На следующее утро над лагерем первого корпуса Калдриса раздался оглушительный хлопот крыльев. Проснувшиеся солдаты удивлённо зашептались. Около полусотни виверн одновременно приземлялись к западу от лагеря.

— Что это?

— Откуда здесь столько виверн?

Однако они быстро успокоились. На всех вивернах были сёдла — верный признак того, что эти монстры приручены для верховой езды. Большинство из них летели без седоков; всю стаю вели трое драконьих рыцарей.

— О, прибыли?

Наблюдая за этой картиной, Тонитрус просиял.

— Быстро. Пусть они и не слишком выносливы, но скорость летучих тварей нельзя недооценивать.

Один из его адъютантов спросил:

— Где вы раздобыли всех этих виверн?

— Это виверны из королевства Панатикос.

Королевство Панатикос — небольшое пограничное государство к востоку от Латны, находящееся в сфере влияния Калдриса. Они, подобно королевству Эксрад на западе, тоже содержали свой отряд Драконьих рыцарей. Это только для Трёх Великих Держав виверны — невеликая сила, а для слабого пограничного королевства они — вполне надёжная боевая единица.

— Вот я и реквизировал их всех.

Глядя на торжествующего Тонитруса, адъютант изумлённо цокнул языком.

— Удивительно, что королевство Панатикос согласилось. Судя по числу, это почти все их ездовые виверны.

Разумеется, поначалу в Панатикосе были в замешательстве. Отдать всех виверн, выращенных с таким трудом, означало серьёзно подорвать свою военную мощь. Однако перед надменным посланием главнокомандующего королевства Калдрис им пришлось в итоге уступить.

— Неужели малое государство посмеет пойти против великого?

— Сказано отдать — значит, отдадут. Куда они денутся?

Усмехнувшись, он осмотрел приземлившихся виверн. Хоть им и далеко до проклятого Чернильного Кошмара, все они были крепкими тварями. Каждая из них, похоже, могла без труда нести по два рыцаря. К тому же весьма обнадёживало и то, что это были именно виверны, а не грифоны или гиппогрифы.

— Око за око, зуб за зуб…

Думая о том, как армия Алендии попадётся на собственную уловку, Тонитрус радостно рассмеялся.

— Против виверны — виверна! Кха-кха-кха!

* * *

В свете луны по ночному небу пронеслась стая гигантских теней. Это была стая из пятидесяти виверн, летящих высоко в небе. На их спинах сидела сотня отборных высокоуровневых рыцарей армии Калдриса.

Их командир, сэр Борас, посмотрел вниз и содрогнулся.

— Ух, какая бы ни была подготовка, от такой высоты всё равно жутко…

Даже Пользователю Ауры семьдесят восьмого Уровня не совладать с боязнью высоты.

Его адъютант, летевший вместе с ним, попытался его успокоить:

— Успокойтесь. Ещё немного, и мы достигнем горы Ксерил, где расположена Пятая армия Священной войны Церкви. Скоро приземлимся.

— Знаю. Хух, хух…

Борас, пытавшийся успокоиться с помощью глубоких вдохов, вдруг нахмурился.

— Хм?

Вдалеке, в слабом свете луны, что-то тёмное приближалось, хлопая крыльями.

— Э-это?..

Лицо Бораса окаменело. Неизвестный приближался так стремительно, что его очертания почти мгновенно стали различимы. Иссиня-чёрное тело, крылья, что были намного больше, чем у других виверн, и роскошная серебряная грива, развевающаяся за шеей!

— Чернильный Кошмар!

— Это виверна Короля Мечей!

Пока рыцари Калдриса паниковали, Эфир описала широкий круг вокруг их стаи. Борас, чей отряд в мгновение ока оказался обойдённым с фланга, ошеломлённо разинул рот.

— Как она появилась так быстро?

До сих пор армия Калдриса никак не могла определить местоположение Короля Мечей и его спутников. Поскольку они передвигались по воздуху, их было трудно даже просто заметить. Какой бы огромной ни была виверна, если она летит высоко в небе, с земли её легко спутать с ястребом или орлом. Более того, даже если удавалось их заметить, они передвигались слишком быстро. К тому моменту, когда поступал доклад об их местоположении и принимались какие-либо меры, они уже были далеко.

