Внутри отдельного дворца, окутанного густой тьмой. За спиной короля фей Роплана и эльфийской королевы Холлиен уверенно стояли трое. То были черноволосая красавица с длинным копьём, сребровласая девушка и рыжеволосый маг.

Глядя на вторгшийся отряд «Айнстейл», Атис криво усмехнулся.

— А сигнализация-то у них что надо, не правда ли?

Было очевидно, что Император Грома и Архимаг попытаются вызволить Холлиен. Больше всего их интересовал один вопрос: что же предприняло Тёмное Воплощение, чтобы одолеть её? А лучший способ узнать причину поражения — спросить у самой проигравшей, не так ли? Поэтому он намеренно поручил Сейре приютить Раонделя.

Сейра, столько натерпевшаяся от Раонделя в прошлом, вдруг держит подле себя своего бывшего непутёвого господина и гоняет его в хвост и в гриву? Для тех, кто жаждал спасти Холлиен, это была отличная приманка, которая не вызывала особых подозрений.

И он также прекрасно понимал, что Раонделю они доверять не станут. Любому ведь ясно, что он — полный бездарь. Значит, даже используя Раонделя, они не станут разворачивать по-настоящему важную операцию. Просто используют как наживку и выбросят.

Но это не имело значения. Главное было не *как* именно они будут действовать. А *когда*. Резко переметнувшись, Раондель уже сполна выполнил свою роль.

Направив на врагов копьё, Киби сверкнула глазами.

— Благодаря ему мы смогли подчистую истребить этих крыс.

— Кх-х!

Хорнс в панике огляделся по сторонам. Все его подчинённые, элита «Айнстейла» со средним уровнем под восемьдесят, валялись на полу и лишь глухо стонали. Только Иномиряне из Актаруна, все сотым уровнем и выше, ещё держались на ногах. Но и они были тяжело ранены, так что надежды на них было мало.

— Да как же…

Хорнс смотрел на троицу перед собой, совершенно ничего не понимая.

— Как вы могли так внезапно стать настолько сильными?

Эта троица, известная как соратники Короля Мечей Пеллада, тоже была весьма знаменита. Атис, повелевающий полем боя с помощью могущественной магии огня, и Эфир, гениальная юная Магическая мечница. Киби ещё до того, как явить свою истинную сущность Тёмного Воплощения, прославилась как воительница племени Вальтара. Все они были грозными бойцами девяностых уровней.

Разумеется, «Айнстейл» заранее отследил их передвижения. Они даже предполагали, что эта троица тайно охраняет эльфийскую королеву.

— Потому я и был спокоен…

Ведь сам Хорнс был Магическим мечником девяностого уровня, а главное — с ним было пятеро Иномирян, чей уровень превышал сотый.

— Как можно за каких-то пару месяцев поднять уровень больше чем на двадцать?! Это же бред! Даже Иномиряне на такое не способны!

Глядя на командира отряда «Айнстейл», который выл от обиды, Эфир в душе была с ним согласна.

«Вообще-то, это и правда было немного нечестно».

Их нельзя было назвать некомпетентными. Если бы местонахождение хотя бы одного из них — Рю Ханбина или Леонхарта — было неизвестно, «Айнстейл» немедленно свернул бы операцию. Они начали действовать, лишь убедившись, что остались только «податливые противники девяностых уровней», а те, оказывается, за пару-тройку месяцев успели перевалить за сто десятый? Да как такое вообще можно было предсказать? Если ты на такое способен, то тебе не в шпионы идти надо, а открывать собственную гадальню.

Как бы то ни было, план сработал, и оставалось лишь разделаться с гостями, которые сами пришли в ловушку.

Вытянув свой двусторонний клинок, Эфир предложила:

— Не лучше ли вам сдаться по-хорошему? Разница в уровнях очевидна.

Иномиряне, скрежеща зубами, бросились в атаку.

— Чёрт! Нас шестеро!

— Пусть вы и выше уровнем, но нас вдвое больше!

— Не можем же мы проиграть!

Атис усмехнулся и вскинул обе руки. Вспыхнуло синее пламя.

— Мы столько всего пережили, чтобы…

Эфир, взмахнув мечом, тоже легко ринулась в бой.

— …добраться до этого уровня…

Длинное копьё Киби извергло полосу чёрной Ауры.

— …и вы думаете, мы вам проиграем?!

