Два часа спустя Пятый корпус Калдриса, двигавшийся на юг вдоль горного хребта Сатилан, постигла та же участь, что и Одиннадцатый. При виде виверны с серебряной гривой солдаты завопили от ужаса.

— А-а-а!

— Эти твари снова здесь!

— Чернильный Кошмар!

Эфир проявила себя так ярко, что даже в обличье виверны заслужила собственное прозвище. В человеческом облике — Магический мечник Грозовой тучи, в теле виверны — Чернильный Кошмар. Разумеется, лишь немногие знали, что это одно и то же существо.

Снизившись, Эфир изрыгнула Огненный выдох. Кха-а-а-а-а! Всё вокруг потонуло в море пламени.

Однако реальный урон оказался невелик. Солдаты — не пугала. Заметив приближающийся Огненный выдох, они успели укрыться. Впрочем, это не имело значения. Огненный выдох и не предназначался для атаки.

— Открыть ответный огонь!

— Какой в этом толк? Всё равно в нее не попасть!

Когда строй нарушен, ни стрелы, ни магия не могут создать плотный заградительный огонь. Бушующее пламя, едкий дым и марево от жара мешали целиться. Даже в обычных условиях в нее было трудно попасть, а тут ещё и видимость была практически нулевой.

Эфир с лёгкостью прорвалась сквозь заградительный огонь и полетела на низкой высоте. Сидевшие на ее спине Рю Ханбин, Леонхарт и Атис перешли в наступление.

— Удар Ауры!

— Эктоплазменное копье!

— Пламенная Буря!

Снаряды Ауры, молочно-белые копья и шторм багрового пламени пронеслись над полем боя. Повсюду раздавались самые разные звуки: гул, грохот, треск и оглушительные взрывы.

Вдоволь нашумев на поле боя, они снова набрали высоту и оторвались от противника. Этот манёвр они повторяли снова и снова.

— Какой подлый трюк!

Командир Пятого корпуса Калдриса, Блайт, затрясся от ярости.

— У вас что, нет ни капли рыцарской чести?!

Рю Ханбин фыркнул.

— Нет у нас такого.

Среди спутников Ханбина и впрямь не было ни одного «рыцаря». Так с чего бы им знать о рыцарской чести? Хотя, по меркам воина Вальтара, это и впрямь было подло…

— А сейчас какая разница?

Сделав большой круг в небе, спутники Ханбина оценили обстановку. Глядя на поле боя, Атис прищурился.

— Может, потрепать их ещё немного?

На первый взгляд, Пятый корпус выглядел плачевно. Их походный строй был разорван посередине, боевые порядки полностью смешались, и повсюду лежали раненые. Но на самом деле урон был не так велик, как казалось.

Будь это армия пограничья, такой атаки хватило бы, чтобы почти полностью её уничтожить. Однако в Трёх Великих Державах даже простой солдат превосходил Старшего Охотника с границы. Все они были профессиональными бойцами, сильными и умелыми. Если им удавалось избежать прямого попадания, они отделывались ранениями, но не погибали. А пока солдат жив, Заклинатель духов может восстановить его боеспособность с помощью искусства Исцеления. В отличие от войн на Земле, здесь раненые возвращались в строй очень быстро. Поэтому в центре континента даже могущественному магу было непросто в одиночку сжечь несколько сотен солдат. Противник ведь не будет стоять на месте и ждать, пока его атакуют. Если бы в бой вступил Архимаг или если бы Рю Ханбин с Леонхартом сражались на земле, тогда другое дело, но подобными налётами «ударил-отступил» серьёзного урона нанести было нельзя. На деле, хоть спутники Ханбина и бомбили Пятый и Одиннадцатый корпуса в течение нескольких дней, потери в живой силе составили всего около десяти процентов.

— Мне кажется, если мы приземлимся и дадим бой, то сможем нанести больше урона, — высказал своё мнение Атис, но Леонхарт покачал головой.

— Не стоит рисковать. Мы уже достигли цели.

Целью этих «воздушных налётов» было не разгромить армию Калдриса, а лишь замедлить их продвижение.

