Девятый и десятый корпуса Алендии, а также Второй, Четвёртый, Шестой и Седьмой Священные Корпуса Церкви под предводительством пяти глав священных рыцарей, включая Сабин Асиля, единым строем покинули поле боя и двинулись на север.

Южные земли Алендии оказались, по сути, беззащитны.

Жители Королевства Фей, дрожа от страха, готовили белые полотна ткани. Они собирались поднять флаги и сдаться, как только явятся войска Магического королевства. Однако им так и не довелось воспользоваться заготовленными флагами. Вражеская армия, которая и должна была принимать капитуляцию, внезапно прекратила наступление.

Тасмарал, столица Магического королевства Рун. Перед опустевшим троном Зенобии собрались на совет её министры.

— Её Величество Королева приказала отвести войска? — с недоумением спросил пожилой, седовласый темнокожий маг. — К чему отказываться от войны, в которой мы почти победили?

— Это было верное решение, — возразил краснокожий мужчина средних лет с чёрными волосами. — Мы как раз получили схожую просьбу от королевства Калдрис.

Магическое королевство располагалось в центрально-восточной части континента Латна. Больше половины его населения составляли темнокожие, а остальную часть — краснокожие южане и желтокожие жители востока. Белые же были в основном чужеземцами, по большей части магами, прибывшими на обучение в Синкерз. Расовый состав собравшихся на совет министров отражал это соотношение.

— Если подумать о послевоенном урегулировании и отношениях между Калдрисом и Рун, то окончательное уничтожение основных сил Алендии в итоге будет нам на руку, — добавил молодой министр с желтоватым цветом кожи.

— Верно. Даже если мы сейчас захватим Арморику, в долгосрочной перспективе это создаст лишь проблемы, если королевская семья фей эвакуируется и продолжит сопротивление.

— Лучше собрать все силы и одним ударом сломить их волю к сопротивлению.

— Шансы на победу и так высоки, нет нужды увеличивать потери среди мирного населения.

Поскольку королева и её министры были единодушны, ничто не мешало действовать. Тридцатитысячная армия Магического королевства развернулась и двинулась на север вдоль границы.

Благодаря этому при дворе Королевства Фей царило праздничное настроение. Король фей Сормель, хлопнув себя по колену, воскликнул:

— Поразительно! Всё вышло в точности, как и говорил Король Мечей!

Министры тоже ликовали.

— Его стратегический гений воистину достигает небес!

— Нам, простым смертным, с нашим обыденным мышлением этого не понять.

И это было естественно, ведь они не знали истинной подоплёки этой войны. Им оставалось лишь восхищаться и гадать, какая же гениальная стратегия была применена.

Так южная граница Алендии опустела. Больше не было ни сражений, ни войны. Все силы Трёх Великих Держав устремились к крепости Филдракс. И взоры всего мира обратились на север.

Тот, кто одержит победу в битве на севере, станет победителем в этой войне!

«…Так все думают, но на самом деле неважно, выиграем мы эту войну или проиграем», — безразлично подумал Гархан, откинувшись на спинку стула в зале для совещаний. «Так даже лучше. Чем масштабнее будет битва, тем больше сил им придётся бросить в бой».

Проблема была в том, что враг всё ещё скрывал своё истинное лицо, прибегая лишь к странной тактике.

— Их наступление с использованием виверн расширилось до самого юга. Они атакуют даже марширующие войска Магического королевства.

— Они постоянно налетают и отступают, и, как сообщается, у нас нет никакой возможности им ответить.

— Из-за этого продвижение армии Магического королевства замедлилось. Такими темпами армия Алендии успеет подготовиться раньше нас.

— Да, эти таинственные виверны — настоящая проблема.

— А это точно виверны? Таких виверн просто не может существовать!

— В Синкерз уже ведут активное расследование, так что, возможно, скоро мы получим ответ…

Прямо перед ним министры королевства Калдрис продолжали безрезультатно спорить. Наблюдая за ходом совета, Гархан мысленно цокнул языком.

«Неужели они до сих пор не видят сути проблемы?»

