День Раонделя был поистине тяжёл. Сперва он вставал ни свет ни заря, убирал в покоях Сейры и приносил ей завтрак. — Леди, завтрак подан. Затем возвращался к себе, чтобы немного передохнуть. После этого подавал обед. — Леди, обед… После — бегал по городу с мелкими поручениями, а затем готовил ужин. — Леди, ужин… Наконец, он прибирался, немного отдыхал и ложился спать. Таков был его распорядок дня.

— …Постойте-ка! Да он же почти ничего не делает!

Разумеется, Эфир, выслушав о распорядке дня Раонделя, была ошарашена.

— Да какой же это слуга? Он же просто бездельник!

Когда она путешествовала с Рю Ханбином и Атисом по приграничным землям, она с утра до ночи была занята: уборка, стирка, готовка, починка одежды и кареты. Не то чтобы Ханбин заставлял её надрываться, но из-за проблем с уровнем Эфир не могла пользоваться Магическими инструментами, так что выбора не было. При этом она ещё и усердно упражнялась в магии меча, так что на отдых времени почти не оставалось.

Да и в те редкие свободные минуты она с тревогой думал, можно ли вот так сидеть сложа руки.

— Ух ты, неужели можно жить, совершенно ничего не делая?

Глядя на озадаченную Эфир, Сейра горько усмехнулась.

— Я и сама это понимаю, но стоит поручить ему что-то посерьёзнее, как он тут же что-нибудь натворит.

Для Раонделя, который всю жизнь прожил на всём готовом, даже забота о себе была непосильным трудом на целый день.

— А другие до сих пор думают, что я сполна отыгрываюсь на нём за всё, что было раньше.

И впрямь, судя по выражению лица Раонделя, его можно было принять за раба на галерах. От таких пустяковых дел он с каждым днём выглядел всё более измождённым. Непосвящённому наблюдателю могло показаться, что он с утра до ночи подвергается жестоким издевательствам.

И точно так же считал Айнстейл, спецотряд королевства Калдрис. В двухэтажном доме, откуда вдали смутно виднелся королевский дворец Алендии, собралось с десяток крепких мужчин. У всех была на удивление заурядная внешность. Настолько лишённая индивидуальности, что, пройди они мимо, их лиц было бы не запомнить. Можно сказать, идеальная внешность для тайных операций и шпионажа.

Их командир, Хорнс из отряда Айнстейл, что-то бормотал, просматривая список.

— Третий сын рода Атрансас, Раондель…

Документ был составлен на основе данных от шпионов, внедрённых в Королевство Фей.

— Значит, теперь он слуга леди Сейры? А ведь раньше она была его прямой подчинённой?

— Времена изменились.

— Подходящая кандидатура.

Хорнс постучал пальцем по бумаге.

— Слуга управляющей отдельным дворцом… Через него вполне можно действовать.

Отдельный дворец, где находились в заточении бывший Король фей Роплан и королева Холлиен. Это место, ввиду его важности, охраняли мощные силы. Сильнейшее подразделение Королевства Фей, которое с лёгкостью разгромило даже первый и второй корпуса Алендии. Официально они именовались Первой Священной армией Тёмной Церкви, но все звали их Армией Короля Мечей.

— По правде говоря, сила этого отряда не в нём самом, а в Пелладе Вине и его соратниках.

Хорнс нахмурился, услышав замечание подчинённого.

— Как бы то ни было, факта это не меняет: на данный момент они сильнейшие. И к ним не подступиться.

Прибыв в столицу Королевства Фей, Айнстейл немедленно приступил к операции по внедрению. Они искали брешь в обороне Армии Короля Мечей, охранявшей дворец, пытаясь найти кого-то, кого можно было бы подкупить или шантажировать. Но это оказалось непросто. Преданность воинов Армии Короля Мечей была слишком сильна. И дело было не только в верности королевству или Церкви. Куда сильнее была их личная преданность Пелладу Вину.

Подчинённый, собиравший сведения, покачал головой.

— Все они собственными глазами видели, каким невероятным мастером является новый Король Мечей. Поэтому никто из них и помыслить не смеет о предательстве.

