Глубокая ночь, время всеобщего сна. Впрочем… на самом деле во флигеле бодрствующих оказалось куда больше, чем спящих. Здешними обитателями были лишь свергнутый эльфийский король и эльфийская королева, а прислуживающие им слуги приходили из главного дворца, так что все остальные были исключительно стражей. И этой ночью Армия Короля Мечей несла службу с безупречной бдительностью. Все входы и выходы строго контролировались, а в коридорах, не смыкая глаз, дежурило множество часовых, высматривающих любого возможного нарушителя.

Не было даже ни одного клюющего носом стражника — обычное дело в таких ситуациях. Почему? Да потому что спать не хотелось. Они слишком хорошо выспались. Так хорошо, что заснуть, даже если бы захотели, просто не могли.

Всё благодаря твёрдой политике командующего Армией Короля Мечей, Пеллада Вина.

— Ночная стража? Отправить спать! В обязательном порядке всех укладывать днём!

Рю Ханбин, которому в армии доводилось стоять в карауле, протирая сонные глаза, не забыл те тяжёлые времена. Поэтому он ввёл для ночных смен обязательный восьмичасовой сон. Причём средь бела дня.

По правде говоря, это было излишне. Тяжесть ночных дежурств — это проблема двадцатилетних корейских парней, которые до призыва в армию не спали ночами разве что из-за игр или выпивки. Для суровой жизни в Латне это не было такой уж большой проблемой. С точки зрения управления войсками это было расточительством, да и для поддержания физической формы солдат такие меры были не нужны.

Другие командиры Алендии, по правде говоря, были озадачены.

— Зачем, ну зачем принимать такие крайние меры?..

Но никто не осмелился возразить. Ведь инициатором был сам Король Мечей. Да не просто Король Мечей, а гений (?), прославленный как «несравненный стратег», одинаково искусный и в бою, и в тактике. Шесть орденов без умолку трубили о невероятных успехах, достигнутых благодаря его стратегии, так что все решили, что за этим кроется какой-то гениальный замысел, и просто проголосовали «за».

Ну а солдатам, расточительство это или нет, такое положение дел было только на руку. Они и высыпались вдоволь, и надбавку за ночные дежурства получали. Благодаря этому их преданность Пелладу Вину лишь возросла, но сейчас это не имело значения.

Как бы то ни было, одно оставалось несомненным: охрана была организована на высочайшем уровне.

Под покровом тьмы у стен флигеля, затаившись, перешептывалась группа мужчин.

— Если бы мы пытались проникнуть сюда одни…

— Точно, ничего бы не вышло.

— Хе-хе-хе… — холодно усмехнулся одетый в ливрею слуги молодой эльф и обратился к ним. — Положитесь на меня. Я проложу вам путь.

* * *

Два солдата в тяжёлых доспехах, крепко сжимая копья, охраняли проход. Перед ними кто-то появился. Солдаты отточенным движением вскинули оружие.

— Стой!

— Кто ты? Назови себя.

Молодой эльф с корзинкой в руке склонил голову.

— Я Раондель, слуга леди Сейры.

Солдаты опустили копья, ослабив бдительность.

— А, это ты, Раондель?

— Какими судьбами?

— В награду за вашу усердную службу леди велела передать вам ночной перекус.

В корзине лежали хлеб и вино. Лица солдат просветлели, и они приняли корзину.

— Какая любезность.

— Благодарим за угощение.

Нельзя же есть на посту у всех на виду. Чтобы перекусить, нужно было найти укромное место. Ухмыляясь, оба стражника направились к небольшой кладовой в стороне от коридора.

Наблюдая за ними, Раондель презрительно скривился.

«Ц, с виду грозные, а дисциплина — ни к чёрту».

Чтобы стражники пили на посту? В настоящей армии такое просто немыслимо. На самом деле они не так уж и сильны. Их называют сильнейшими лишь потому, что им покровительствует Король Мечей Пеллад.

«Глупцы».

Воспользовавшись моментом, пока стража отвлеклась, отряд Айнстейл проскользнул по коридору. Продолжая двигаться под покровом тьмы, в дальнем конце галереи они заметили ещё двоих часовых.

