Бой продлился недолго. 3-й корпус Калдриса, лишившись защищавших его стен и пав духом, не мог устоять перед натиском воодушевлённой Армии Короля Мечей, ведомой Кулачным заклинателем духов и другими воинами высочайших уровней. О каких трёх днях могла идти речь? Крепость Роиан пала всего за полдня.

Лезли восхищённо воскликнула:

— Так вот о чём вы говорили, господин.

Когда они испытывали Пояс Преобразования Четырёх Великих Сил, Рю Ханбин радостно заявил, что при должном умении он станет невероятным оружием. Тогда она не поняла его слов, но теперь... разве эта мощь не поражала?

Однако Рю Ханбин покачал головой.

— А? Нет, не то. Эта штука, конечно, весьма полезна, но, честно говоря, до невероятного оружия не дотягивает, верно?

Поглаживая Пояс Преобразования Четырёх Великих Сил на талии, Ханбин принял серьёзный вид.

— У него есть иное, истинное предназначение.

4-й и 8-й корпуса Калдриса, противостоявшие 1-му корпусу Алендии, прекратили наступление и развернулись. Они спешили на подмогу 3-му корпусу в крепости Роиан.

В колонне двух армий, движущихся на юг, два всадника вели беседу. Это были командир 4-го корпуса, тридцатилетний сэр Дракс, и командир 8-го корпуса, пожилой рыцарь лет пятидесяти, сэр Джейкел.

— Вы знали, сэр Дракс? Говорят, предполагаемый уровень Короля Мечей, Пеллада, достигает ста сорока.

Сэр Дракс невозмутимо ответил:

— Разве не он одолел Преодолевшую Жизнь и Смерть и стал одним из новой Сильнейшей четвёрки? К тому же он — преемник Баотольта. Было бы странно, если бы его уровень был ниже.

— И всё же… сто сороковой уровень… Неужели человек и впрямь способен достичь таких высот…

— А что в этом странного? Уровень Регента Гархана, должно быть, ещё выше.

— Но даже они не достигали подобных высот в его возрасте, не так ли?

Сэр Джейкел помрачнел.

— Мир меняется так стремительно. Когда я был молод, сто десятого уровня было достаточно, чтобы считаться Абсолютом среди смертных.

Глава Великой Земли, сильнейший Иномирянин в истории, что некогда сеял хаос в Латне, был в районе сотого уровня. А одолевшая их прежняя Сильнейшая четвёрка — в районе ста десятого. Всего тридцать лет назад это и был предел силы в Латне.

Теперь же по всей Латне то и дело появляются те, кто преодолел так называемый магический барьер сотого уровня.

— Даже если не брать в расчёт Сильнейшую четвёрку, получившую Благословение Богини, средний уровень в Латне и вправду резко вырос.

Взять хотя бы этого молодого рыцаря, Дракса, — Пользователь Ауры восемьдесят четвёртого уровня. Это на два уровня выше, чем у Джейкела, который тренировался более пятидесяти лет. Со времён его молодости боевые искусства и методы управления Четырьмя великими силами шагнули далеко вперёд. Подземелья и Иномиряне действительно многое изменили в Латне.

— Уровень сто сорок… хе-хе, даже представить не могу, что это за чудовище.

— В конце концов, не нам же сражаться с Королём Мечей и Кулачным заклинателем духов?

В ответ на сетования пожилого рыцаря сэр Дракс указал на авангард их колонны.

— Это их задача.

Среди воинов в униформе армии королевства Калдрис виднелось около сотни людей в облачении Охотников. Это были Иномиряне из Актарун, специально присланные Гарханом. Все они были могучими воинами с уровнями от восьмидесятого до сотого. Если прибавить к ним силы 4-го и 8-го корпусов, то этого войска будет достаточно, чтобы противостоять даже Королю Мечей и его спутникам.

— Если мы объединимся с 3-м корпусом из крепости Роиан и ударим с двух сторон, то даже легендарному воину Вальтара ничего не останется, ху-ху-хут.

И в тот миг, когда Дракс самоуверенно рассмеялся, впереди колонны внезапно началось какое-то волнение.

— В чём дело?

Удивлённый Джейкел послал солдата выяснить обстановку. Вскоре солдат вернулся с докладом.

