Используя невероятную подвижность Эфир, отряд Ханбина постоянно совершал набеги вдоль северной границы, раз за разом ударяя по армии королевства Калдрис.

Командиры Калдриса от этого лишь ломали голову.

— Чёрт!

— Я уже не понимаю, как на это реагировать!

Ущерб от их тактики «ударь и беги» был не так велик, как могло показаться. Но, как говорится, капля камень точит, и численность войск неуклонно сокращалась. К тому же была проблема и похуже. После каждого налёта приходилось тратить время на устранение последствий! Привести в порядок ряды, дать передышку деморализованным солдатам, заняться ранеными… Каждый раз, когда отряд Ханбина проносился по их позициям, продвижение задерживалось более чем на полдня. Из-за этого армия королевства Калдрис, направлявшаяся к крепости Филдракс, была вынуждена ползти с черепашьей скоростью.

Тем временем союзные войска Алендии и Шести орденов без проблем стягивались к крепости Филдракс.

— Судя по темпам… — получив донесение, с облегчением улыбнулся Леонхарт. — Через десять дней все наши силы будут в сборе.

А вот на юге дела обстояли не так хорошо.

На южной границе пять командиров священных рыцарей во главе с Сабин Асиль с десятитысячной армией вели изнурительную битву против тридцатитысячного войска Магического королевства Рун. В отличие от армии Калдриса, страдавшей от иррациональных атак, у Магического королевства таких проблем не было. Их битва была предельно предсказуемой, и результат — столь же ожидаемым. Где-то удавалось держать оборону, где-то враг прорывался — линия фронта постоянно колебалась. В итоге превосходящие силы Магического королевства медленно, но верно поглощали земли Алендии, продвигаясь на север.

* * *

Столица Королевства Фей, Арморика.

В зале для совещаний собрались Король фей Сомель и его советники. Все с мрачными лицами изучали документы, делясь тревогами.

— Если так пойдёт и дальше, южный фронт рухнет.

— Потери лишь возрастут. Наша армия уже насчитывает менее семи тысяч воинов.

— Мы надеялись, что они смогут продержаться…

— Но это оказалось невозможным.

Оглядев советников, Сомель произнёс:

— Свяжитесь с Королём Мечей.

Верховным главнокомандующим армии Королевства Фей был сэр Лакрель, командир 1-го корпуса Алендии, а главнокомандующей силами Церкви — Сабин Асиль, Глава священных рыцарей Алтии. По крайней мере, формально. Но все знали, что на самом деле командование осуществляли Король Мечей Пеллад и Кулачный заклинатель духов Леонхарт. Союзные войска Алендии и Церкви действовали в полном соответствии с их стратегией.

Им намеренно не присваивали звания главнокомандующих. Оба были своего рода командирами штурмовых отрядов, сражавшимися на передовой. Они слишком часто покидали штаб. Если бы такие люди заняли посты главнокомандующих, в критической ситуации было бы сложно оперативно отдавать приказы. Поэтому общую тактику и стратегию разрабатывали они, а практическим командованием занимались Лакрель и Сабин Асиль.

— Для воина Вальтара он обладает поразительным стратегическим гением.

Сомель с доверием взглянул на далёкое северное небо.

— Он непременно что-нибудь придумает.

* * *

Стоя перед посланником из королевского двора фей, Рю Ханбин уверенно заявил:

— Передайте на юг. Оставить минимум войск для поддержания порядка, а всем остальным собраться у крепости Филдракс!

Посланник, Рыцарь-пегас из Алендии, широко распахнул глаза.

— Что?

«Да что он такое несёт? Им и так не хватает солдат, а он приказывает увести вообще всех? Тогда против тридцатитысячной армии Магического королевства не останется никакой защиты. Враг пронесётся по нашим землям, как ураган, и не пройдёт и двух недель, как столица Арморика окажется в руках неприятеля».

Несмотря на то, что его положение не позволяло возражать, посланник невольно переспросил:

— Кто же тогда будет защищать юг?

Рю Ханбин повторил ещё увереннее:

— Защищать его не нужно!

