Подобно Избранным Богиней, Иномиряне, получившие Благословение Демона-бога, тоже не старели. И даже то, что они не могли прожить дольше отведённого им срока, было таким же. Когда их жизнь подходила к концу, Иномиряне умирали молодыми.

Как же разочаровалась Зенобия, когда узнала об этом! Тогда она ещё думала, что, заполучив Гайдлайн, сможет продлить себе жизнь.

Гархан криво усмехнулся. «Впрочем, эти Иномиряне и сами ничего не знали».

Обычно Иномиряне, появлявшиеся в Латне, были в возрасте от двадцати до сорока лет, а их отмеренная продолжительность жизни, как и у жителей Латны, составляла примерно девяносто-сто лет. С момента появления первого Иномирянина в этом мире прошло всего около сорока лет, так что времени было ещё недостаточно, чтобы кто-то из них умер от старости. Гайдлайн об этом не сообщал, поэтому у Иномирян не было способа выяснить это самостоятельно.

«У Омпалоса нет причин заботиться о равновесии в Латне, так что, возможно, сама способность к бессмертию с самого начала имела некие ограничения».

Так или иначе, Король Мечей Пеллад может быть Иномирянином? «Звучит как домысел... но стоит будет потом обсудить это с Зенобией».

А сейчас нужно было решать насущные проблемы. Гархан обвёл взглядом зал заседаний. Его подданные всё ещё не могли прийти к какому-либо решению.

— Проблема в том, что уровень Короля Мечей и его спутников слишком высок.

— Один лишь Король Мечей или Кулачный заклинатель духов могут решить исход битвы...

— Нам нужен верный способ остановить их.

Нет, по правде говоря, решение они уже нашли. Просто не решались озвучить его.

Тактику, которую использовал отряд Короля Мечей, уже применяли на границе. Так как же там справлялись с подобными методами? Всё просто. Приглашали могущественного рыцаря из центральных земель континента. Проблема решалась вводом столь же мощной асимметричной силы, какой обладал отряд Короля Мечей.

И в королевстве Калдрис такая сила уже была. Сильнейший в мире Магический мечник, Император Грома Гархан!

«Но как они, будучи вассалами, посмеют сказать своему господину, чтобы он лично шёл сражаться? Вот и ходят вокруг да около».

Глядя на министров, чьи мысли он читал как открытую книгу, Гархан едва заметно улыбнулся. Разумеется, он не собирался исполнять их волю. Время ещё не пришло.

— На этом совет окончен. Можете быть свободны.

Министры в замешательстве обернулись к нему.

— Что?

— Но мы ещё не выработали контрмеры...

— Контрмеры уже есть. Подробные указания я отдам позже.

— Р-раз так...

Опасливо переглядываясь, министры покинули зал.

Завершив совет, Гархан позвал своего подчинённого. Им был Роасель — некогда наследник дома Атрансас, а ныне гость при дворе королевства Калдрис.

— Передай Иномирянам из Аппер Дракониум и Актаруна. Скажи, что пришло время отработать свой хлеб.

* * *

Ме́дис-Рата, столица Тысячелетнего королевства. В небо над королевским дворцом взмыли разноцветные Драконы. Это были могучие Древние драконы, каждый размером более тридцати метров, и на спине у каждого сидело по дюжине человек. Общее их число составляло шесть сотен: пятьсот Иномирян из Актаруна и сотня отборных воинов Калдриса. Сорок Древных драконов начали удаляться в небесную даль.

Стоя на террасе Дворца регента и наблюдая за этой картиной, Гархан торжествующе улыбнулся. «Даже если не я, у меня есть кем их заменить».

Даже Древний дракон не мог сравниться в скорости с «Чернильным Кошмаром». Та Виверна была поистине чудовищем за гранью здравого смысла. Однако в плане грузоподъёмности Драконы значительно превосходили её. Они были куда крупнее. Каждый Дракон мог нести около дюжины человек. К тому же, благодаря своему уровню, пусть они и уступали в лётных качествах, но в воздушном бою точно не проиграли бы. Если Чернильный Кошмар был новейшим истребителем, то Древние драконы Аппер Дракониума — летающими линкорами.

Хотя до настоящего воздушного боя, конечно, не дойдёт.

Стоявший рядом Роасель озвучил причину.

— Вы уверены, господин Гархан? У них ведь есть Ожерелье Полиморфа.