Раондель прошептал на ухо командиру Айнстейл, Бакалу:

— Это элитные солдаты, такой трюк с ними не пройдёт.

— Тогда что нам делать?

Раондель самодовольно улыбнулся.

— Я отвлеку их внимание. Воспользуйтесь этим моментом, чтобы пройти.

Он намеренно направился к кустам, находившимся в поле зрения стражников. И намеренно зашуршал. Разумеется, солдаты тут же подбежали, вскинув копья.

— Кто там!

— Покажись!

Раондель вышел с натянутой улыбкой и поднял руки.

— Леди Сейра сказала, что потеряла здесь одну вещь, вот я и ищу. Разве вас не предупредили?

— Что?

— Не слышали такого.

Цокнув языком, солдаты пожурили Раонделя.

— Будь ты хоть трижды своим, веди себя осторожнее.

— В такое время легко вызвать подозрения, не так ли?

Но в их тоне не было и тени подозрения. Они даже махнули рукой, мол, продолжай поиски.

Довольный своим актёрским мастерством, Раондель скрылся во тьме. Там его уже ждал отряд Айнстейл. Им удалось безупречно проскользнуть мимо, пока внимание стражи было отвлечено.

— Отличная работа, господин Раондель.

— Двигаемся дальше.

Раондель пожал плечами.

— Я был готов к тому, что придётся пролить кровь, но пока всё идёт гладко.

И добавил с серьёзным лицом:

— Но с этого момента боя не избежать.

Наконец они достигли самой дальней части флигеля. За этой галереей и внутренним двором находилось место заточения Роплана и Холлиен. Путь преграждали четверо. Двое магических мечников в лёгких доспехах и двое магов в потрёпанных мантиях, сидевших на камне.

Раондель прошептал:

— Эти не сменяются. Они будут стоять здесь до самого рассвета.

Здесь придётся пролить кровь. Он властно отдал приказ:

— А теперь! Устраните их!

По правде говоря, Раондель был не в том положении, чтобы отдавать им приказы. Впору было бы возмутиться его самонадеянностью, но бойцы Айнстейл безмолвно двинулись вперёд.

Две тени, сделав крюк, под покровом тьмы приблизились к цели. Их целью были маги в мантиях — куда более лёгкая добыча, чем магические мечники в доспехах. Бесшумно подкравшись…

Они нанесли удар!

Дзынь!

Кинжал отскочил. Лицо напавшего бойца Айнстейл застыло. В тот же миг человек в мантии поднялся.

— Фу-у-ух…

С выдохом он сбросил мантию. Словно надуваемый шар, его тело начало стремительно расти, пока его макушка не оказалась выше головы взрослого мужчины. Это был уже не маг. Перед ними стоял свирепый воин-варвар ростом под метр девяносто, сплошь покрытый мышцами. Сверкая грозным взглядом, он посмотрел на всех сверху вниз.

— Добро пожаловать, незваные гости.

Раондель в ужасе ахнул.

«Ах!»

Это лицо невозможно было не узнать.

— К-Король Мечей Пеллад?

Второй «маг» тоже сбросил мантию. Перед ними предстал красивый светловолосый юноша в белоснежном плаще. Он, разумеется, тоже не был магом.

— Ждать, оказывается, довольно скучно.

Новый член Сильнейшей четвёрки, Кулачный заклинатель духов Леонхарт, тоже скрывался здесь.

Раондель, дрожа всем телом, спросил:

— Н-неужели вы догадались?

— Неужели вы думали, что мы не догадаемся?

Ответил не Рю Ханбин и не Леонхарт. Голос раздался из-за спины Раонделя. Внезапно оказалось, что их окружили солдаты.

Лицо Раонделя исказилось ещё сильнее.

— Вы, вы!..

Это были те самые стражники, которые только что угостились ночным перекусом и которых так «убедительно» обвёл вокруг пальца Раондель.

— А, хлеб был вкусный.

— И вино отличное.

— Но, знаешь, играешь ты просто ужасно.

— Если твоя игра хуже нашей, это уже проблема, не так ли?

