По полю боя пронеслось пламя алой Ауры, а следом за ним — отряд из сотен зомби(?). Зрелище и впрямь напоминало легион из преисподней. Тот, кто шёл впереди, был страшен, но и его последователи не уступали в своей свирепости.

— А-а-а-а!

Когда тело цепенеет от страха, руки перестают слушаться. Подавленные этой ужасающей мощью, защитники на стенах крепости медлили с ответом. Воспользовавшись их замешательством, Рю Ханбин достиг крепости Филдракс и тут же бросился в атаку.

— Ха-а!

Словно горный козёл, скачущий по утёсам, он с лёгкостью взбежал по отвесной стене, будто по ровной земле. В мгновение ока он оказался на стене и взмахнул Гигантом.

— Всем разлететься!

Вокруг, сопровождаемые криками, образовалась пустота. Полностью зачистив стену, Ханбин начал искать следующую цель. Как раз вовремя его взору предстала высокая сторожевая башня, словно бы умолявшая её уничтожить. Конечно, никаких рук у башни не было — это было лишь его ощущение.

— Отлично!

— Жало Ауры!

Алая вспышка ударила в сторожевую башню, подняв в воздух облако каменной крошки. Башня с оглушительным рёвом рухнула.

Грохот!

Леонхарт, атаковавший стену с другой стороны, издалека прокричал:

— Эй! Я же просил не ломать!

— Ох, это уже вошло в привычку.

От этого обмена репликами между двумя сверхлюдьми, которых разделяло огромное расстояние, солдаты Калдриса пришли в ещё больший ужас. Привычка — это действие, которое повторялось так часто, что тело начинает выполнять его бессознательно. Что же этот безжалостный варвар из племени Вальтара творил в своей жизни, если крушить целые здания, словно резать пудинг, вошло у него в привычку?

— А-а-а-а…

Упавший боевой дух так и не поднялся. В конце концов, в стене то тут, то там появились проломы. Войска Алендии хлынули внутрь крепости, и началась беспорядочная схватка. Сквозь оглушительный лязг металла Рю Ханбин продолжал бежать вперёд. Сметая всё на своем пути, он сверкнул глазами.

— Теперь ворота?

Крепостные ворота всё ещё были наглухо заперты. Стоило их открыть, и союзные войска, оставшиеся снаружи, смогли бы ворваться в крепость.

И вновь раздался предостерегающий крик Леонхарта:

— Не ломай! Просто открой!

— Знаю! Я и так знаю!

Надув губы, Рю Ханбин устремился к воротам. Разумеется, их охраняли, но… он разделал их под орех и поднял взгляд на ворота.

«Так, посмотрим…»

Ворота были сделаны из толстого дерева, обиты массивными стальными листами и укреплены магией. Один лишь засов достигал метра в ширину и более десяти метров в длину. И таких засовов было целых три.

— Что ж, придётся поднапрячься!

Ханбин размял плечи, разогревая мышцы, и сосредоточил свою Ауру.

— Усиление Ауры!

Его и без того чудовищно сильное тело стало ещё мощнее благодаря Ауре. Собрав все свои силы, Рю Ханбин навалился на ворота.

— А-а-а-а!

Мышцы по всему его телу вздулись, яростно пульсируя. Засовы в один голос закричали.

Скрежет, хруст!

В итоге магия уступила грубой силе. Стальные засовы не выдержали и сломались, и массивные ворота распахнулись настежь!

Грохот!

Зрелище было поистине грандиозным. В сравнении с этим даже библейская история о Самсоне, обрушившем храм, показалась бы скромной. Солдаты Алендии разразились восторженными криками:

— Ура-а-а!

— Это Король Мечей!

— Он хорош во всём, кроме владения мечом!

— Постойте-ка. Что-то тут не так.

Хоть среди кличей и проскочило странное замечание, боевой дух воинов взлетел до небес. Солдаты Алендии, стоявшие за стенами, начали входить в крепость через распахнутые ворота. Разминая запястья, Рю Ханбин довольно улыбнулся.

— Думаю, я сполна отработал свой хлеб, верно?

К нему подошла Эфир.

— Эм, господин Пеллад?

— Что?

— А вам не пришло в голову просто поднять засовы и открыть ворота?

— Вот чёрт!

«И вправду, можно было просто их открыть. И почему я так поступил? Кажется, я слишком уж пропитался этим вальтаризмом(?)».

Замявшись, Ханбин попытался сменить тему:

— В любом случае, я же не сломал ворота, а просто открыл их. Так что всё в порядке, не так ли?

Войска Алендии, хлынувшие в крепость словно приливная волна, вскоре захватили её.

«Мы проиграли».