Именно поэтому они решили применить ту же тактику, но…

— Каким образом они смогли так быстро определить наше местоположение?

Глядя на растерянный отряд виверн Калдриса, Леонхарт покачал головой.

— Раз уж решили скопировать наш метод, нужно было делать это как следует.

Эфир была одна. Одна-единственная виверна, стремительно летящая по небу. А что же у Калдриса?

— Пятьдесят десятиметровых монстров летят все разом. Нужно быть совсем не в себе, чтобы такое не заметить.

Даже стая из полусотни обычных орлов привлекла бы внимание. Даже простые крестьяне, далёкие от войны, удивлённо воскликнули бы: «Матушки, что это там такое?» Из простого любопытства они бы присмотрелись повнимательнее, и кто угодно понял бы, что это стая виверн. Сразу видно, что происходит нечто из ряда вон выходящее, так что вполне естественно, что они тут же сообщили бы об этом другим.

— А раз так, то и мы, естественно, выдвинулись.

Разница в скорости тоже была проблемой. Скорость Эфир в несколько раз превышает скорость обычной виверны. Поэтому, даже если армия Калдриса и засекала их местоположение, к тому моменту, когда они готовили ответные меры, наши герои уже делали своё дело и улетали. Но что, если Эфир в роли преследователя? Она без труда нагонит противника ещё до того, как тот достигнет цели.

— Подумали бы хорошенько — и легко бы заметили слабое место в своём плане, но нет же, решились на такую авантюру… — Леонхарт цокнул языком, глядя на рыцарей Калдриса верхом на вивернах. — Головы у вас, конечно, чугунные. Тц-тц.

* * *

Виверна с серебряной гривой продолжала кружить вокруг. Но рыцари Калдриса ничего не могли предпринять. Они не были настоящими драконьими рыцарями. Их никто не учил, как действовать в подобной ситуации. Они лишь в панике смотрели на своего командира, Бораса, с немой мольбой.

Разумеется, сам Борас тоже не знал, что делать. Поэтому он отдал приказ, как привык действовать в обычных условиях.

— Всем сохранять спокойствие!

Он выхватил меч, окутал его Клинком Ауры, и тот засветился. Подавая таким образом сигнал, он продолжил кричать:

— Сохраняя строй, медленно снижаемся на посадку!

На самом деле, даже приземлившись, они рисковали попасть под бомбардировку с воздуха, но это всё же было лучше, чем беспомощно висеть в небе. Решение Бораса само по себе было верным. И тем не менее это была фатальная ошибка.

Наблюдая за манёврами противника, Эфир усмехнулась.

— Видите? Я же говорила, что они так и поступят.

Она сама была из отряда Драконьих рыцарей. И прекрасно знала, насколько иначе действуют всадники на вивернах по сравнению с обычными конными рыцарями.

— Зачем в такой ситуации держать строй? Нужно было рассредоточиться по вертикали!

На земле, в двух измерениях, при отступлении действительно выгоднее сохранять строй. Но небо — это трёхмерное пространство. Кроме «вперёд-назад» и «влево-вправо» есть ещё «вверх-вниз». Нет никакой нужды держать строй в воздухе. Даже рассредоточившись для защиты от атаки, они без проблем могли бы собраться в одном месте для посадки и снова выстроиться.

— Откуда об этом знать господам, привыкшим ездить только на лошадях.

Отряд виверн Калдриса, двигавшийся ровными рядами, был превосходной мишенью. Эфир мгновенно вклинилась в их строй.

Теперь, если бы Рю Ханбин или Атис начали атаку, победа была бы лёгкой, но…

— Твой выход, Эфир.

— Разберись с ними сама.

Сидевшие у неё на спине, наоборот, отстранились.

— Есть!

Ответив, Эфир сложила крылья и ринулась вниз. Она стремительно пронеслась сквозь стаю виверн.

И в этот момент.

— Активация, Ожерелье Полиморфа!

