Гархан сидел в своём кабинете во Дворце регента Калдриса и смотрел на светящийся экран. Темнокожая красавица с золотыми волосами на экране склонила голову набок.

— Говоришь, есть мнение, что юный Король Мечей может быть иномирянином?

— Да. Хотя доказательства шаткие.

— Хм.

Зенобия, ненадолго погрузившаяся в раздумья, заговорила.

— Если он и впрямь иномирянин, это многое объясняет.

Больше всего в Короле Мечей Пелладе их озадачивало то, что он был неправдоподобно силён для юноши, которому на вид не больше двадцати.

— Если он старше, чем выглядит, то его сила не кажется такой уж невероятной. И то, что его уровень отображается как седьмой, тоже становится понятно.

Зенобия, видя странный уровень Короля Мечей Пеллада, подозревала, что это какая-то уловка Воплощения Богини. Но она никак не могла понять причину. Какая Воплощению выгода от подделки уровня своего Апостола? Чтобы скрыть его истинную силу? Но ведь всё раскроется после пары сражений.

Однако если Пеллад — иномирянин, всё меняется.

— Когда-то существовал уникальный предмет — Эмблема Духовного Подавления, которая скрывала уровень владельца, отображая его как «неизвестный». В те времена все недоумевали, какая от этого предмета польза. Для жителей Латны он был совершенно бесполезен.

— Но для иномирянина он мог оказаться весьма кстати, не так ли?

Иномиряне с ростом уровня впадают в жажду убийства и страдают от тяжёлой ломки. Но если уровень скрыт, они освобождаются от этого ограничения. Это позволяет им легче проникать в общество Латны.

— В таком случае логично, что Тёмное Воплощение могло намеренно подделать лишь его уровень, не трогая настоящую силу. К тому же, я слышал, что Король Мечей Пеллад и в бою старается избегать убийств.

— Поведение, типичное для иномирянина, который страдал от жажды убийства, а затем освободился от неё.

Зенобия кивнула в знак согласия со словами Гархана.

— Тогда понятно и то, почему он притворяется воином Вальтара. Из-за скрытого уровня Воплощение Богини не может использовать магические инструменты. Окажись он в похожей ситуации, он бы тоже не смог ими пользоваться. Если он притворился воином Вальтара, чтобы избежать подозрений, то это весьма разумный ход.

— Неужели он и вправду иномирянин?

Чем больше они думали, тем сильнее становились подозрения. Однако Зенобия тут же покачала головой. Было слишком много несостыковок, чтобы с уверенностью назвать его иномирянином.

— Каким образом иномирянин мог обучиться искусству меча Баотольта? Допустим, свой двуручный меч Гигант он просто подобрал в гробнице Короля Мечей. Боевой дух Валтаран был уникальным навыком Баотольта. Да и стиль фехтования, который он демонстрирует, поразительно похож на стиль Баотольта.

— К тому же, зачем Тёмному Воплощению понадобилось выбирать своим Апостолом иномирянина? Если ей нужен был могущественный союзник, то подходящий кандидат уже имелся. Есть же Леонхарт, Глава священных рыцарей Тьмы и сильнейший Заклинатель духов современности. Неужели оно стало бы якшаться с приспешником Демона-бога? Хотя, учитывая обстоятельства, ей, возможно, сейчас не до выбора...

— И всё же, сомнительно, что оно стало бы намеренно выбирать иномирянина, которому нельзя доверять.

— Это верно. Ведь она, как-никак, Богиня Латны.

Оба были в замешательстве. С одной стороны, подозрения выглядели правдоподобно, но с другой — было слишком много «но».

— Впрочем, какая разница, Гархан?

Поразмыслив, Зенобия сдалась, вскинув руки.

— Иномирянин он или нет, сути дела это не меняет.

Старый министр Калдриса был прав. Как бы то ни было, Пеллад Вин сейчас являлся «настоящим Королём Мечей», и в этом не было сомнений.

— Если он действительно иномирянин, это могло бы подкрепить слухи о том, что Тёмное Воплощение на самом деле — Ложное Воплощение, Зенобия?