— И что тогда?

— Скажи им, пусть сдадутся, когда придёт армия Магического королевства. Пусть просто отдадут им земли.

— Ч-что-о-о?

Это заявление было ещё более непостижимым. В этот момент Ханбин ухмыльнулся.

— Не о чем беспокоиться. Они тоже ринутся на север. Так что по-настоящему сдаваться не придётся.

— Почему вы так считаете?

Причину он не объяснил. Лишь взмахнул рукой, сверкнув глазами.

— Ступай и передай! Если они мне доверяют, пусть исполняют в точности!

Хоть и озадаченный, посланник вернулся во дворец Короля фей. Разумеется, там воцарился хаос.

— Мы действительно можем так поступить?

— Так ведь вся Алендия может погибнуть…

После долгих раздумий Сомель принял решение.

— Я последую воле Короля Мечей.

Он был не просто могучим воином. Он был гениальным стратегом, который приносил им победу за победой с помощью своих неординарных тактик.

— Он не раскрыл нам план, скорее всего, из-за опасения, что среди нас могут быть шпионы.

Должно быть, это очень тонкая и продуманная стратегия. В таком случае оставалось только верить.

— Наверняка есть причина, о которой мы не знаем!

На самом деле, Рю Ханбин и сам ничего не знал. Нужно было дать быстрый ответ, поэтому он, как ему и велели, разыграл уверенность. Но подробного объяснения он ещё не слышал.

Увидев вернувшегося Ханбина, Леонхарт хмыкнул.

— Всё-таки удобно пользоваться дутой славой.

В стратегии чем меньше людей знает о плане, тем лучше. Но и скрывать всё подряд нельзя. Если утаить слишком много информации, подчинённые могут занервничать и совершить нечто непредвиденное. Умение решить, какую часть плана раскрыть, а какую скрыть, — тоже часть таланта стратега.

Однако Леонхарту не нужно было об этом беспокоиться. У них был Король Мечей Пеллад, уже прославившийся как «гениальный стратег».

— Благодаря его прошлым заслугам он может заручиться их полным доверием, не раскрывая причин.

— Ну, это ладно… — махнув рукой, спросил Рю Ханбин. — Мы и правда можем увести все войска с юга? Даже мне кажется, что это идеальная возможность для врага ударить по беззащитному тылу.

Если Магическое королевство захватит Арморику, армия Алендии на северной границе окажется в клещах. Это понимал даже Ханбин, профан в стратегии.

Леонхарт пожал плечами.

— Этого не случится.

— Почему?

— На то есть две причины.

Во-первых.

— Они — союзные войска.

Союзники не могут не обращать внимания на потери друг друга. Если одна сторона понесёт тяжёлый урон, а другая победит почти без потерь, баланс сил между державами резко изменится.

— Если бы одна сторона доминировала — другое дело, но сейчас Калдрис и Магическое королевство находятся в равном положении.

На данный момент страдает только армия королевства Калдрис. Войска Магического королевства почти не несут потерь. Если война продолжится в том же духе, Магическое королевство Рун извлечёт выгоду из взаимного уничтожения Алендии и Калдриса.

— Калдрис не может просто сидеть и смотреть на это.

Поэтому им придётся обратиться к Магическому королевству с просьбой: раз все враги собрались в одном месте, приходите сюда и сражайтесь вместе с нами.

— Конечно, это лишь удобная трактовка. В истории бывало и по-другому. Нередко страна, понёсшая большие потери, получала больше прав после победы. Советники, конечно, будут переживать за будущее своей страны, но монархи порой ставят великую победу превыше всего.

Калдрис и Магическое королевство — диктатуры, где абсолютной властью обладают Император Грома и Архимаг. Если эти двое прикажут, советники подчинятся, даже если будут против.

— И здесь появляется вторая причина.

Леонхарт хитро улыбнулся.

— Разве изначальной целью Императора Грома и Архимага было завоевание Алендии?

— Эм, если подумать, то нет.