Верно. Теперь ни враги, ни союзники больше не называли Пеллада Вина «наследником Короля Мечей». Всё изменилось с тех пор, как Шесть орденов официально объявили о смерти Короля Мечей Баотольта.

— Великий воин, Король Мечей Баотольт, пал в бою, пытаясь остановить Сильнейшую троицу, что сговорилась с Демоном-богом! Они не только согрешили против мира и Богинь, но и предали своего давнего друга! Воистину, нет прощения такому злодеянию!

В это было трудно поверить. Король Мечей, казавшийся бессмертным, погиб? Но и не верить было нельзя. Ведь эти слова произнесло само Тёмное Воплощение. Конечно, тот, кто не верил в истинность Тёмного Воплощения, мог не верить и его словам. Но была и другая причина считать новость о смерти правдивой.

— Подумай сам, если бы Король Мечей был жив, он бы это так оставил?

— И правда, с его-то характером он бы не позволил Шести орденам вот так просто объявить о его смерти...

— Он бы тут же явился с мечом наперевес и всех разнёс.

— Но прошло уже несколько месяцев, а от него ни слуху ни духу.

— К тому же его ученик тоже признал смерть наставника.

— Значит…

— Боже мой, он и вправду мёртв!

Люди были потрясены и разгневаны. Баотольт, который ни к кому не примыкал и странствовал по континенту, полагаясь лишь на свой меч, был кумиром для многих Охотников. Гильдии Охотников по всему континенту и даже Серкалтан, где находился Великий Лабиринт Калтан, отдалились от Калдриса и Магического королевства Рун.

Видя, как от них отворачиваются многочисленные силы Охотников, оба королевства не могли оставаться в стороне и тоже выступили с заявлением.

— Мы больше не можем слушать бредни лживого Воплощения и откроем правду. Король Мечей Баотольт пал, забрав с собой Божественного зверя Крусмерга во время охоты. Сильнейшая троица, будучи его давними друзьями и соратниками, лишь забрала то, что от него осталось.

Доказательством тому служил Магический камень Божественного зверя Крусмерга, который хранился у Синкерс.

— О наследник Баотольта, тебя обманывают. Разве твой наставник был из тех, кого можно убить по чьему-то желанию? Наш давний друг сразился с абсолютным воином, о поединке с которым мечтал всю жизнь, и умер без сожалений. Как можно так осквернять его смерть!

Эта история тоже звучала правдоподобно. И, по сути, была отчасти правдой. Когда обе стороны приводят убедительные доводы, своя рубашка оказывается ближе к телу. В итоге Охотники Латны раскололись на два лагеря. Часть примкнула к двум великим державам континента, другая — к Шести орденам. К сожалению, замысел по расколу сил Охотников провалился. В расстановке сил не произошло больших изменений.

Изменился лишь титул Рю Ханбина.

— Выяснить, где сейчас Король Мечей, — вот наша главная задача. В лобовом столкновении у нас нет ни единого шанса на победу.

Глядя на задумавшегося Хорнса, заговорили другие подчинённые:

— Проблема не только в Короле Мечей. Разве не появилась новая Сильнейшая четвёрка?

— Говорят, Кулачный заклинатель духов тоже частенько появляется в том дворце.

Сильнейшая четвёрка — это не новый титул. Испокон веков в Латне так называли сильнейших в своём поколении Пользователя Ауры, Магического мечника, Заклинателя духов и Мага. Но Баотольт погиб. Преодолевшая Жизнь и Смерть лишилась сил и стала обычной женщиной-Нимфой. Так кто же теперь сильнейшие Пользователь Ауры и Заклинатель духов?

Наряду с «Королём Мечей Пелладом Вином» в ряды новой Сильнейшей четвёрки вошёл и «Кулачный заклинатель духов Леонхарт». Конечно, если судить только по Уровню, глава Гильдии в Сейджнессе, Платер Кабейн сто двадцать первого уровня, немного превосходит Леонхарта. Однако он — типичный учёный, без малейшего боевого опыта, к тому же дряхлый старик за семьдесят. Любому ясно, что в бою между ними Кулачный заклинатель духов одержит сокрушительную победу. Возможно, Кабейн и занимает высшую строчку по уровню, но сильнейшим его не назовёшь. Ныне сильнейшим Заклинателем духов в Латне без сомнений был Леонхарт.

