Непрочный мир наконец рухнул. Королевство Калдрис и Магическое королевство Рун официально объявили войну Алендии и Шести орденам.

— Мы дали ложному Воплощению шанс на искупление, но оно так и не раскаялось. Что ж, в таком случае остаётся лишь одно. Посему Калдрис и Рун, оба королевства, начинают действовать, дабы восстановить порядок в Латне!

Пятьдесят тысяч отборных воинов Калдриса и тридцать тысяч солдат Магического королевства Рун начали поход к границам Алендии. Разумеется, Алендия не собиралась покорно ждать своей участи. Прекрасно осознавая неизбежность грядущей войны, она заблаговременно стянула к границам большую часть своих сил и основательно подготовилась к обороне.

— Но долго они не продержатся, — сказал Леонхарт, указывая на карту Королевства Фей. — Общая численность войск Алендии не достигает и двадцати тысяч.

И это всё, что удалось собрать, даже приложив все усилия для восстановления армии. Алендия и прежде была слабейшей из Трёх Великих Держав, а гражданская война нанесла ей огромный урон. Неудивительно, что она сильно уступает Калдрису и Магическому королевству Рун.

— Поэтому мы должны нанести ответный удар, пока не поздно. Если щит ненадёжен, остаётся лишь одно — ударить мечом прежде, чем он разлетится вдребезги. А сильнейшее копьё Алендии на данный момент — это, без сомнения, Армия Короля Мечей, ведомая Пелладом.

И дело не только в Рю Ханбине. Это отряд, в котором состоят не только новый член Сильнейшей четвёрки, Кулачный заклинатель духов Леонхарт, и Тёмное Воплощение Киби — Пользовательница Ауры, чей уровень перевалил за сто двадцатый, — но также Магические мечники и Маги выше сто десятого уровня.

Леонхарт вдруг вздохнул.

— Ах, на самом деле для войны было бы куда выгоднее разделить эти силы и равномерно распределить их по обоим фронтам… Но я должен думать о безопасности Киби, так что это невозможно.

— Раз выбора нет, придётся выжать максимум эффективности из того, что имеем.

Рю Ханбин, глядя на стол, спросил:

— Так куда мы направляемся?

— На северный фронт, — ответил Леонхарт, указывая на точку на карте. — Для начала врежем Императору Грома с тыла.

* * *

Северная граница между Алендией и Калдрисом. В крепости Баллон, возведённой у реки, полторы тысячи воинов Алендии вели изнурительную битву против пятитысячной армии королевства Калдрис. Воздух был полон свистящих стрел и вспышек магии. А внизу несметные полчища врагов штурмовали крепостные стены. Противник превосходил их числом более чем в три раза. И всё же воины Алендии стойко держались.

— Маги! Огонь поддержки!

— Не отступать!

— Прорвут хоть где-нибудь — нам конец!

В конце концов, 3-й корпус армии Калдриса оставил попытки штурма и отвёл свои силы.

Адъютант, повернувшись к командиру корпуса, покачал головой.

— Они и впрямь не из лёгких противников, госпожа Дейна.

Женщина средних лет в доспехах пожала плечами.

— Да уж, давненько мы не воевали по-настоящему.

Рыцари и солдаты 3-го корпуса Калдриса, без сомнения, были элитой из элит. Все они были опытными бойцами, чей средний уровень превышал пятидесятый. Однако их опыт в основном ограничивался мелкими стычками: сражениями с местными монстрами Латны да зачисткой появлявшихся подземелий. Из крупномасштабных битв на их счету были разве что недавние сражения с монстрами, появившимися из-за «ночной аномалии». Это была их первая война против людской армии — война, требующая стратегии и тактики. Даже для командира корпуса, Дейны.

— Боевого опыта у них в избытке, а вот опыта ведения войны — нет.

Воины Алендии же всего полгода назад пережили масштабную войну. Они — выжившие в той войне, и потому с ними было так непросто справиться. Конечно, это не меняло предрешённого исхода. Они держались лучше, чем ожидалось, но не настолько, чтобы переломить ход битвы при таком численном перевесе врага.

— Ещё немного, и мы бы взяли крепость. Проблема в том, что Король Мечей наконец-то пришёл в движение.

Сегодня днём в расположение 3-го корпуса прибыл гонец с новым донесением. В нём сообщалось, что 1-й Священный полк Церкви, также известный как Армия Короля Мечей, — двухтысячный отряд под командованием Короля Мечей Пеллада и Кулачного заклинателя духов Леонхарта, — стремительно движется к северному фронту.

— Всё как и предсказывало высшее командование.