Ноги Раонделя задрожали. От потока насмешек у него помутилось в голове. Даже он не мог не понять, что произошло.

— Вы, проклятые простолюдины… — пробормотал он, пятясь назад.

В такой ситуации ему оставалось надеяться только на Айнстейл. Однако выражение их лиц тоже было неожиданным.

— Хе-хе-хе.

Все они лишь холодно усмехались, и, несмотря на окружение, в них не было и тени паники.

— Король Мечей Пеллад, Кулачный заклинатель духов Леонхарт. Для меня большая честь встретить двух столь прославленных воинов, — шагнул вперёд командир Айнстейл, Бакал. — Как и ожидалось, вы оба явились.

Раондель ошеломлённо пробормотал:

— …Как и ожидалось?

Проигнорировав его, Бакал продолжил:

— Неужели вы думали, что мы настолько глупы, чтобы доверять этому бездарю?

Потрясённый Раондель переводил взгляд с группы Ханбина на бойцов Айнстейл. Обе стороны смотрели на него с откровенной жалостью.

— Вы, вы…

Из его груди вырвался яростный крик:

— Как вы посмели так потешаться надо мной!

Наблюдавший за этим Рю Ханбин неловко почесал щеку.

«Эх, даже жалко его стало…»

Окружённые бойцы Айнстейл с победным видом принялись выкрикивать один за другим:

— Мы были лишь приманкой!

— Настоящий элитный отряд Айнстейл уже спасает королеву Холлиен!

— Наш предводитель, господин Хорнс, — могучий воин выше девяностого уровня, и с ним пять иномирян из Актаруна, чей уровень превышает сотый!

— Местонахождение Короля Мечей и Кулачного заклинателя духов, которые могли бы им помешать, а также других глав священных рыцарей, уже установлено…

— Всё уже кончено, Король Мечей, — спокойно закончил Бакал.

Рю Ханбин, пристально глядя на них, усмехнулся.

— Вы ведь сейчас специально так разоряетесь, да?

В тот же миг их лица застыли.

— Вы пытаетесь донести, что раз королева Холлиен уже в безопасности, то убивать вас нет нужды? Мол, оставьте в живых, чтобы выведать информацию.

— Хотя, конечно, ценной информации у вас всё равно нет, — пожал плечами Леонхарт. — Ваша роль с самого начала была — быть приманкой.

Бакал, которому попали в больное место, издал стон.

«Кх…»

Верно. Какими бы они ни были бойцами, готовыми отдать жизнь за выполнение миссии, им всё же хотелось жить. Иначе зачем было так подробно расписывать ситуацию? Было бы куда эффективнее просто молчать и позволить стороне Ханбина думать, что их план удался, не так ли?

— В-в любом случае, вы уже проиграли! — в панике выкрикнул Бакал. — У вас не хватит сил, чтобы остановить нас!

— Не хватит сил, чтобы остановить… — Ханбин, сжимая Гигант, шагнул вперёд.

— Что ж, ты не ошибаешься.

Затем он с жалостью покачал головой.

— Раньше — точно не было.

Пара мечей разлетелась на куски, и черноволосый юноша отлетел назад.

— Кха!

Он сплюнул полный рот крови и, пошатываясь, с трудом удержался на ногах. Юноша, Дэвид, неверяще вытер губы.

Он провёл почти двадцать лет в заточении в Актаруне, где только и делал, что повышал свой уровень. Благодаря этому ему удалось пробить так называемый дьявольский барьер сотого уровня и стать магическим мечником сто второго уровня. И подумать только, что он окажется настолько слабее её!

Но результат был закономерен. Будучи иномирянином, он отчётливо видел, насколько высок уровень его врага — среброволосой девушки с парными клинками.

「Раса: Человек. Магический мечник. Ур. 115」

И дело было не только в ней. Рыжеволосый маг, известный как соратник Короля Мечей, неторопливо наблюдал за ними, держа пламя в обеих руках. Его уровень тоже стал несоизмеримо выше, чем раньше.

「Раса: Человек. Маг. Ур. 111」

«Как такое возможно? Всего несколько месяцев назад их уровень был в районе девяностого! Откуда такой внезапный скачок?»