Латна — единственный суперконтинент. В центре этих необъятных земель расположены внутреннее море Метис, Три Великие Державы и Четыре Запретные Зоны.

— К западу от Леса Ледяного Пламени, к северу от Тауэр-Маунтин, к востоку от Великого Лабиринта Калтан, к югу от Парящего острова Авалта… — медленно продолжила Холлиен. — План Зенобии заключался в том, чтобы отказаться от земель за этими пределами и сузить мир, оставив под Благословением Богини лишь Три Великие Державы.

Лицо Киби стало смертельно бледным.

— Да вы и впрямь обезумели…

Конечно, при таком раскладе сама Латна не погибнет. Ведь мир уменьшился бы до таких размеров, что его смогло бы поддерживать даже божество с ограниченными силами. Более того, жители Трёх Великих Держав, возможно, даже почувствовали бы, что мир стал лучше. Поскольку территория сократилась бы, плотность Благословения возросла, а все Подземелья в пределах Трёх Великих Держав исчезли бы и больше не появлялись. По крайней мере, эти три королевства смогли бы полностью избавиться от влияния Омпалоса.

Но какой ценой?

Остальные земли определённо превратились бы в ад. Её слова означали, что все регионы, за исключением центра континента, станут новыми Четырьмя Запретными Зонами!

— Отказаться от семидесяти процентов Латны, чтобы оставшиеся жили припеваючи?

Холлиен ещё ниже склонила голову.

— План был в том, чтобы… сначала сделать так, а затем, не торопясь, постепенно восстанавливать мир. По крайней мере, так предполагалось… В конце концов, это всё дела будущего, когда они уже станут богами и богинями.

Ведь времени у них будет предостаточно.

— Ха-а?

Киби, прижав руку ко лбу, вздохнула. Теперь она понимала, почему подчинённые Сильнейшей троицы, которых она встречала, говорили именно так. «С Латнеой ничего не случится!» «Мир не погибнет!» Всё дело было в точке зрения. Для них миром были лишь Три Великие Державы — могучие страны, где они родились и выросли. Всё остальное они и за Латну-то не считали. А ведь на окраинах, которые они презрели, тоже живёт бесчисленное множество людей!

— Я совершенно не понимаю, как можно так мыслить… — бессильно пробормотала Киби. — Хотя, если подумать, в истории человечества такое случалось сплошь и рядом.

Она с горечью осознала, что до сих пор не понимает смертных по-настоящему. Наверное, как и остальные пять богинь. Из-за силы Омпалоса они, подобно Кибриэль, не могли видеть истинные помыслы этих людей.

— И как тебе спалось по ночам, когда вы строили столь мерзкие планы?

— Простите нас, Воплощение Богини, — со страхом и осторожностью ответила Холлиен. — Мы… мы думали, что это не самый плохой выбор для будущего Латны.

Сначала полностью искоренить влияние Омпалоса хотя бы в Трёх Великих Державах. А затем постепенно расширять владения Латны. Иными словами, совершить временное отступление, перегруппироваться и вернуть свои территории.

Хоть мудрость богини в Киби и была большей частью запечатана, она понимала, что такой план вполне осуществим.

— Но это всё равно глупо и отвратительно.

Это было сродни тому, как если бы родители множества детей решили оставить в живых лишь одного, самого одарённого, чтобы хорошо его воспитать, а всех остальных — убить. И после этого сказать лишь: «Со временем мы сможем родить новых детей, не так ли?»

Поистине по-человечески. Сама суть человеческой натуры.

— Благодаря тебе одно стало ясно наверняка.

Тёмное Воплощение произнесло это с ледяным презрением.

— То, что нет ни единого шанса, что вы раскаетесь сами.

Пока Ханбин и его спутники набирали силу, Алендия тоже планомерно готовилась к войне. Обычно смена власти сопровождается многочисленными волнениями. Трения между теми, кто обрёл власть, и теми, кто её лишился, неизбежны. Однако кровавой чистки не произошло. Отчасти потому, что явление Воплощения миру дало новому режиму твёрдое основание, но главной причиной стало то, что человек, который должен был представлять старую власть, стал самым ярым их сторонником.

Бывший Король фей, Роплан Роэль Страус. Хотя он больше не принадлежал к королевской семье, он по-прежнему оставался главой дома Страус. Его влияние в королевстве всё ещё было значительным, и если бы он втайне сговорился с Калдрисом и Магическим королевством, Алендия понесла бы серьёзный урон. Собственно, поначалу он так и думал поступить.

Даже после свержения Роплан не смирился с поражением. Не зная всей подоплёки, он видел в этом не только своё личное падение. Для него это был ужасающий исход, в котором древнее Королевство Фей поглощалось шестью орденами. Как монарх, он не мог просто стоять и смотреть на это, и потому попытка вернуть трон была бы долгом добродетельного правителя. Однако, услышав правду от жены, он коренным образом изменил свою позицию.

— Боже мой! Что же ты наделала, Холлиен?

— Прости меня, Роплан. Прости…

Встретившись с Холлиен в уединённом дворце, куда её сослали, Роплан наконец узнал обо всём. И смог лишь глубоко вздохнуть. Сейчас было не время думать о возвращении трона. Его любимая жена совершила грех против всей Латны, который невозможно было искупить. И он, её муж, не мог избежать ответственности.