— Ясно. А я-то надеялась сокрушить Баллон до их прихода, — с сожалением проговорила Дейна и поднялась. — Отступаем. Будем действовать по плану.

В ответ на передвижение Армии Короля Мечей войска Калдриса тоже сменили дислокацию. 3-й корпус, до этого теснивший противника на отдельных участках северной границы Алендии, временно отступил, чтобы перекрыть путь Армии Короля Мечей. Их целью была крепость Роиан — важнейший стратегический пункт на севере Калдриса, куда и направлялась Армия Короля Мечей. Задержать наступление Армии Короля Мечей здесь — вот какая задача была поставлена перед 3-м корпусом.

Окинув взглядом командиров отрядов, Дейна заговорила:

— Это будет непростая миссия. В их рядах целых два члена новой Сильнейшей четвёрки. Не стоит сбрасывать со счетов не только Короля Мечей Пеллада Вина и Кулачного заклинателя духов Леонхарта, но и их спутников: рыжеволосого Мага и среброволосого Магического мечника. Более того, я слышала, что даже у ложного Воплощения невероятные способности, пусть его уровень и невозможно определить. Без сомнения, это сильнейший отряд Алендии. С другой стороны, если мы их остановим, у Королевства Фей и Шести орденов не останется сил, способных представлять для нас серьёзную угрозу.

Рыцарь средних лет, сэр Рельфгрин, нахмурился.

— Я до сих пор не понимаю, почему Король Мечей, Кулачный заклинатель духов и Тёмное Воплощение действуют вместе. Разве у них не было бы больше шансов на победу, если бы каждый возглавил отдельную армию? Сосредоточение столь мощных сил в одном месте означает, что другие направления остаются практически беззащитными.

— Не знаю, что они задумали, но одно ясно: всё идёт в точности так, как предсказывал господин Регент, — пожал плечами молодой Магический мечник, Рафеллед. — Нам же остаётся лишь следовать плану. Конечно, учитывая, кто наш противник, вряд ли всё пойдёт как по маслу. Я слышал, новый Король Мечей не уступает Баотольту в его лучшие годы. Кулачный заклинатель духов тоже тот ещё монстр. Выражение «один стоит тысячи» — для них вовсе не преувеличение. Они поистине сверхлюди. Когда подобные существа вступают в битву, исход может быть каким угодно, вопреки всякой логике.

Поэтому и Гархан не требовал от них победы. Приказ, отданный 3-му корпусу, гласил: продержаться до прибытия подкреплений. А Армия Короля Мечей, по расчётам, должна была прибыть через два дня.

— Пусть нашими противниками и будут Король Мечей с Кулачным заклинателем духов… — Дейна едва заметно улыбнулась. — Не думаю, что мы не продержимся и трёх дней.

Два дня спустя на равнине перед крепостью Роиан собралось двухтысячное войско. Это была Армия Короля Мечей, ведомая Пелладом.

Рю Ханбин, глядя на крепость Роиан, нахмурился.

— Да уж, цитадель выглядит чертовски прочной.

Это была неприступная от природы крепость: с востока и севера её защищали отвесные скалы, а с запада и юга — высокие и крепкие стены. Даже ему, профану в осадном деле, было ясно, что на такие стены взобраться будет непросто.

— Что ж, думаю, можно как и раньше: сломать ворота и ворваться внутрь.

Он говорил это, вспоминая времена, когда был Святым Карателем и штурмовал цитадели в разных землях.

Сейра, командир отряда духовных искусств Армии Короля Мечей и непосредственная подчинённая Рю Ханбина, изобразила на лице неопределённое выражение.

— Я бы не рекомендовала так поступать. В те времена крепости защищали немногочисленные гарнизоны. Поэтому Ханбин мог просто защитить тело Аурой, ринуться в лобовую атаку и разнести ворота. Но сейчас это слишком опасно. Во-первых, сами ворота куда прочнее. Они сделаны из гораздо лучших материалов, да ещё и защищены мощной магией. К тому же нельзя сбрасывать со счетов дальнобойные атаки 3-го корпуса. Уровень каждого из них по отдельности намного ниже, чем у Ханбина, но что, если десятки, сотни атак будут нацелены в одну точку?

— Но если я использую Защиту Ауры на полную мощь, то смогу всё заблокировать.

— А если вы потратите всю силу на Защиту Ауры, чем прикажете ломать ворота?

— Я могу сосредоточиться на защите, добежать до самых стен, а там снять защиту и перейти в атаку…

— Вы думаете, что не промокнете, если на секунду сложите зонтик под проливным дождём?

Ханбину нечего было возразить. Вместо него высказался Атис.

— А что, если мы все вместе бросимся в атаку и ударим по стенам в разных местах?

И на этот раз Сейра покачала головой.