Командующий крепостью, сэр Хадель, оставил всякую надежду. Поражение было не просто очевидным — оно было предрешено. Ни о каком сопротивлении, ни даже об отступлении не могло быть и речи. Чтобы сбежать из крепости, нужен был хотя бы один путь для отхода. Но куда бежать, если они окружены со всех сторон?

Сглотнув горечь, сэр Хадель отдал приказ своему подчинённому:

— Поднять… белый флаг…

Захватив крепость Филдракс, армия Алендии сделала её своей базой и закрепилась там. Одновременно с этим в приграничных районах началось масштабное передвижение войск. Временно отступившие Первая Священная армия и 1-й корпус Алендии направились к крепости Филдракс. Из других регионов также начали выдвигаться корпуса, оставляя лишь минимальные силы для обороны крепостей. Большая часть северных сил, противостоявших королевству Калдрис, собралась в одном месте.

На первый взгляд, это была чрезвычайно рискованная стратегия. Оборона других участков границы значительно ослабевала. Если бы армия королевства Калдрис начала одновременное наступление, другие пограничные крепости, за исключением Филдракса, не продержались бы и трёх дней.

— Трёх дней будет достаточно, — пожал плечами Леонхарт, оглядывая собравшихся в зале для совещаний. — Чтобы мы все успели улететь на Эфир.

Раньше Эфир, перевозя одного-двух человек на полной скорости, быстро уставала и нуждалась в отдыхе. Её уровень как Виверны рос намного медленнее, чем уровень Магического мечника. Конечно, он и сейчас рос медленно. Но даже с учётом этого, уровень Магического мечника стал слишком высок. Форса у неё было в избытке, так что уровень Эфир в обличье Виверны теперь перевалил за семидесятый! Она могла часами лететь на полной скорости, неся на себе всю группу Ханбина.

Смущённо почёсывая щеку, сказала Эфир:

— Признаться, с высоким уровнем стало гораздо удобнее.

Она не была сильнейшим Магическим мечником Латны. Она не была и сильнейшим представителем Расы Драконов. Но она определённо была самым быстрым летающим средством передвижения(?) на всей Латне. Теперь группа Ханбина обладала невероятной мобильностью, которой не было даже у Гархана и Зенобии.

— Личный транспорт — это настоящая мужская мечта, — ухмыльнувшись, пробормотал Рю Ханбин.

Леонхарт развернул карту и продолжил объяснение:

— В целом, мы достигли запланированной расстановки сил. При таком расположении войск Алендия не сможет совершить масштабный манёвр в ответ на контратаку королевства Калдрис.

— Но мы сможем переместиться за несколько дней.

Благодаря гигантской Магической стреле Рю Ханбина, большинство ключевых баз на северной границе Калдриса было уничтожено. Поэтому даже ослабленные гарнизоны крепостей Алендии смогут продержаться несколько дней. А что, если за это время к ним присоединится группа Ханбина? Тогда гарнизон этой крепости станет «Армией Короля Мечей». Они противопоставляли численному превосходству врага боевую мощь и мобильность отдельного отряда.

Благодаря этому, несмотря на невыгодное положение, объединённая армия Алендии и Церкви смогла приставить клинок к горлу королевства Калдрис.

— И что дальше? Просто вонзить этот клинок?

На вопрос Киби Леонхарт покачал головой.

— Да разве они так просто подставятся под удар?

Несмотря на занятую выгодную позицию, общая военная мощь Калдриса всё ещё превосходила их. К тому же, они ещё даже не задействовали свои главные силы. Иномирян из Аппер Дракониума и Актаруна. И, что важнее всего, самого Абсолюта из Абсолютов — Императора Грома Гархана!

— Нужно лишь угрожать, держать клинок у горла.

Воодушевлённая чередой побед, Церковь Шести Богинь провозгласила на всю Латну:

— Шесть Богинь даровали нам своё Благословение, и мы не ведаем страха! О павшие герои прошлого! Трепещите перед карой Богини!

На это Гархан отреагировал так:

— Как они раздухарились.

Регент Калдриса равнодушно подпёр подбородок рукой, сидя за столом. Его вассалы один за другим высказали своё мнение:

— Ситуация не так проста, чтобы над ней смеяться.

— Ведь это факт, что наши войска потерпели поражение.

Боевая мощь отряда Короля Мечей была одной проблемой, но ещё большей проблемой была их мобильность. Они летали на Виверне и перемещались по всей границе.

— Кто бы мог подумать, что летающего Монстра можно так использовать…

— Я считал их полезными разве что для срочной связи или разведки с воздуха.