— Никаких проблем, — невозмутимо ответил Гархан. — Всё учтено и сделано по плану.

* * *

Зрелище сорока гигантских Древних драконов, одновременно летящих по небу, было поистине грандиозным. Всего одно такое создание могло бы ввергнуть мир в ужас, а здесь их были десятки — такого величественного зрелища, несомненно, ещё не видела история Латны.

— А-а-а!

— Что это такое?!

— О Богиня, помилуй!

Все жители Латны, оказавшиеся на пути их полёта, видели стаю Древних драконов и в изумлении застывали с открытыми ртами.

Разумеется, эта информация дошла и до отряда Ханбина.

— Стая Древних драконов из Аппер Дракониума движется в сторону 2-го армейского корпуса Алендии, наступающего с севера?

— Что они задумали?

— Они же прекрасно знают, что у нас есть Ожерелье Полиморфа.

Несмотря на недоумение, они немедленно вылетели на перехват. Если их не остановить, 2-й армейский корпус Алендии будет практически уничтожен.

* * *

Несколько часов спустя. Перед стаей летящих Драконов появился Чернильный Кошмар.

Древние драконы принялись переговариваться:

— О? Это он?

— И вправду Виверна.

— Но почему она такая огромная и быстрая?

Они тут же обрушили на Эфир шквал всевозможной магии, техник Магии меча и Ауры. Конечно, и на этот раз она с лёгкостью увернулась. На земле это было бы опасно, но в воздухе атаки Древних драконов не так страшны!

— Сейчас я вас всех сброшу!

Сила, принудительно обращающая в человека, пронеслась сквозь строй Аппер Дракониума. Даже для Древних драконов исход был тем же. Небо наполнилось голыми людьми, дождём сыпавшимися вниз.

— Кх!

— Так и знал, Ожерелье Полиморфа!

— Это же то самое, что использовал Алехандро, верно?

Тем не менее большинство сохраняло спокойствие. Они знали, что так будет, и подготовились заранее.

Ставшие людьми Древние драконы немедленно извлекли из пространственных карманов одежду, чтобы прикрыться. Затем они хладнокровно активировали магию, Духовные искусства и магические инструменты.

— Замедленное падение, Перопад!

— Ветры Преллю, поднимите моё тело!

— Активация, Крылья левитации!

Падавшие вместе с ними Иномиряне Актаруна и рыцари Калдриса действовали схожим образом.

— Доспех Ауры!

— Защита Ауры!

— Стиль магического меча: Крылья палящего пламени!

Даже в человеческом облике уровень Древних драконов был в районе семидесятого. Сопровождавшие их рыцари Калдриса были примерно того же уровня. Самый низкий уровень среди Иномирян Актаруна был восьмидесятый, а у самых сильных превышал сотый. Каждый из них мог без проблем пережить падение с такой высоты.

Наблюдавший за этим Рю Ханбин обнажил Гигант. — Хо! Думаете, я вам это позволю?

Эфир ринулась в самую гущу падающих врагов. На них обрушились багровые Клинки Ауры, копья Духовных искусств, огненная магия и Огненный выдох Виверны. Даже высокоуровневые воины не могли толком ничего предпринять, будучи скованными в воздухе. Им оставалось лишь направить все силы на защиту.

— Кха!

— А-а-а-а!

Иномиряне и Древние драконы, попавшие под удар, падали вниз, истекая кровью.

После ещё пары таких атак большинство оставшихся в живых приземлились. В воздухе врагов больше не было.

Оценив ситуацию на земле, Атис цокнул языком. — Урона меньше, чем я ожидал. Раненых были десятки, но убитых — всего пятеро или шестеро. Враги отчаянно цеплялись за жизнь.

Приземлившиеся Древние драконы, Иномиряне и рыцари Калдриса построились в боевой порядок.

Рю Ханбин нахмурился. — Спускаться туда, пожалуй, будет опасно?

Леонхарт пожал плечами. — В этом нет нужды. Наша цель уже достигнута. Попав под действие Ожерелья Полиморфа, Древние драконы Аппер Дракониума не смогут вернуть свой драконий облик до завтрашнего дня.

— Возвращаемся.

Они без колебаний развернулись.

Бросив взгляд назад, Ханбин озадаченно склонил голову. — И зачем они вообще прилетели?

На следующий день пришла та же новость. То самое «грандиозное зрелище» повторилось.

Рю Ханбин, только собиравшийся вылетать, раздражённо цокнул языком. — Эх, опять сначала к ним лететь?

