, что и у окружавших её солдат. Поскольку на ней ничего не было, не пришлось тратить время на переодевание. Быстро натянув на себя одежду, она скрылась в толпе солдат.

Атис изумлённо присвистнул.

— Надо же, так тоже можно использовать Скачок.

В такой ситуации отличить её от других солдат было невозможно. Отыскать спрятавшуюся Кастеллору было непросто. К тому же, на другой стороне крепости всё ещё оставался Синий дракон.

Отказавшись от преследования, Атис и Эфир направились к Синему дракону, Декарусу. Декарус тоже превратился в человека и начал падать. И повторил тот же трюк, что и Кастеллора. Ускорение падения, Скачок, переодевание в солдатскую форму и побег!

Они с самого начала планировали это. Именно поэтому они и взяли с собой так называемые «Наборы для выживания» с Кольцами Скачка и стандартной военной формой.

Вновь упустив врага, Эфир нахмурилась. Ущерб от Огненного выдоха двух Древних драконов был немалым. Если она снова покинет свой пост, подобное повторится.

— Так я теперь и крепость покинуть не могу?

— Похоже, та сторона не собирается быть мальчиками для битья, — тихо ответил Атис.

С тех пор Магическое королевство раз за разом отправляло Древних драконов в атаку, стоило Эфир отлететь от крепости. И каждый раз ей приходилось возвращаться, чтобы защитить её. Из-за этого она больше не могла использовать свою мобильность для ударов по тылам врага. Она оказалась полностью привязана к одному месту.

Собравшись в башне на вершине крепости, Ханбин и его спутники обсуждали, что делать дальше.

— А что, если Эфир будет летать в облике виверны, а кто-то другой использует Ожерелье Полиморфа у стен крепости?

Предложение Рю Ханбина было тут же отвергнуто.

— Даже ты не сможешь запрыгнуть на стометровую высоту к летящему дракону. Киби, скорее всего, тоже.

— Атис, а ты?

— Я же говорил, я ещё не умею летать. А если использовать медленную магию полёта, меня собьют прежде, чем я успею приблизиться.

— Эх, и когда ты уже летать научишься, цыплёнок ты драконий.

— Кх! Что я могу поделать, если ещё молод!

Быстрый рост уровня не означал, что он быстрее других станет Зрелым драконом.

— Леонхарт, а ты?

— Духовных искусств, позволяющих летать, не существует. Та Преодолевшая жизнь и смерть была исключением. Конечно, можно призвать летающего духа и оседлать его, но…

Это было так же медленно, как и магия полёта.

— Не думаю, что после такого трюка я уцелею в схватке с Древними драконами сто десятого уровня.

Среди пользователей Четырёх великих сил Латны быстро летать могли только Магические мечники, использующие Форс. Проблема была в том, что единственным высокоуровневым Магическим мечником в их отряде была сама Эфир.

— Может, есть какой-нибудь Артефакт, позволяющий использовать магию полёта?

— Если начать поиски сейчас, может, и найдём что-то. Но война к тому времени уже закончится.

— Чёрт.

— К тому же, даже если бы такой план был осуществим, риск слишком велик. Если Эфир отдаст кому-то Ожерелье Полиморфа, она не сможет вернуться в человеческий облик.

В форме виверны она была всего лишь семьдесят пятого уровня. Это далеко не уровень абсолютного мастера, как в её человеческой форме Магического мечника.

Если вдуматься, ситуация была забавной. Её истинная сущность — виверна, но в человеческом обличье она была несравненно сильнее и искуснее.

— Я и сама уже начинаю путаться, то ли я виверна, то ли виверна стала мной, — призналась она.

Так или иначе, предложение Ханбина было во многом нереалистичным.

Пока отряд ломал голову в поисках другого решения, Киби, до этого хранившая молчание, внезапно подала голос.

— А так ли уж это плохо, что Эфир теперь привязана к одному месту?

Охотничий пёс, преследовавший врага, превратился в сторожевого пса на цепи.

— …Выходит, дом она по-прежнему отлично сторожит, так ведь?