Никаких сюрпризов не произошло.

Все проникшие в замок бойцы «Айнстейла» были схвачены и брошены в самые глубокие подземелья королевского дворца Алендии.

Иномирян из Актаруна убили всех до единого. С их-то уровнями заключать их в темницу было слишком опасно.

Тела всех Иномирян исчезли, оставив после себя лишь одежду и оружие.

Киби с сожалением покачала головой.

— Если честно, убивать их было как-то не по себе…

Эссенция убитых высокоуровневых Иномирян вновь отправилась к Омпалосу. Поэтому они рассматривали варианты запечатать их живьём или заморозить с помощью магии.

Но другие Главы священных рыцарей выступили против. Не было гарантий, что печать окажется надёжной.

— Слишком рискованно.

— Мы не можем не учитывать худший сценарий.

— Нельзя допустить, чтобы, беспокоясь о малых потерях, мы лишились чего-то большего, не так ли?

После этого они допросили пленных из отряда «Айнстейл». Это были тренированные бойцы, которых пытками не сломить. Однако у Киби было «Чтение теней». Благодаря полученной божественности её «Чтение теней» значительно усилилось. Теперь она могла без труда выуживать информацию, не прибегая к кровопролитным пыткам. Она смогла выявить и разоблачить большинство шпионов, внедрённых королевством Калдрис в Алендию, а также раскрыть их многочисленные каналы сбора информации.

Рю Ханбин и Леонхарт, узнав о случившемся, были довольны.

— Значит, теперь их глаза и уши по большей части отрезаны?

— Верно. Не зря мы так усердно готовили эту ловушку.

Конечно, шпионская сеть Магического королевства Рун всё ещё оставалась, но это не было большой проблемой. Магическое королевство Рун не слишком усердствовало в сборе информации о других странах. По сравнению с Калдрисом их уровень был довольно низким.

— Хотя «низкий» — это по сравнению с Калдрисом, их уровень вполне сопоставим с Алендией. Просто до сих пор у нас в Латне не было особой нужды шпионить за другими странами.

Из-за наличия очевидного врага в лице Монстров из Подземелий большая часть ресурсов уходила на борьбу с ними. Лишь королевство Калдрис, с его давними традициями, поддерживало свою шпионскую сеть.

Теперь и они ещё долго не смогут предпринять новую попытку спасения Холлиен.

— Конечно, они будут и дальше засылать мелких шпионов, пытаясь наладить контакт…

— С этим здесь справятся и без нас.

И даже если бы им удалось тайно связаться с Холлиен, большой проблемы в этом не было. Ведь она сама уже отвернулась от своих бывших друзей.

Когда всё закончилось, Киби осторожно прощупала почву в разговоре с Холлиен.

— Тебе не жаль, Холлиен? Это ведь мог быть шанс вернуть былую силу.

Хоть она и лишилась всей своей Праны, став беспомощной, накопленные за всю жизнь знания, мудрость и понимание Духовного искусства никуда не делись. Начни она всё с нуля, её развитие шло бы гораздо быстрее, чем раньше. Но прошло уже несколько месяцев, а она всё ещё оставалась на первом уровне.

Прана Холлиен, катализированная «совершенным благословением Омпалоса», слилась с Тёмной божественностью. Затем, подавленная силой «Небесного и земного господства», она была поглощена Киби. Это было не просто истощение Праны. Сами пути в её теле, преобразующие Эссенцию в Четыре великие силы, то есть духовные каналы, были вырваны.

Если сравнивать с автомобилем, то она лишилась самого топливного бака. Потеряв духовные каналы, источник Четырёх великих сил, она больше не могла накапливать Прану в теле, какими бы обширными знаниями и пониманием ни обладала.

Чтобы вновь стать Преодолевшей Жизнь и Смерть, для неё оставался лишь один путь.

— Конечно, божественная сила смогла бы восстановить мои духовные каналы, — спокойно ответила Холлиен. — Если Гархан и Зенобия действительно станут Богом и Богиней, у них появятся такие способности.

В то же время она слегка нахмурилась.

— Но это возможно лишь после того, как всё закончится.

Холлиен хорошо знала своих старых друзей. Она знала и то, что произойдёт, если они её «спасут».

— Как только они узнают причину моего поражения, я стану для них бесполезна. Хуже того — я стану для них опасным источником информации, знающим их слабости.

