Основные силы королевства Алендия, оборонявшие северо-восточную границу, начали марш к крепости Филдракс. 1-й, 2-й, 3-й и 6-й корпуса Алендии, а также 1-я, 3-я и 5-я армии священной войны Шести орденов. Общая численность войск достигала десяти тысяч человек.

В ответ на это пришло в движение и королевство Калдрис. Объединённая мощь девяти корпусов Калдриса составляла целых сорок тысяч. Даже потеряв 3-й, 6-й и 7-й корпуса, они всё ещё обладали подавляющим превосходством. Собравшись воедино, они, несомненно, стали бы грозной силой. Однако армия королевства Калдрис не могла так просто объединиться. На протяжении всего пути их терзал кошмар, падающий с небес.

Прямой тракт пролегал посреди убранных полей. Длинная колонна солдат тянулась вдоль дороги. Это был 11-й корпус королевства Калдрис, марширующий в провинцию Свиндл, где находилась крепость Филдракс.

Вопреки своей репутации элиты Трёх Великих Держав, солдаты выглядели измученными. То тут, то там в строю раздавались вздохи.

— Фу-ух…

— Надеюсь, сегодня она больше не прилетит?

— Не каркай!

Ноги отяжелели, руки, сжимавшие копья, безвольно обвисли. Пусть они и простые солдаты, но всё же были воинами выше 40-го уровня, так что их состояние на первый взгляд казалось непонятным. Но даже командиры, которые должны были их подбадривать, лишь неотрывно смотрели в небо. Выражения их лиц почти не отличались от солдатских.

— Не может быть…

— Она же не станет нападать три раза подряд…

Но «не может быть» и сегодня их подвело. Далеко-далеко, в лазурной синеве, показалась чёрная точка. Она приближалась так стремительно, что в мгновение ока обрела форму. Распростёртые в стороны иссиня-чёрные крылья, покрытое блестящей чешуёй тело, а над головой, обнажившей свирепые клыки, зловеще развевалась серебристая грива.

Солдаты разразились криками.

— Она здесь!

— Это она!

— Виверна Короля Мечей!

Чёрная тень мгновенно пронеслась над 11-м корпусом. Вж-жух! Рю Ханбин, здоровяк верхом на виверне, обнажил свой Гигант.

— Снижаемся!

— Есть!

Эфир снизила высоту и полетела прямо над головами солдат. Алая Клинковая Аура вырвалась длинной полосой, хлестнув по сторонам.

— Всплеск Ауры!

Ква-ква-ква-кван! В одно мгновение середина колонны была смята, и воздух наполнился криками.

Рыцари взревели:

— Проклятье! Опять то же самое!

— Магический отряд! К перехвату!

— Живо сбейте эту чёртову летучую драконицу!

Маги вскинули посохи. Множество разнообразных заклинаний сорвалось одновременно.

— Молния!

— Огненный удар!

— Ледяной взрыв!

— Огненный шар!

Десятки разрядов молний, огненных лучей, ледяных копий и пылающих шаров устремились в небо. Но результат был обескураживающим.

— И это всё?!

Эфир сложила крылья и выровняла тело вертикально. Одновременно с этим она скрестила передние лапы, закрутив крылья, словно пропеллер. Затем резко расправила их, используя как воздушный тормоз! В-в-вжи-их! Поймав завихрения воздушных потоков, она вошла во вращение и начала набирать высоту, а в завершение, используя Форс, высвободила движущую силу и, подобно ракете, одним махом взмыла ввысь!

Ква-ква-ква-ква-кван! Промахнувшиеся заклинания столкнулись друг с другом, вызвав мощный взрыв. Продемонстрировав изящный пилотаж, Эфир мастерски проскользнула сквозь плотный заградительный огонь.

Лица магов исказились от досады.

— Что это такое…

— Она что, ласточка?

— Это же не какая-то пташка, как такая громадина может так двигаться!