Их истинная цель — заполучить Тёмное Воплощение Киби и стать богами. Они хотят выяснить, как отряд Воплощения одолел Превзошедшую жизнь и смерть, каков наш уровень силы и какими приёмами мы владеем. Они развязали эту войну только ради этого.

— Императора Грома и Архимага не волнует победа или поражение в войне. Им нужно лишь загнать нас в угол и заставить сражаться в полную силу, чтобы достичь своей цели.

Конечно, чтобы загнать нас в угол, им нужно побеждать в битвах, но им не нужно побеждать в войне. Как только они поймут, на что способен отряд Ханбина, Император Грома и Архимаг смогут действовать лично. Если они смогут захватить Тёмное Воплощение, всё остальное потеряет значение.

— Но если Алендия падёт, что станет с нами?

— Хм, мы потеряем опору и нам придётся снова скрываться, как раньше?

— Верно, как во времена, когда нас искала Королева фей.

На губах Леонхарта появилась холодная улыбка.

— Но хватит ли у них терпения? Особенно когда их собственная жизнь с каждым днём сокращается.

Сейчас Тёмное Воплощение окружено надёжной армией. Её местоположение известно.

— Отказаться от такого преимущества, позволить нам скрыться, а потом снова искать? Кто знает, сколько времени это займёт?

Куда проще продолжать войну.

— Но всё это лишь теория. Что, если всё пойдёт не по плану?

Леонхарт пожал плечами.

— Что будет? Потеряем Алендию.

— …Ты говоришь об этом так легкомысленно.

— Зато все семнадцать тысяч воинов Алендии станут Святыми Карателями.

— А…

Только теперь Рю Ханбин всё понял.

В Калдрисе и Магическом королевстве тоже было бесчисленное множество храмов Шести орденов. Просто они выжидали, наблюдая за обеими сторонами.

— То есть с их помощью мы просто повторим то, что провернули в Алендии, только в большем масштабе?

— Верно.

Конечно, на этот раз действовать осторожно не получится. Враги не дураки. Шесть орденов станут явными врагами Калдриса и Магического королевства. Но была одна разница. Семнадцать тысяч Святых Карателей — это уже не партизанский отряд. Это будет война с бесчисленными хаотичными сражениями на множестве баз.

— Честно говоря, это приведёт к слишком большому кровопролитию. Просто взаимное истребление. Императору Грома и Архимагу это тоже невыгодно. Такая фигура, как Архимаг, не может этого не понимать, так что она не станет продолжать наступление.

— Даже если Зенобия этого не поймёт, не страшно. Мы просто незаметно сольём ей информацию.

— А в худшем случае? Если они всё поймут, но всё равно примут глупое решение?

На этот вопрос Ханбина Леонхарт горько усмехнулся.

— Тогда нам действительно придётся стать Святыми Карателями. В конце концов, у нас нет варианта сдаться.

Столица Магического королевства Рун, Тасмарал.

— Надо же…

Темнокожая красавица с золотыми волосами и пышными формами, откинувшись на троне, фыркнула.

— Эти ребята снова пытаются провернуть тот же трюк?

Зенобия действительно не была глупа. Она с первого взгляда раскусила замысел Леонхарта.

Она надула губы.

— Ну и ну, не хочется плясать под их дудку, но…

Проблема была в том, что их интересы слишком уж совпадали.

— Теперь понятно, почему Холлиен поддалась. Они ведь создают ситуацию, в которой у тебя просто не остаётся выбора, так?

Её время тоже истекало с каждым днём. У неё не было ни малейшего желания снова прочёсывать бескрайнюю Латну в поисках Тёмного Воплощения.

— Ладно, подыграю им.

Она уже обсудила ситуацию с Гарханом. И тут же отдала приказ:

— Приказываю всем войскам с южной границы двигаться на север!

Стоявший рядом светловолосый мужчина средних лет осторожно спросил:

— Ваше величество, когда мне выступать?

— Подожди ещё немного, Нактерион.

Зенобия коснулась серебряного ожерелья на своей шее.

— Кажется, я скоро смогу его завершить.