— Это уцелевшие солдаты. Из 3-го корпуса, ведомого командиром Дейной…

— Уцелевшие из 3-го корпуса? — удивлённо переспросил Дракс. — Неужели Армия Короля Мечей уже взяла крепость Роиан?

С измождённым лицом Дейна, запинаясь, начала рассказ:

— Это было похоже на кошмар…

Выслушав её, Дракс и Джейкел почувствовали то же самое.

— Стены не просто рухнули…

— Их смело подчистую?

Женщина-рыцарь средних лет вздохнула.

— Там теперь ровное поле. Не осталось ни единого камня, за которым можно было бы укрыться от врага.

Цитадель с настежь открытым фронтом — уже не крепость, а просто мишень. Говорят, Армия Короля Мечей вошла туда словно на прогулку и без труда захватила крепость Роиан. Потерпев сокрушительное поражение, 3-й корпус Калдриса потерял большую часть своих сил и был вынужден отступить.

— К счастью, враг предпочёл погоне захват крепости, так что нам удалось собрать уцелевших, но… — Дейна не договорила.

Отступление — это ещё мягко сказано. 3-й корпус был практически уничтожен. Во всяком случае, сейчас от него не было никакого толку.

Дракс недоверчиво пробормотал:

— Вы говорите, Король Мечей использовал магию? Но как?

— Я не уверена, действительно ли это сделал сам Король Мечей, или это был какой-то другой трюк, который лишь выглядел так. Но одно несомненно: Армия Короля Мечей способна на разрушения такого масштаба.

В шатре воцарилась гнетущая атмосфера.

В этот момент глаза Джейкела блеснули.

— Нет, в каком-то смысле это даже можно считать удачей.

— Удачей, сэр Джейкел?

— Подумайте, сэр Дракс. Разве вы не слышали, что западная часть крепости Роиан полностью разрушена и превращена в равнину?

— Так и есть, но…

Уголки губ пожилого рыцаря тронула улыбка.

— А это значит, что и у захватившей крепость Армии Короля Мечей фронт теперь тоже полностью открыт, не так ли?

Восстановить настолько разрушенную цитадель за одну ночь невозможно. А до крепости Роиан остался всего день пути.

— К нашему прибытию ситуация обернётся в нашу пользу.

Дейна с сомнением спросила:

— А разве они не могут, подобно Преодолевшей Жизнь и Смерть, восполнить брешь Барьером Духовного искусства?

Кулачный заклинатель духов Леонхарт — один из новой Сильнейшей четвёрки. Пусть он и уступает Холлиен, но должен быть способен возвести весьма мощный Барьер Духовного искусства.

Однако Джейкел дал понять, что это не имеет значения.

— Ценой этого Кулачный заклинатель духов выйдет из боя.

Леонхарт больше славился своими боевыми навыками, нежели чистым Духовным искусством.

— В любом случае для нас это неплохой расклад.

Годы и впрямь не прошли для него даром. Пусть его уровень и был ниже, чем у молодого Дракса, но в опыте Джейкел его значительно превосходил. Он мгновенно оценил ситуацию и придумал выгодную стратегию.

— Увеличить скорость марша.

Джейкел повернулся к Драксу и решительно произнёс:

— Если мы нападём до того, как они успеют оправиться, у нас будет шанс на победу!

4-й и 8-й корпуса шли форсированным маршем, без отдыха. Благодаря этому они сократили путь более чем на полдня и прибыли к разрушенной крепости Роиан на рассвете следующего дня.

И на этот раз даже Джейкел не смог скрыть своего ошеломления.

— Что это…

Дейна ведь ясно сказала, что западная стена крепости Роиан полностью разрушена. Но…

— …А где цитадель?

Крепости просто не было! Куда ни глянь, повсюду виднелись лишь огромные груды камней и полуразрушенные руины, выглядывающие то тут, то там. Незнающий человек мог бы подумать, что это древние руины, пролежавшие в земле тысячу лет и лишь недавно раскопанные. Хотя, конечно, по свежим следам разрушений было ясно, что прошёл едва ли день.

— …Они до основания разрушили крепость, которую с таким трудом захватили? Но зачем?

Армии Короля Мечей тоже нигде не было видно. Судя по следам лагеря, они покинули это место как минимум день назад.

Джейкел в замешательстве поглаживал бороду.