— Это слишком сложно доказать. Самый верный способ — убить его и посмотреть, останется ли тело. Но к тому моменту, как мы его убьём, уже будет неважно, иномирянин он или нет. Да и без этого слухи о Ложном Воплощении уже достаточно расползлись.

— А если наложить на него Запрет, как на того иномирянина из Актаруна?

— Для этого нужно сначала одолеть его, а затем провести особый ритуал. Если мы способны на такое, то проще его сразу убить.

Не договорив, Зенобия вдруг посерьёзнела.

— Однако… в этом случае можно выдвинуть одну гипотезу.

— Какую?

— О том, почему Холлиен, владевшая Преодолением Жизни и Смерти, проиграла, даже не сумев сбежать. Что, если Король Мечей Пеллад — иномирянин? И что, если он обладает особой способностью, о которой не мог догадаться даже Архимаг?

— Возможно, эта способность позволила ему запечатать Преодоление Жизни и Смерти Холлиен.

После долгих исследований она почти полностью расшифровала Гайдлайн Демона-бога. Но в нём всё ещё оставались неизученные аспекты. И никто не мог гарантировать, что в этом «чёрном ящике» не скрывается какая-нибудь непредвиденная способность.

Гархан тоже помрачнел.

— Я об этом не подумал. Похоже, мы правильно сделали, что не стали действовать опрометчиво.

На светящемся экране Зенобия отвернулась и посмотрела в окно. В сторону крепости Филдракс, на северо-западе от Магического королевства Рун.

— Скоро мы всё узнаем. Приготовления к тому, чтобы выяснить всё о противнике, уже завершены.

— Очень скоро.

Рю Ханбин спокойно поднимался по серым каменным ступеням. Взойдя на стену, он приложил левую руку ко лбу козырьком и окинул взглядом раскинувшиеся вдали леса и поля. Шестидесятипятитысячная армия стояла в строгом порядке. Это были объединённые силы Калдриса и Магического королевства Рун.

Ханбин изумлённо цокнул языком.

— Ого, их куда больше, чем я думал. Когда я просто слышал цифры, я не представлял себе такого масштаба. Одно дело — видеть горсть риса, и совсем другое — когда этот рис рассыпан по полу. Тем более, когда каждое «зёрнышко» одето в доспехи, держит в руках меч или копьё и стоит на определённом расстоянии от других.

К тому же, среди них были не только люди.

— И шатров полно, и голем-стидов... А то что, осадное орудие? Говорили, из-за магов осадные машины не особо развиты, а они, оказывается, есть.

Бормоча себе под нос, Рю Ханбин оглядел вражеские ряды. Он всем нутром ощущал приближение грандиозной битвы, хоть и успел привыкнуть к сражениям.

Внезапно его охватило странное чувство.

— Надо же, и как я до такого докатился? Изначально его целью было лишь вернуться домой и отомстить тем, кто с ним так поступил. Но как-то так вышло, что теперь он оказался в положении, когда от него зависит судьба этого мира.

— Хотя, признаться, навязчивая идея о возвращении домой уже не так сильна.

За спиной раздался мягкий голос.

— Ох, неужели ты больше не скучаешь по дому?

К Рю Ханбину подошла статная черноволосая красавица.

— Ну, не совсем так.

Повернувшись к Киби, Ханбин пожал плечами.

— Я и сейчас хочу вернуться. Но, скажем так, уже не испытываю той острой тоски, что раньше.

— А это не одно и то же?

— Немного отличается.

Рю Ханбин пояснил:

— Не то чтобы я не хотел вернуться, просто это чувство больше не заслуживает такого громкого слова, как «тоска». Я и здесь встретил много хороших людей. Меня даже Королём Мечей называют, оказывают всяческие почести. Неудивительно, что желание вернуться уже не такое отчаянное.

— К тому же, если я вернусь на Землю, то снова начну стареть, верно?

На самом деле, это был самый весомый аргумент. Забрав у Холлиен «всю полноту власти Омпалоса», Киби раскрыла множество скрытых тайн Гайдлайна. Она выяснила, что иномиряне, как и Избранные Богиней, не могут жить дольше отведённого им срока.