Она твёрдо заявила:

— Они убьют меня. Ведь мёртвые не болтают.

Удивлённая Киби возразила:

— Но вы же были друзьями, неужели они зайдут так далеко?

— Баотольт тоже был их другом, — ответила Холлиен. — Дружба сильных мира сего — вещь весьма хрупкая. Сначала меня убьют, а затем, обретя божественность, воскресят, чтобы использовать как сосуд для этой силы.

Сильнейшая троица разделила Тёмную божественность на троих. В одиночку никто из них не мог совладать со столь огромной мощью.

Поэтому, даже если они захватят Киби, получат мудрость Богини и вознесутся до божественного статуса, вдвоём им будет трудно контролировать эту силу. Они наверняка пересадят заключённую в Киби мощь Демона-бога и божественность Богини обратно в Холлиен.

И тогда…

— Я, уже не будучи Преодолевшей Жизнь и Смерть, не смогу выдержать эту силу. Моя личность исчезнет, останется лишь безвольная марионетка.

Что тоже равносильно смерти.

Поэтому она безропотно от всего отказалась и пошла на сотрудничество. Ведь она лучше всех знала, что её ждёт.

— В тот момент, когда я лишилась силы, у меня не осталось выбора.

Холлиен горько усмехнулась.

— Кроме как спокойно прожить до конца свою смертную жизнь.

Глубины Парящего острова Авалта — сущий ад, кишащий ужаснейшими Монстрами выше сто десятого уровня.

На развалинах горами громоздились бесчисленные трупы Монстров.

Стоя посреди залитых кровью древних руин, Гархан проворчал:

— Досадно. «Айнстейл» провалился. И не просто провалился — вся наша с таким трудом созданная шпионская сеть в Алендии уничтожена. Это была тяжёлая ошибка.

— Не знаю, что за трюк они провернули, но им удалось заполучить нашу информацию, — ответила подошедшая Зенобия.

— Мы-то думали, что у нее почти не осталось сил, а это Тёмное Воплощение оказалось не таким уж и простым противником.

За её спиной тоже возвышались горы трупов Монстров.

Гархан вздохнул.

— В итоге мы так и не получили ответов.

Насколько силён новый Король Мечей и каким образом ему удалось одолеть Холлиен, владеющую Преодолением Жизни и Смерти, — всё это по-прежнему оставалось загадкой.

Зенобия успокаивающе обратилась к разочарованному Гархану:

— Как бы то ни было, мы выиграли время. Ничего мы не потеряли.

И она махнула рукой себе за спину.

— Не так ли, Нактерион?

Из-за руин показался гигантский золотой Дракон.

— Кррррр…

Дракон разверз пасть в сторону огромной горы из тел Монстров. Ослепительное дыхание света ударило по трупам.

Квааааа! С оглушительным рёвом все Монстры разом сгорели дотла.

Глядя на Древнего дракона Нактериона, Гархан произнёс:

— Похоже, он набрал достаточно уровней.

Изначально уровень Нактериона как Дракона был около ста двадцати двух. Он был сильнейшим среди Древних драконов Аппер Дракониума, но в сравнении с новым Королём Мечей, Пелладом Вином, он, несомненно, уступал.

Но что теперь?

「Раса: Дракон. Дракон Света, Ур. 145」

Последние несколько месяцев сильнейший на земле Магический мечник, сильнейший Маг и десятки Древних драконов из Аппер Дракониума были задействованы лишь для того, чтобы вливать и вливать Эссенцию в одного только Нактериона.

Вдруг Гархан с сожалением произнёс:

— Было бы куда проще, если бы мы могли усилить так всех Древних драконов.

— Это невозможно. Посох Драко Империум может подчинить лишь одно существо.

Запрет на Аппер Дракониум был наложен из-за магической бомбы Зенобии. Если уровень Древних драконов станет слишком высоким, Запрет спадёт. Однако уровень Нактериона можно было повышать сколько угодно без каких-либо проблем. Ведь он находился под полным контролем не с помощью магии Латны, а благодаря Уникальному предмету Демона-бога.

Так и появился абсолютный силач сто сорок пятого уровня.

А если к нему добавить силы Аппер Дракониума и Иномирян из Актаруна?

— Этого будет достаточно, чтобы выяснить, что из себя представляет этот новый Король Мечей, — пробормотала Зенобия с довольным лицом.

— Что ж, начинается война.