Черасус, командующий 11-м корпусом, ощущал почти обиду. «Таких виверн просто не может быть в природе…»

Чем крупнее существо, тем неповоротливее его движения. Особенно в небе. «У такого огромного монстра должны быть чёткие ограничения в полёте!» Не зря же в Центре летающие монстры считались непригодными для боя. От магии 20-го уровня виверна того же уровня, может, и смогла бы увернуться. Но в регулярной армии одной из Трёх Великих Держав маги были как минимум 50-го уровня. Невозможно было промахнуться магией 50-го уровня по виверне, вошедшей в зону поражения. Поэтому для высокоуровневых воинов ездовые монстры были лишь средством быстрого передвижения или экстренного бегства, но никак не боевой единицей для воздушных сражений. В самом деле, разве Алехандро, летая на Эфир, не спешивался для боя? Да и когда он снова забрался на неё, то собирался бежать без оглядки, и лишь увидев её лётные навыки, восхитился и вступил в бой.

Круша в пыль все законы Латны, словно хрупкое печенье, Эфир чертила в небе дуги. А затем снова приблизилась к 11-му корпусу.

На этот раз вместо Рю Ханбина посох поднял рыжеволосый маг.

— Палящий ливень испепеляющего пламени…

Он закончил читать заклинание ещё на спине Эфир. Магия активировалась мгновенно.

— Взрыв огненных лучей!

На этот раз целью был тыл 11-го корпуса. Сотни огненных лучей пролились дождём.

— А-а-а-а-ак!

— В укрытие!

Те, кто попал под огненный ливень, в панике разбегались. Но и те, кто оказался вне зоны атаки, ничего не могли поделать. Пользователи Ауры и Магические мечники не могли достать до такой высоты. Теоретически это было возможно, но мощь их атак настолько ослабевала, что теряла всякий смысл. Им оставалось лишь провожать виверну взглядом с тем же чувством, с каким пёс смотрит на курицу, упорхнувшую на крышу, и изрыгать проклятия.

— Отвечайте! Отвечайте же!

На этот раз к магам присоединились и заклинатели духов. Складывая ручные печати, каждый из них применил своё призывное духовное искусство.

— Слуга Есена, взлети по моей воле!

— Крыло Преллю, расправься в небесах!

Всевозможные огненные птицы и духи ветра устремились к виверне. Призванные духи одновременно открыли пасти, извергая пламя и режущий ветер. Па-па-па-пам!

Это была ещё одна причина, по которой в Центре редко использовали летающих монстров. Существовали более эффективные средства. Не было нужды человеку рисковать жизнью, летая на низкоуровневом монстре. Проще было призвать летающего духа и управлять им. Если проводить аналогию с Землёй, это была ситуация, где беспилотники и дроны развиты гораздо лучше, чем пилотируемая авиация. Так что, по логике вещей, эта виверна должна была быть сбита десятками духов, но…

— Хм!

Фыркнув, Эфир внезапно изрыгнула Огненный выдох. Ква-а-а-а-а! Пламя вмиг испепелило всех окружающих духов. Благодаря её высокому уровню, даже в форме виверны она обладала такой мощью.

И снова сближение.

— Барьер Алтии!

На этот раз вместо Атиса ручные печати сложил Леонхарт, подняв обе руки.

— Уникальное духовное искусство, Кровавая роза!

В авангарде 11-го корпуса расцвела кровавая роза.

Отряд Ханбина продолжал кружить над 11-м корпусом. И каждый раз армия ничего не могла поделать, лишь безропотно сносила удары. Уже одно то, что их безнаказанно атаковали с недосягаемой высоты, было смертельно опасно. А ведь на спине виверны сидели тот самый безжалостный Король Мечей, Кулачный заклинатель духов и Чародей пламени!

— Проклятье…

Черасус стиснул зубы. «Что это за чудовище? Это точно не виверна».