— Разрушить-то вы их сможете, конечно. Цитадель сложена из толстого гранита, а её уязвимые места, вроде ворот, защищены мощной магией. Чтобы пробить брешь в этой крепости снаружи, нужен как минимум сто десятый уровень. Иными словами, любой из группы Ханбина был на это способен. С вашими уровнями вы без труда пробьёте ворота и разрушите стены меньше чем за полдня. Я это понимаю.

И всё же Сейра оставалась настроена скептически.

— Проблема в том, что будет после. В крепости Роиан засели пять тысяч солдат 3-го корпуса Калдриса, готовых к обороне. В любой осаде общепринято, что атакующая сторона должна в несколько раз превосходить числом обороняющихся. Однако в данном случае у осаждающей Армии Короля Мечей сил было вдвое меньше. Мы должны свести к минимуму потери в Армии Короля Мечей, а значит, придётся действовать осторожно: атаковать, отступать и понемногу разрушать укрепления. Если же мы пойдём на неоправданный риск и попытаемся взять крепость одним махом… с вами-то ничего не случится, а вот Армия Короля Мечей будет уничтожена. В Армии Короля Мечей всего две тысячи воинов. Нет смысла безрассудно бросать их в бой и потерять всех. Но и отвести армию, чтобы вы атаковали в одиночку, тоже нельзя, верно? Какими бы высокими ни были уровни у группы Ханбина, оказавшись в окружении нескольких тысяч врагов, они окажутся в безвыходном положении.

Рю Ханбин склонил голову набок.

— Думаю, мы смогли бы немного побиться и отступить.

— А стены когда ломать?

Отряд Ханбина, без сомнения, стал сильнее. Настолько, что они могли в одиночку противостоять целой армии. И настолько, что могли в одиночку разрушить крепость. Но не настолько, чтобы делать и то и другое одновременно.

Их истинная мощь проявится лишь в условиях полномасштабной осады, с участием целых армий. Пока мы не можем разрушить стену одним ударом с большого расстояния, нам придётся действовать по всем правилам осадного искусства. Вопрос лишь в том, уложимся ли мы в срок. 4-й и 8-й корпуса Калдриса уже движутся сюда. Примерно через три дня их силы объединятся. Поэтому нам нужно захватить крепость Роиан и закрепиться в ней до их прихода. Только так мы сможем использовать её укрепления в качестве щита и встретить врага. Но, как я ни считала, за три дня нам не управиться.

Закончив объяснение, Сейра вздохнула.

Леонхарт повернулся к Атису.

— Твоя магия тут не поможет? Всё-таки, если говорить о площадном уроне, магия — самое мощное средство.

Аура и магия меча по своей природе обладают высокой концентрированной разрушительной силой, но ими сложно атаковать большие площади. Они могут гарантированно сокрушить сильного врага в радиусе нескольких десятков метров, но не способны смести разом всех слабых противников в радиусе сотен метров. Уникальное духовное искусство Леонхарта, Кровавая роза, хоть и било по довольно большой площади, но было недостаточно сильным, чтобы разрушить зачарованную крепостную стену.

Атис покачал головой.

— Мой уровень, конечно, сильно вырос, но это всё равно невозможно. Если я использую сильнейшее заклинание огня, на которое способен, я смогу накрыть стену длиной в несколько сотен метров, но… смогу уничтожить защитников на стене, но не саму стену. Она просто почернеет от копоти. Чтобы сотворить заклинание с достаточной разрушительной силой для уничтожения самой крепости, нужен как минимум сто сороковой уровень. В наше время на такое способен только Архимаг.

Слушавшая их Киби спросила:

— А если я превращусь в Дракона и использую Дыхание дракона?

— По правде говоря, я дошёл до того, что моё Дыхание дракона уже слабее, чем простая магия…

— …Неужели всё так плохо?

— Мы же прокачали уровни совершенно ненормальным способом. К тому же ни я, ни Эфир не можем вот так запросто раскрывать свою истинную форму.

Сейра, заслужившая их доверие, теперь знала, кто они такие, но для всех остальных это по-прежнему оставалось тайной.

— Ясно. Значит, армия Калдриса основательно подготовилась.

Вздохнув, Леонхарт погрузился в раздумья. Он склонился над картой местности вместе с Сейрой, пытаясь найти способ быстрого штурма крепости.

Вдруг Рю Ханбин поднял руку.

— То есть, нам просто нужно снести её одним ударом с большого расстояния, так?

Все взгляды устремились на Ханбина. Он почесал затылок и продолжил:

— Кажется, я теперь на такое способен.

Глаза Леонхарта широко распахнулись.

— Ты? Каким образом?