— Проклятый Демон-бог, ни единого слова правды.

Поэтому Киби пообещала, что, как только вернёт себе силы, она уберёт Гайдлайн Рю Ханбина и дарует ему Благословение Богини. Ведь если эффект тот же, то сила Богини в сто раз лучше сомнительной силы Демона-бога.

Проблема была в том, что и Благословение Демона-бога, и Благословение Богини действовали исключительно в пределах Латны. Именно поэтому Омпалос специально создал подобие мира Латны, чтобы взращивать в нём иномирян. Иными словами, вернувшись на Землю, Рю Ханбин лишится дара вечной молодости и снова начнёт стареть.

— К счастью, я не вернусь к своим сорока с лишним, а просто начну стареть с нынешнего момента, но всё же.

Если он останется в этом мире, то сохранит молодость, став Избранным Богиней, не будет вызывать подозрений, да ещё и получит надёжную поддержку. Честно говоря, было над чем задуматься.

— Хотя, конечно, когда срок жизни выйдет, я всё равно умру.

Вдруг Ханбин состроил озорное лицо.

— А вдруг милосердная Богиня дарует своему Апостолу особую милость? Например, продлит саму жизнь? Тогда я, может, и останусь в этом мире, чтобы верно служить Кибриэль.

— Весьма заманчивое предложение, но…

С мягкой улыбкой Киби коснулась волос Рю Ханбина.

— Ханбин, ограничение в виде отведённого срока жизни в благословении вечной молодости появилось не по нашей воле. Человеческое «я» исходит из его сущности — души. Если бы душа человека была программой, установленной на компьютер, можно было бы жить вечно, просто меняя «железо». Но человеческое «я» устроено иначе. Лишь в уникальной духовной оболочке, называемой душой, «информация» становится «сознанием» и «личностью».

— И у этой души тоже есть свой срок. В мире нет ничего вечного. Примерно через сто пятьдесят лет, каким бы здоровым ни было тело, срок жизни души истекает.

— А, так значит, Избранный Богиней должен жить как минимум до ста пятидесяти?

— Если он доживает до преклонных лет в процессе естественного старения, то да, возможно. Когда тело стареет, разум угасает. Это значит, что нагрузка на душу постепенно снижается. Поэтому даже в старости человек может сохранять свою личность.

— Но принудительное сохранение молодости увеличивает нагрузку на душу. Срок её жизни сокращается, и пределом становятся примерно сто лет. Учитывая, что даже долгожителям редко удаётся прожить больше ста лет, жаловаться особо не на что.

— Мы не убиваем смертных, которые могли бы прожить дольше.

— Хм, вот оно что.

Ханбин кивнул и спросил снова:

— А что насчёт нарушения мирового баланса и всего такого?

— Чтобы принудительно продлить срок жизни души, требуется огромное количество божественной силы. Именно это сейчас и пытаются сделать Император Грома и Архимаг. Их попытка обрести вечную жизнь, заполучив божественность, — это оно и есть.

Божественная сила Шести Богинь — неотъемлемый элемент, поддерживающий существование Латны. Что случится, если из отлаженного механизма мира вдруг выпадет множество шестерёнок под названием «божественная сила»?

— Разумеется, баланс будет нарушен. Даже если не брать это в расчёт, чрезмерно долгая жизнь смертного, похоже, может пошатнуть мировой баланс из-за своего рода эффекта бабочки. Конечно, Омпалосу наплевать на баланс в Латне, но и у него нет причин даровать драгоценную божественную силу какому-то там «землянину».

— Понятно.

Рю Ханбин выпрямился. На его лице не было разочарования. Ему ещё предстояло прожить не один десяток лет. Причин для паники пока не было.

— В любом случае, сейчас я собираюсь сосредоточиться на Императоре Грома и Архимаге. Вернусь ли я на Землю или останусь здесь… Сила Богини мне будет нужна в любом случае.

Могучая длань крепко стиснула рукоять двуручного меча Гиганта.