Слабые государства на окраинах континента нередко создавали отряды рыцарей на вивернах или грифонах, делая их основной военной силой. Но в Центре континента дела обстояли иначе. У Трёх Великих Держав тоже были летающие отряды. Например, отряд рыцарей на гиппогрифах Калдриса, отряд рыцарей на грифонах Магического королевства и отряд рыцарей на пегасах Алендии. Однако их вряд ли можно было назвать полноценными боевыми подразделениями. Всё дело было в среднем уровне. На окраинах человек с уровнем выше 30 уже считался рыцарем целой страны. В то время как в Трёх Великих Державах даже 40-й уровень едва дотягивал до простого солдата, а у рыцаря уровень должен был быть не ниже 60-го. А средний уровень летающих Монстров, которых можно было приручить, составлял всего от 20 до 25. Если воин 30-го уровня сражается верхом на летающем Монстре 20-го уровня, это, несомненно, будет серьёзным подспорьем. А если воин 60-го уровня сражается верхом на твари 20-го уровня? Особой помощи от этого не будет. Скорее, возрастёт риск быть сбитым в воздухе.

Конечно, занять выгодную позицию в бою на высоте — это несомненное преимущество. Но и этот аспект в Центре континента не имел большого значения. Главными врагами в этом мире были Подземелья и иномировые Монстры. А в Подземельях от таких летающих созданий толку было мало. Они были эффективны лишь в бою с местными Монстрами на открытом пространстве. Это на окраинах, где не хватало уровней, приходилось поднимать шум, мобилизуя даже виверн. А для Трёх Великих Держав было достаточно отправить обычную пехоту. Поэтому в Трёх Великих Державах летающие отряды использовались в лучшем случае для срочной транспортировки или разведки. Их по-прежнему называли рыцарскими отрядами лишь по традиции, оставшейся с тех времён, когда уровни были ниже.

Один из вассалов, хорошо знавший это, удивлённо спросил:

— А разве нельзя просто сбить Виверну отряда Короля Мечей? Какими бы высокими ни были их уровни, они же летают на обычном низкоуровневом Монстре.

Присутствовавшие на совете рыцари в один голос покачали головами.

— Это невозможно. Это точно не обычная Виверна.

— Она слишком быстра и слишком хорошо уворачивается.

— В неё просто невозможно попасть. Она уклоняется и от Ауры, и от магии…

— Даже если развернуть широкомасштабный Барьер, она каким-то чудом находит лазейку и проскальзывает сквозь него.

— В Синкерз даже выдвинули гипотезу, что появился новый вид высокоуровневых Монстров, лишь внешне напоминающих Виверну…

Всех присутствующих бросало в дрожь. И было отчего. Ведь даже сама Преодолевшая Жизнь и Смерть была поражена лётным мастерством Эфир. Виверна — действительно ничем не примечательный низкоуровневый Монстр, но Эфир стала существом совершенно иного порядка. Конечно, они этого не знали, поэтому и продолжали предлагать лишь очевидные решения.

— И всё же Виверна есть Виверна. Разве её не держат в вивернарии? Неужели нельзя было внедрить туда своих людей и перерезать ей глотку?

— Думаете, мы не пробовали? — с обидой в голосе возразили рыцари. — Мы проверяли много раз. У них просто нет вивернария! Они определённо летают на Виверне… но как только она приземляется, эта огромная тварь бесследно исчезает. Совершенно необъяснимое явление!

Выражение лица Гархана, слушавшего рыцарей, изменилось. Они могли не знать, но у него были догадки.

«Ожерелье Полиморфа? Неужели они его заполучили?»

Преодолевшая Жизнь и Смерть Холлиен хранила два Уникальных предмета: Пояс Преобразования Четырёх Великих Сил и Ожерелье Полиморфа. То, что Пояс Преобразования Четырёх Великих Сил попал в руки Короля Мечей Пеллада, уже было подтверждено. Об этом свидетельствовали гигантская Магическая стрела и непонятное заклинание массового Исцеления, которое было то ли сильным, то ли слабым.

«Раз они заполучили Пояс Преобразования Четырёх Великих Сил, нет причин, по которым они не забрали бы и Ожерелье Полиморфа».

Гархан заговорил:

— Внимательно следите за их окружением. Скорее всего, они таскают с собой какого-нибудь слабоумного. Убейте его, и проблема с Виверной решится.

Он рассудил, что превращение Виверны в Человека не меняет её интеллект, а значит, она вряд ли будет вести себя как нормальный человек. На самом же деле он ошибался почти во всём, но даже великий Император Грома, обладая лишь крупицами информации, не мог прийти к иному выводу.

— Значит, вот как они действуют?

По-прежнему подпирая подбородок, Гархан нахмурился. Ситуация всё больше выходила из-под контроля.

«Нужно обсудить это с Зенобией».