В настоящее время и Алендия, и Калдрис стягивали войска к крепости Филдракс. При этом общая численность сил Калдриса в четыре раза превосходила армию Алендии. Поэтому армия Калдриса корректировала свой маршрут в соответствии с передвижением войск Алендии. Если Пятый и Одиннадцатый корпуса продолжат двигаться с прежней скоростью, они перекроют путь Третьему корпусу и Пятой священной армии Алендии ещё до того, как те достигнут крепости. Естественно, завяжется бой, в котором силы Алендии, находясь в явном меньшинстве, потерпят поражение. Войска Алендии были бы разбиты поодиночке, даже не успев соединиться. Даже если бы отряд Ханбина, благодаря своей исключительной мобильности, последовательно вступал в бой на каждом участке, победа всё равно осталась бы за Калдрисом. Пока они разбирались бы с Пятым и Одиннадцатым корпусами Калдриса, Третий корпус и Пятая священная армия Алендии тоже были бы скованы боем. В таком случае к моменту битвы за крепость Филдракс разница в силах обеих сторон достигла бы почти шестикратного размера.

— Мы достаточно замедлили их. Если без нужды приземлимся, попадём в окружение, и кто-то получит ранение — это будет куда большая потеря, — сказал Леонхарт, указывая на запад.

— Пора возвращаться. Как бы ни вырос уровень Эфир, она, должно быть, уже устала.

Отбросив сомнения, отряд Ханбина повернул на запад. Оставляя Пятый корпус позади и летя навстречу закату, Эфир вдруг спросила, словно что-то вспомнив:

— Кстати, странно. Почему в Трёх Великих Державах до сих пор не использовали такой отличный приём?

Конечно, она и сама прекрасно понимала, что летающие монстры не так эффективны, как големы-скакуны. Они не могут нести много груза, да и выносливость у них ниже, так что для дальних переходов они не годятся.

— Но для быстрой переброски высокоуровневых бойцов на короткие дистанции они бы очень пригодились.

Какой бы ненадёжной ни была репутация летающих скакунов, сама возможность передвигаться по воздуху давала огромное преимущество. Если бы Три Великие Державы, подобно отряду Ханбина, просто перебрасывали своих высокоуровневых бойцов на вивернах или грифонах, разве не получили бы они огромное преимущество в мобильности?

Леонхарт горько усмехнулся.

— До сих пор в этом не было нужды.

Как уже не раз говорилось, главными врагами современной Латны были подземелья и монстры из другого мира. А подземелья всегда находятся на одном и том же месте. Они никуда не денутся со временем.

— Для отправки войск в подземелья вполне хватало големов-скакунов, так что не было смысла разводить в несколько раз более дорогих летающих монстров.

Эфир цокнула языком.

— Так это была всего лишь проблема рентабельности?

— Плюс ко всему, мышление Трёх Великих Держав стало слишком косным.

Последняя война между государствами в центре континента была несколько десятилетий назад. С тех пор они всегда сражались только против вторжения Демона-бога. Их стратегии и тактики тоже устарели на десятки лет.

Повернувшись к Рю Ханбину, Леонхарт улыбнулся.

— На самом деле, я и сам не додумался бы до такого, пока не услышал от этого парня.

Смутившись, Ханбин почесал щеку.

— Ну, в Корее, когда я играл в игры, переброска союзников на дропшипах в тыл врага была обычным делом.

И сейчас, если Рю Ханбину что-то приходило в голову, он сначала говорил, а потом думал. «Решение примет Леонхарт! Мне нужно просто предлагать!»

Конечно, в большинстве случаев это был бред. Но если сказать сто бредовых идей, одна-две из них могут оказаться дельными.

— Когда слышишь об этом, удивляешься, почему сам не додумался — настолько всё просто. Но пока не услышишь, в голову такое не приходит. Это тот случай, когда знания, вместо того чтобы помогать, сковывают и порождают стереотипы.

Слушавший их Атис вдруг помрачнел.

— В таком случае, противник скоро может применить ту же тактику.

— Вряд ли, — покачал головой Леонхарт, поглаживая спину Эфир. — Мы бы и сами не смогли этого сделать, если бы не она.

Этот приём полностью зависел от выдающихся лётных навыков Эфир, а точнее — от ее способности уклоняться. Разве это не то самое чудовищное мастерство, что позволило ей увернуться от всех атак Рю Ханбина и Атиса, когда она была всего лишь двадцатого уровня?

Вспомнив те времена, Рю Ханбин усомнился.

— Кстати, почему у тебя тогда был такой низкий уровень? Ты же так здорово летала.

— Уровень — это всего лишь приблизительная оценка, основанная на состоянии эссенции, — ответил Атис. — Если бы лётные навыки использовались в атаке, это, несомненно, было бы большим подспорьем в бою, но при оценке только по состоянию эссенции разница невелика.

— И то верно, по таким критериям и у пролетающего мимо воробья уровень должен быть высоким.