Летающим тварям и так нелегко поднять в воздух собственное тело. Не зря же птицы постоянно опорожняются в полёте, пытаясь максимально облегчить себя? Монстрам, использующим Эссенцию для дополнительной тяги и подъёмной силы, было немного легче, но всё равно это было непросто. Обычная виверна в лучшем случае могла нести одного-двух человек. Поэтому рыцари, использующие ездовых монстров, по негласному правилу носили максимально лёгкую броню. А в отряде рыцарей на летучих драконах королевства Эксрад одним из условий для вступления и вовсе были низкий рост и лёгкий вес. «И она так летает с тремя седоками на спине?» К тому же один из них — здоровяк весом под центнер, да ещё и с гигантским мечом! «Один лишь Король Мечей своим весом должен был переломить виверне хребет». Сколько бы он ни думал, это не укладывалось в голове.

— Не может быть. Монстр каких-то 20-х уровней не может быть на такое способен… Ха…

Тем временем в одной из частей колонны с десяток мужчин и женщин цокали языками.

— А предпосылка-то с самого начала неверная.

— Она уже давно не 20-го уровня.

— Но чувства командира понять можно.

Это были Иномиряне из Актаруна, приставленные к 11-му корпусу. Когда Эфир пролетела достаточно низко, они смогли определить её уровень.

「Раса: Виверна. Ур. 75」

— Своим глазам не верю.

— В графе «раса» ясно написано «Виверна», но уровень 75?

— Это как если бы кошка по уровню превосходила тигра, разве такое возможно?

Глядя на перешёптывающихся Иномирян, командующий 11-м корпусом, Черасус, заорал:

— А вы чего стоите! Сделайте хоть что-нибудь!

В отличие от паникующего 11-го корпуса, Иномиряне из Актаруна в большинстве своём сохраняли спокойствие. Атаки налётчиков наносились с дальней дистанции, и их мощь была не так уж велика. Все они были высокоуровневыми, так что бомбардировка отряда Короля Мечей не представляла для них особой проблемы. Командира злило, что, пока его люди в панике, эти сохраняют такое хладнокровие.

Лидер Иномирян, Теон, пожал плечами.

— А что мы, по-вашему, должны делать? Чтобы с ними сражаться, им нужно для начала приземлиться.

На самом деле, они тоже не сидели сложа руки. Пользователи Ауры и Магические мечники действительно бездействовали, но маги и заклинатели духов пытались что-то предпринять.

— От прямых атак она уворачивается…

— Самонаводящиеся атаки блокирует…

— Это как если бы в эпоху бипланов появился новейший истребитель. Что нам прикажете делать?

Хотя последнее высказывание было непонятным, суть сводилась к тому, что у них тоже не было решения.

Черасус заскрипел зубами. «Проклятье, если бы они только приземлились…» Конечно, в этом случае им пришлось бы столкнуться с двумя из Сильнейшей четвёрки, что было бы сущим кошмаром, но, по крайней мере, те были без армии, а значит, шансов на победу было бы больше, чем сейчас.

Но он прекрасно понимал, что это пустые надежды. С чего бы им спускаться на землю? Они и так прекрасно справляются.

И действительно, виверна с серебристой гривой вновь начала набирать высоту. Она по спирали отдалялась от 11-го корпуса. Нанеся достаточно ударов, они улетали без всяких сожалений.

Провожая взглядом удаляющуюся чёрную виверну, Черасус в ярости закричал:

— А-а-а-а-а! Проклятые ублюдки!

Сидя на спине Эфир, отряд Ханбина летел прямо на север. Рю Ханбин с улыбкой подставлял лицо ветру. Воздушный бой с использованием виверны — операция «Молния Y» — и сегодня увенчался полным успехом.

— Какое приятное чувство, когда возвращаешься после хорошо выполненной работы!

Леонхарт, сверяясь с картой, покачал головой.

— Ещё не всё.

— А? Кто-то ещё остался?

— 5-й корпус Калдриса движется по тракту Сатирн. Нужно задержать их ещё немного.

— Ясно. Сколько до них лететь?

Леонхарт указал на северо-запад, примерно объясняя Эфир маршрут.

— С моей нынешней скоростью...

Она на мгновение задумалась, что-то подсчитывая в уме, а затем ответила:

— Думаю, доберусь за два часа.