— Хоть Кулачный заклинатель духов и уступает остальным трём… — Хорнс вздохнул. — Для нас это ничего не меняет.

Какая разница кролику, кто перед ним — леопард или тигр? Встретишься с любым из них — и будешь съеден в один миг.

— Выходит, единственный, через кого можно действовать, — это господин Раондель? Но нет ли вероятности, что это ловушка?

— Я тоже так думал и навёл справки, но ситуация вполне объяснима. Что может быть приятнее, чем сделать своим слугой того, кто когда-то был твоим господином? Особенно если этот господин — надменный член королевской семьи. Да и не способен он расставлять ловушки. По-моему, он весьма полезен.

Хорнс принял решение.

— Хорошо, вступайте с ним в контакт.

Раондель, как обычно, шёл по улице, проклиная свою судьбу.

— Проклятье, проклятье, проклятье...

Он шёл по поручению «неблагодарной твари, что забыла о милости и теперь помыкает бывшим господином». Поручение было пустяковым. Всего-то и нужно было, что сходить в новую булочную на южной улице столицы и купить несколько булочек. «Как она смеет давать мне, мне, такое ничтожное поручение, годное лишь для прислуги?»

Разумеется, поскольку Раондель теперь был официальным слугой Сейры, это поручение было как раз для него. Но думать так было не в его характере.

— Чёрт…

Он шёл, скрипя зубами, как вдруг на него кто-то напал сзади.

— Ммф!

Он попытался вырваться, но тщетно. В одно мгновение ему зажали рот, связали руки и затащили в переулок. Всё произошло так быстро, что прохожие ничего не заметили.

«Ч-что происходит?»

Раондель испуганно дрожал. Его держали двое крепких мужчин.

— Вы кто такие?

Их простая одежда ничего не говорила об их статусе, но то, что Раондель, Магический мечник тридцатого с лишним Уровня, не мог даже пошевелиться, доказывало — перед ним не простые люди. И действительно, мужчины шёпотом назвали себя.

— Мы верны лорду-регенту Гархану.

— Нам нужна твоя помощь, чтобы спасти Короля фей Роплана и королеву Холлиен.

Последовало подробное объяснение. Грудь Раонделя наполнилась радостью. Ну конечно! Справедливость всё-таки существует! Как же иначе! Неужели великие Шесть Богинь, благословляющие этот мир, могли безучастно взирать на этот абсурд, где чернь правит благородными!

Закончив объяснения, мужчина заключил торжественным тоном:

— Твой старший брат, господин Роасель, сейчас находится под защитой лорда-регента. Он сказал, что господин Раондель непременно сыграет важную роль в восстановлении мирового порядка.

Ударив себя в грудь, Раондель самонадеянно ответил:

— Разумеется! Вы своими глазами увидите мощь рода Атрансас!

Глядя на удаляющуюся спину эльфийского юноши, радостно покинувшего переулок, двое мужчин покачали головами.

— Ну и тип...

— Кандидатура даже лучше, чем мы ожидали.

В тот же вечер, в столовой на окраине дворцовой территории. Сейра, как обычно, готовилась к ужину с тем, кто сегодня отвечал за охрану. А сегодня дежурил не кто иной, как Рю Ханбин.

Перед ними, сидящими за столом, Раондель с элегантным видом поставил серебряный поднос.

— Господин Пеллад, леди Сейра. Ваш ужин подан.

— А, спасибо, — без задней мысли поблагодарила его Сейра.

Раондель покачал головой.

— Не стоит благодарности. Разве это не мой долг?

Затем он посмотрел на Сейру проникновенным взглядом и мягко улыбнулся.

— Если бы не вы, леди, меня бы отправили на войну, где я бы наверняка погиб. Я всегда буду вам благодарен.

Накрыв на стол с манерами поистине превосходного слуги, Раондель вежливо поклонился и удалился.

— Желаю вам приятного ужина.

Глядя ему вслед, Сейра на мгновение замерла с отсутствующим видом.

— Наш Раондель изменился!

— Точно, — усмехнулся Рю Ханбин. — Похоже, они пришли.