— Разве они не собирались закрепиться в крепости и держать оборону?

Это тоже было странно. Неужели они намерены просто идти вперёд, всё круша на своём пути и не оставляя за спиной никаких укреплений?

Трое командиров обменялись странными взглядами.

— Если они не дураки, то вряд ли бы так поступили, но…

— Но ведь он ученик того самого Баотольта…

— К тому же он воин Вальтара…

Пугало то, что от легендарного воина Вальтара вполне можно было ожидать и такого.

Как бы то ни было, первоочередной задачей было разобраться в ситуации. Разбив лагерь, они разослали во все стороны разведчиков для сбора информации.

К вечеру передвижения Армии Короля Мечей были установлены. Они не стали продвигаться вглубь королевства Калдрис.

— Они отступили.

— Отступили?

— Да. Подтверждено, что они направились к границе Алендии.

Доклад разведчиков ещё больше сбил с толку трёх командиров.

— Вторглись с таким трудом…

— Одержали победу…

— И просто ушли?

Дракс растерянно произнёс то, о чём думали все:

— Но если так, то зачем они вообще нападали?

Причина стала ясна на следующий день.

— Ваше превосходительство Джейкел! Срочное донесение!

Прибыл гонец из главного лагеря. 1-й корпус Алендии, который с трудом держал оборону против 4-го и 8-го корпусов на северной границе, внезапно перешёл границу и вторгся на территорию Калдриса.

Дракс и Джейкел были в ужасе.

— Как 1-й корпус Алендии смог?!

— Конечно, после нашего ухода их силы на том участке ослабли, но… Даже отводя войска, мы не пренебрегли обороной границы.

Они оставили в крепости Дартмус, что стояла на пути 1-го корпуса Алендии, две тысячи солдат, чтобы надёжно прикрыть тыл. Этих сил было достаточно, чтобы сдержать три тысячи регулярных войск Алендии.

— Может, к ним прибыло подкрепление?

На вопрос Джейкела Дракс покачал головой.

— Не было сведений о том, что Алендия выслала подмогу.

У нынешней Алендии попросту нет таких войск. Зная это, 4-й и 8-й корпуса и смогли спокойно отправиться на юг.

Джейкел схватил гонца и засыпал его вопросами:

— Крепость Дартмус и вправду пала? Судя по вашему рассказу, она не продержалась и полдня!

1-й корпус Алендии, конечно, элита из элит, но гарнизон крепости Дартмус не был настолько слаб, чтобы потерпеть такое бесславное поражение.

— Может, это дезинформация?

— Дело в том, что… — запинаясь, продолжил гонец. — Говорят, стена рухнула от одной гигантской Магической стрелы…

Западная крепость королевства Калдрис, Мелибен. Глядя на огромную стену, огибающую лес, Рю Ханбин неторопливо щёлкнул пальцами.

— Установка номер один, огонь.

Всё уже было готово. С оглушительным рёвом огромный столб света взмыл в небо.

Куууунг!

Наблюдавший за этим Атис удивлённо спросил:

— Это что-то вроде заклинания? Ты всё время это бормочешь.

— А, так, для настроения… — небрежно отмахнулся Ханбин, глядя вдаль, на крепость Мелибен.

Гигантская стрела света рассекала небо. Солдаты на стене впали в панику. Расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть их лица, но даже по движениям можно было прочесть охватившие их чувства. Наконец, свет врезался в стену.

Кваааанг!

Раздался оглушительный взрыв, и в небо поднялись клубы иссиня-чёрного дыма. Наблюдавший за этим Атис изумлённо покачал головой.

— Впечатляющее зрелище.

И на этот раз всего один удар позволил им начать битву с выгодной позиции. Рю Ханбин деактивировал пояс.

— Думаю, больше стрелять не нужно.

Преобразованная Мана вновь стала Аурой. Теперь из-за времени перезарядки Пояс Преобразования Четырёх Великих Сил можно будет использовать только через сутки, но магия ему всё равно больше не понадобится.

— Мы ведь сейчас не особо торопимся, верно?

Одной Магической стрелы достаточно, чтобы нейтрализовать крепость. Остальное — классическая осада.

Обнажая Гигант, он почувствовал, как в нём разгорается боевой дух.

— А теперь — не спеша.