Изначально они планировали атаковать армию Магического королевства, продвигавшуюся вдоль южной границы. Но если оставить тех без внимания, союзные войска понесут большие потери.

— Ну, это не так уж и сложно.

Не придав этому большого значения, они направились на восток.

Быстро долетели и быстро сбросили.

Древние драконы снова превратились в людей и дождём посыпались с неба.

— Кхак!

— Опять это?!

— Одевайтесь! Одевайтесь!

— Какая одежда? Сначала замедленное падение!

Вчерашняя ситуация повторилась один в один.

Оставив после себя около десятка убитых и раненых, силы Аппер Дракониума и Иномиряне Актаруна начали перегруппировываться. Они яростно смотрели на парящий в небе отряд Ханбина.

— Только попробуйте спуститься!

Разумеется, спускаться никто и не думал.

Сидя на спине Эфир, Рю Ханбин спросил: — Так что, теперь можно лететь на юг, как и планировали?

Только тогда лицо Леонхарта стало серьёзным. — Не выйдет. Мы уже потеряли слишком много времени.

Даже с возросшим уровнем выносливость Эфир не была бесконечной. Они уже летели несколько часов. Из-за ежедневных марш-бросков накопилась сильная усталость.

— Нужно вернуться и отдохнуть.

Духовные искусства могли ненадолго восстановить силы, но от настоящей усталости спасал только отдых.

Оставив врагов позади, отряд Ханбина покинул поле боя.

— Теперь я понимаю их замысел, — лицо Леонхарта исказилось, когда он осознал общую картину. — Неплохо, Гархан.

* * *

Древние драконы Аппер Дракониума взлетали каждый день. И каждый раз обращались в голых людей и падали с неба.

На первый взгляд ситуация казалась абсурдной, но на удивление была эффективной. Чтобы остановить их, отряду Ханбина тоже приходилось вылетать каждый день.

Возвращаясь на временную базу после очередной стычки, Леонхарт с горькой усмешкой произнёс: — Мы полностью скованы.

Драконы, в отличие от обычных летающих монстров, обладали чрезвычайно высоким уровнем. Даже выше, чем у Эфир в облике Виверны. Хотя в манёвренности и скорости полёта они ей уступали, но по выносливости значительно превосходили. Если бы такие твари разгуливали на свободе, они бы в два счёта разгромили южную армию Алендии. Для Алендии, с её сравнительно небольшими силами, это была бы болезненная потеря.

Поэтому отряд Ханбина разбил лагерь неподалёку от врага и постоянно совершал вылеты. Благодаря этому усталость Эфир значительно уменьшилась. Проблема заключалась в том, что, сдерживая их, они не могли атаковать другие цели.

Изучая карту, Атис покачал головой. — Слишком большие расстояния.

В данный момент армии королевства Калдрис и Магического королевства, словно птица, расправившая крылья, широким полукругом с севера и юга приближались к крепости Филдракс. А силы Аппер Дракониума и Иномиряне Актаруна двигались к крепости по прямой с центрального направления. Чтобы атаковать обе армии, им нужно было сначала сразиться с Древними драконами в центре, затем долететь до южного или северного фланга, провести ещё один бой и успеть вернуться назад. Только так они могли бы на следующий день снова остановить врага.

— Даже ты, Эфир, свалишься от истощения, верно?

— Хотелось бы сказать, что выдержу на морально-волевых, но, если честно, это вряд ли...

Наблюдая за разговором Рю Ханбина и Эфир, Леонхарт принял решение. — Будем и дальше просто сдерживать их.

Армия Алендии уже почти завершила сбор. Они достигли того, чего хотели.

— Говорят, лучше остановиться, когда чего-то не хватает. Не стоит проявлять излишнюю жадность.

Пока отряд Ханбина и объединённые силы Древних драконов и Иномирян сдерживали друг друга, передислокация основных армий наконец завершилась. Семнадцать тысяч воинов объединённой армии Алендии и Церкви развернули оборону вокруг крепости Филдракс, готовясь к решающей битве. Шестьдесят пять тысяч солдат союзной армии Калдриса и Магического королевства, в свою очередь, завершили окружение крепости, взяв её в плотное кольцо. Суммарная мощь обеих сторон превышала восемьдесят тысяч воинов — колоссальная сила. Это была прелюдия к масштабной битве, одной из тех, что редко случаются даже в долгой истории Латны.