Ослепительный свет хлынул от неё во все стороны. И началось нечто невообразимое.

Сотня рыцарей Калдриса верхом на пятидесяти вивернах…

…стали падать, цепляясь за спины полусотни обнажённых людей!

— А-а-а-а!

— Ч-что это такое?!

— Откуда он вообще взялся?!

— Почему он голый?!

Эфир продолжала сновать между вивернами, раз за разом активируя Ожерелье Полиморфа. И каждый раз с неба, словно дождь, сыпались спутанные клубки из рыцарей в доспехах и голых людей. Внизу то и дело раздавались глухие удары.

Атис с сочувствием покачал головой.

— Есть же грифоны, гиппогрифы… И надо же было им прилететь именно на вивернах.

Среди криков падающих и катающихся по земле рыцарей раздавались невнятные вопли виверн, ставших людьми.

— А-а! Что такое?

— Я стал человеком?

— И ты тоже?

— Больно! Больно!

Эфир облегчённо улыбнулась. Они начали падать уже во время снижения, так что высота была не слишком большой. Благодаря этому многие из них выжили после превращения в людей.

— Вот и славно. Всё-таки они тоже виверны, не хотелось их убивать…

Конечно, они получили серьёзные травмы вроде переломов, но шансов выжить так было гораздо больше, чем если бы их сбили в воздухе.

С другой стороны, рыцари Калдриса тоже почти не пострадали. Все они были выше семидесятого Уровня, так что падение с такой высоты не могло причинить им особого вреда.

— Не знаю, что это было…

— Но мы на земле!

— Всем приготовиться к бою!

Эфир нахмурилась, глядя, как рыцари Калдриса быстро строятся в боевой порядок.

— Пытаясь спасти виверн, я не смогла нанести им серьёзного урона. Надо было сбросить их с большей высоты.

— Зачем?

Рю Ханбин усмехнулся, извлекая Гиганта.

— Их всего-то сотня.

* * *

Рыцари Калдриса и впрямь сражались отважно. Никто не мог бы усомниться в их храбрости.

Один из новой Сильнейшей четвёрки, Король Мечей Пеллад Вин, что сносил всё на своём пути, воочию воплощая собой поговорку о сметённых осенних листьях.

— Сдавайтесь! Тем, кто рыпнется, смерти не избежать… Ну, может, и избежите, но если сдадитесь, будет не так больно!

Другой член Сильнейшей четвёрки, Кулачный заклинатель духов Леонхарт, неуловимо перемещавшийся по полю боя и обрушивавший на врагов шквал ударов и копий из духовной энергии.

— Тьма Кибриэль, пребудь в моих руках!

Даже этих двоих было достаточно, чтобы сделать ситуацию совершенно безнадёжной.

А вдобавок с воздуха виверна Короля Мечей, Чернильный Кошмар, непрерывно изрыгала Огненный выдох…

Кха-а-а-а!

…а с её спины восходящая звезда, по слухам, сто десятого Уровня или выше, маг пламени Атис, безостановочно метал огненные заклинания.

— Огненный шар! Огненное Копьё! Воспламеняющий взрыв!

В ситуации, когда шансы на победу были ничтожно малы, их решение не бежать, а драться изо всех сил, было и впрямь проявлением поразительной отваги.

— Благодаря им мы легко победили.

Леонхарт усмехнулся, глядя на поверженных, стонущих рыцарей Калдриса.

— Гоняться за каждым беглецом и ловить их поодиночке — та ещё морока.

Рю Ханбин подошёл к нему и спросил, что делать дальше.

— И что теперь? Их же всех нужно взять в плен.

Каким бы высоким ни был твой Уровень, рук у тебя всего две. Победить их легко, а вот взять под стражу и уследить за всеми — практически невозможно.

Леонхарт беззаботно махнул рукой.

— Не переживай. Я уже всё устроил.

Зачем вообще этот отряд виверн Калдриса сюда летел? Чтобы напасть на Пятую армию Священной войны Церкви, что движется через гору Ксерил. На соседней горе как раз есть союзники, которые и займутся пленными вместо нас.

— Они скоро будут здесь. Передадим их — и дело с концом.