— Ну, и на самом деле она была слаба. Тогдашний Эфир потеряла сознание и рухнула от одной «Цепной молнии» Атиса.

— Вот почему я твердил тебе снова и снова: нельзя слепо верить уровням.

Тут в разговор вмешалась Эфир:

— Но всё же, когда уровень вырос, стало намного лучше.

Раньше она не могла нести нескольких человек и не могла летать так долго с седоками на спине. Но теперь она легко несла весь отряд, могла лететь часами без устали, и даже скорость ее стала несравненно выше — настолько, что она смогла долететь до Пятого корпуса после атаки на Одиннадцатый. Это был поистине огромный скачок в развитии.

Довольно улыбаясь, Эфир пошутила:

— Похоже, попытка съесть господина Ханбина была лучшим решением в моей драконьей жизни.

— А я думаю, что не убить тогда «виверну-убийцу» было очень правильным решением с моей стороны.

Человек и виверна обменялись улыбками. Поистине трогательная сцена.

Внезапно Рю Ханбин склонил голову набок.

— Стоп! Кстати, Эфир, ты же говорила, что напала на меня, потому что приняла за иномирянина?

— И что с того?

— Но как ты собиралась меня съесть? Тела иномирян ведь исчезают.

Чешуя на ее спине на мгновение встала дыбом. Дрожь!

— Эй! Ты что, на самом деле просто оклеветала кого попало, назвав иномирянином, чтобы сожрать?

— Э-э, хе-хе… — глупо хихикая, Эфир попыталась сменить тему. — Это же дела давно минувших дней. Мне тогда тоже было тяжело выживать. После встречи с господином Ханбином я исправилась и стала доброй виверной…

— Эх, что тогда, что сейчас, язык у тебя подвешен отлично, — вздохнув, Рю Ханбин легонько стукнул ее по чешуе. — Просто лети быстрее.

— Да-а-а?!

Виверна с серебряной гривой ещё больше увеличила скорость и устремилась к закату.

В большом шатре мужчина лет сорока в сером лёгком доспехе принимал доклады. Это был главнокомандующий Калдриса и сильнейший рыцарь тысячелетнего королевства, Магический мечник сто шестого уровня, сэр Тонитрус.

— Продвижение Пятого и Одиннадцатого корпусов всё больше замедляется.

— Такими темпами они не прибудут вовремя. План по разгрому противника поодиночке до того, как их силы соединятся, следует считать провальным…

Тонитрус скривил губы.

— Неплохо же он развлекается, этот юный Король Мечей.

Но это ещё не было поражением.

— Их идея, несомненно, была оригинальной, но не более того.

Если скорость передвижения наших войск снизилась, и мы не успеваем, разве не нужно просто замедлить и скорость передвижения врага? Силу Калдриса не стоит недооценивать. Если они смогли это сделать, то и мы сможем.

При словах главнокомандующего лица его советников изменились.

— Вы хотите сказать, что мы должны сделать то же самое с помощью отряда рыцарей на гиппогрифах?

— Я против!

— Виверна Короля Мечей — это чудовище! Именно поэтому такой трюк и возможен!

— Если мы приблизимся на обычных гиппогрифах, нас всех собьют ещё в воздухе!

От бурной реакции советников лицо Тонитруса посуровело.

— За кого вы меня держите? Я и сам это прекрасно понимаю!

Конечно, действовать как отряд Короля Мечей, нанося удары с неба, было невозможно. Обычный монстр не способен на такие невероятные манёвры уклонения. — Но ведь можно передвигаться так же быстро, как и они, не так ли?

Для простого перемещения на короткие дистанции один монстр может нести до двух человек. Тогда, задействовав всего пятьдесят тварей, можно перебросить отряд из ста человек. — Мы сформируем отдельный отряд из бойцов выше семидесятого уровня. Затем перебросим их по воздуху и перекроем путь наступающей армии королевства Алендия.

Он не говорил о том, чтобы появиться прямо с неба, как это делал отряд Короля Мечей. И не собирался вступать в воздушный бой. Нужно было просто подлететь поближе, приземлиться, вызвать големов-скакунов и атаковать.

— Сотня рыцарей семидесятого уровня сможет задержать вражескую армию, в которой нет отряда Короля Мечей, не так ли?

Советники закивали. Стратегия выглядела вполне убедительной. Но оставалась одна проблема.

— Возможно ли достать такое количество гиппогрифов?

— У регулярного отряда рыцарей на гиппогрифах есть свои задачи…

— Об этом можете не беспокоиться, — с самодовольной улыбкой произнёс Тонитрус. — Я уже обо всём позаботился.