Настоящая проблема заключалась не в том, что это за виверны.

«Проблема в том, что абсолютный мастер, способный в одиночку или с горсткой соратников изменить исход битвы, действует с немыслимой мобильностью».

Эта тактика не была чем-то новым. На самом деле, на границах с подобным приходилось сталкиваться довольно часто.

В центральных землях континента уже несколько десятилетий царил мир, но на границах между малыми странами до сих пор время от времени вспыхивали локальные конфликты.

Нередко проигрывающая сторона обращалась к Трём Великим Державам за помощью, нанимая могущественных рыцарей.

Лучшие рыцари центральных земель были сильными воинами, как минимум 80-го уровня. Воин такого высокого уровня вполне мог в одиночку сокрушить целую армию, состоящую из солдат 20-го или 30-го уровня.

На границах средний уровень был низок, и там по-прежнему использовали живых боевых коней, так что даже один голем-скакун давал огромное преимущество в мобильности. Поэтому рыцари из центральных земель, сражаясь на границах, не утруждали себя командованием армиями. Они действовали малыми элитными отрядами, поддерживая союзников в невыгодном положении и влияя на исход войны.

Разве это не то же самое, что делал отряд Короля Мечей?

И всё же Три Великие Державы не обучали этому методу как стандартной тактике.

Элитные войска Трёх Великих Держав состояли из воинов, чей средний уровень достигал 60–70, и все они передвигались на големах-скакунах. Даже Тонитрус, сильнейший рыцарь Калдриса 106-го уровня, не смог бы проделать подобное в бою против регулярной армии одной из Великих Держав. Эта тактика работала лишь при колоссальной разнице в уровнях.

Лицо Гархана слегка посуровело. «Нужно признать очевидное. Три Великие Державы слишком давно не вели настоящих войн».

Полевые сражения, осады крепостей, кавалерийские атаки — вся тактика и стратегия основывались на том, что 100-й уровень — это предел для человека. Но что теперь?

Сам Гархан и Зенобия были в районе 150-го уровня, а покойный Король Мечей Баотольт, по оценкам, достиг 160-го. «И нынешний Король Мечей, Пеллад Вин, по оценкам, тоже где-то на 140-м уровне».

Если до 100-го уровня воин ещё мог считаться просто тем, кто «один стоит тысячи», то после 140-го он становился асимметричной силой, способной в одиночку решать исход сражений. Неудивительно, что существующие военные доктрины Трёх Великих Держав не могли предложить никакого противодействия.

«Может, стоит нанять стратега с приграничных земель?»

Как раз в этот момент один из министров затронул эту тему.

— Дело не только в вивернах, но и в личной силе отряда Короля Мечей.

Другие подхватили:

— Король Мечей, Духовный мастер и их спутники настолько высокого уровня, что могут справиться с любым численным превосходством.

— К тому же, ходят слухи, что Король Мечей использует какую-то странную магию или духовные искусства…

— Неужели вы верите в эти полевые байки?

— Слишком много людей это видели, чтобы считать это просто слухами. К тому же, мы получили весьма любопытную информацию.

— Любопытную информацию? И что же это?

Все взгляды в зале обратились к тому, кто это сказал.

Поколебавшись мгновение, он осторожно произнёс:

— Возможно… Король Мечей Пеллад не настоящий воин Вальтара.

Разведывательная сеть королевства Калдрис была почти полностью уничтожена стараниями Ханбина и его спутников, но кое-какая информация всё же просачивалась.

— Король Мечей заказал у Тёмной Церкви изготовление особых магических свитков?

— Да. И более того, он также заказал свитки духовных искусств.

Министр, поднявший тему, повысил голос:

— А после этого он начал использовать на поле боя ту самую странную магию и духовные искусства. Если он изучил их с помощью свитков, разве это не совсем не похоже на воина Вальтара?

Неприязнь варваров из племени Вальтара к магическим инструментам была широко известна.

— А свитки — это тоже своего рода магические инструменты!

Однако другие министры отреагировали скептически.

— Но этого недостаточно, чтобы называть его самозванцем…

— Свиток на вид — просто кусок бумаги, не так ли?

— Может, он использовал его по незнанию…

— Наверное, он подумал, что это ничем не отличается от изучения магии по книге?

Видя их равнодушную реакцию, министр воскликнул с досадой:

— Да не могут же варвары Вальтара быть настолько невежественными!

Но на этот раз все уверенно возразили:

— Ещё как могут.

— И не сомневайся.

— Они и вправду настолько невежественны.

У министра, поднявшего эту тему, отнялся дар речи.

— К тому же, он ведь Пользователь Ауры, не так ли? Как Пользователь Ауры может управлять Маной или Праной?

— Ну, может, он использует какое-то неизвестное нам варварское колдовство… — голос министра затих.

Он и сам понимал, что это уже слишком надуманное предположение.

— И вот ещё что, юноша. Давайте предположим, что он действительно не воин Вальтара, — один из пожилых сановников, поглаживая бороду, спросил: — И что с того? Какая нам от этого выгода?

— Что? Ну, если Король Мечей, которому они верят и за которым следуют, окажется самозванцем, то боевой дух врага…

— Итак, допустим, он не воин Вальтара, — нетерпеливо переспросил старик. — Разве от этого он перестаёт быть Королём Мечей?

Он владеет мечом Баотольта, использует его стиль фехтования и так же силён, как Баотольт в свои лучшие годы. Кем бы он ни был на самом деле, Пеллад Вин более чем достоин носить титул Короля Мечей.

Так что же получается? Он не просто невежественный варвар из племени Вальтара? А на самом деле — благородный и цивилизованный житель Латны? ...И это вы называете слабостью?

Да это значит, что он не только силён, как прежний Король Мечей, но при этом не жесток, ценит человеческую жизнь и в целом является куда более надёжным лидером, за которым можно пойти!

— Не вижу причин, по которым ему было бы нужно притворяться варваром из племени Вальтара.

Гораздо правдоподобнее звучит версия, что он настоящий воин Вальтара и просто сам заблуждался на этот счёт. Да и к тому же, Пользователь Ауры никак не может использовать магию или духовные искусства. Так что это определённо пустые слухи.

Тем временем Гархан погрузился в свои мысли.

«Личность Короля Мечей Пеллада…»

Министры могли этого не знать, но для Гархана не было ничего удивительного в том, что Пеллад, будучи Пользователем Ауры, мог управлять Маной или Праной. Он наверняка заполучил тот уникальный предмет, что хранился у Холлиен, — Пояс Преобразования Четырёх Великих Сил.

Гархан также не видел ничего странного в том, что воин Вальтара пользуется уникальным предметом — инструментом Демона-бога. Ведь с ними было Воплощение Богини тьмы, Кибриэль. И хотя варвары Вальтара сторонятся магических инструментов, если сама Богиня дала разрешение, с чего бы ему отказываться? По той же причине он до сих пор не находил странным и то, что тот изучил магию и духовные искусства с помощью свитков.

Однако, слушая этот разговор, он задумался о другом.

«А Баотольт? Неужели этот твердолобый упрямец был из тех, кто откажется от убеждений всей своей жизни лишь потому, что так повелела богиня?» Точно нет.

Конечно, нет никакой гарантии, что ученик будет точной копией своего учителя по характеру. И действительно, ходили слухи, что новый Король Мечей, в отличие от прежнего, обладает весьма достойным нравом.

Но что, если предположить, что он самозванец? «Это бы означало, что у него есть причина притворяться воином Вальтара».

Нынешний Король Мечей вызывал много подозрений. Во-первых, было неясно, действительно ли он ученик Баотольта. Сроки никак не сходились.

«Да и быть настолько сильным в его возрасте просто немыслимо». Даже Баотольт, гений из гениев, достиг такого уровня мастерства лишь к пятидесяти годам.

«Но что, если он на самом деле гораздо старше, чем кажется?»

На Латне, помимо Избранных Богиней, существовали и другие существа, наделённые даром нестарения.

«Иномиряне… они ведь тоже не стареют».