— Нам следует всеми силами содействовать Тёмному Воплощению и шести орденам.

Он немедленно отказался от плана по «отвоеванию Королевства Фей». Роплан лишился трона не потому, что был глуп или являлся тираном. Просто случившееся настолько выходило за рамки человеческого понимания, что он не мог и предположить такого.

Если бы королева эльфов и наследники Четырёх великих королевских домов готовили заговор с целью захвата трона, Роплан бы это заметил. Такие действия сопровождались бы соответствующими политическими и военными манёврами. Но заговор Холлиен не имел отношения к мирским делам. Она просто занималась некими личными делами вместе со своими давними друзьями, Императором Грома и Архимагом, используя для этого наследников Четырёх великих королевских домов, которые всегда следовали за ней. В этом процессе не было никаких подозрительных политических движений. Так как же Роплан мог разгадать истинное положение дел? Но, уяснив ситуацию, он был способен принять мудрое решение.

— Лично я считаю, что шансы на победу у Тёмного Воплощения невелики…

Но даже в таком случае сейчас нужно было встать на сторону Киби.

— Гархан и Зенобия испытывают к тебе, Холлиен, дружеские чувства. Поэтому, даже если мы станем сотрудничать с Воплощением, вряд ли они сильно разгневаются.

Ведь вы лишились силы. Вы сотрудничали просто ради выживания.

— Более того, их победа означает, что они станут богами и богинями. А те, кто получил самое желанное, как правило, становятся великодушными.

Богиня же, напротив, действует согласно принципам. Она отбросит человеческие чувства и сурово накажет Холлиен в соответствии с её грехом, и кара будет смягчена лишь в меру её искупления. Поэтому нужно сотрудничать с Тёмным Воплощением.

Тогда, кто бы ни победил в конце…

— …я смогу защитить дом Страус и тебя.

Роплан мягко улыбнулся, заключив, что это лучший выбор — и с точки зрения долга, и с точки зрения выгоды.

Глядя на него, Холлиен моргнула. За всё это время Роплан ни разу не упрекнул её. Он лишь размышлял, как им следует поступить в нынешней ситуации.

— Вы не вините меня, Роплан?

На испуганный вопрос жены Роплан беззаботно ответил:

— Даже верховная богиня не простила тебя, Холлиен. Значит, мне не остаётся ничего другого, кроме как простить тебя самому, не так ли?

После этого Роплан начал активно сотрудничать с новым Королём фей, Сормелем. Он успокаивал оппозиционные силы Алендии и оказал большую помощь новым Четырём великим королевским домам в их становлении. Конечно, при этом он не забывал и о политических переговорах. Павшие Четыре великих королевских дома прежнего Королевства Фей. Он добился того, чтобы наказание ограничилось лишь их главами, а сами дома были сохранены.

Сормель с готовностью согласился. Он и сам не собирался всех казнить. Напротив, он был благодарен за повод проявить милосердие. Благодаря этому бывшие Четыре великих королевских дома лишились лишь королевского статуса, но сохранили свои дворянские титулы. Главы каждого дома также отделались довольно лёгким наказанием: службой Алендии в рядах простых солдат.

Конечно, такой исход удовлетворил не всех. Были и те, для кого это наказание оказалось совсем не лёгким.

В уединённом павильоне, куда сослали королеву эльфов Холлиен, во Дворце Звёздного Фонаря, раздался пронзительный крик Сейры:

— Это что такое, Раондель! На бокале же пыль!

Тотчас же подбежал красивый молодой эльф в одежде слуги и поспешно склонил голову.

— Прошу прощения, госпожа Сейра.

— Принеси новый!

— …Да.

Принимая стеклянный бокал, Раондель помрачнел. Для него, прожившего всю жизнь в почёте и обожании, это было поистине невыносимым унижением. Особенно когда тебя унижает та, кто ещё недавно была твоей подчинённой!

«Кх! Что за позор!»

Сейра прищурилась.

— Ого, какой грозный вид. Может, у тебя есть какие-то жалобы?

Раондель с трудом сохранил самообладание.

— Нет. Что вы.

Приняв бокал и повернувшись спиной, он стиснул зубы.

«Погоди, Сейра! Я непременно верну тебе это унижение в тысячу, в десять тысяч раз!»

Когда он выходил из комнаты, внутрь вошла среброволосая девушка. Проводив удаляющегося Раонделя взглядом, Эфир нахмурилась.

— С ним всё в порядке?

— В каком смысле?

— Он только что прошёл мимо, ругаясь на вас одними глазами.

— А, могу себе представить его лицо, даже не глядя, — ответила Сейра, пожав плечами. — Вообще-то я хотела заставить его разбить бокал и убрать осколки, как он когда-то заставлял меня. Но бить целую вещь — это как-то неправильно… Она не была из бедной семьи, но любой здравомыслящий человек, даже самый богатый, не станет бездумно портить исправные вещи.

— Надо же, как это Раондель раньше так бездумно бил вещи, совсем их не жалея? В миру говорят: «попробуй поставить себя на чужое место», но в моём случае, оказавшись на его месте, я стала понимать его ещё меньше.

— Ну, этот тип во многом был своеобразен, — с усмешкой заметила Эфир, глядя на Сейру.

Затем она внезапно спросила:

— И всё же, сестрица, ты не слишком добра?

— Добра?

— Раондель ведь должен был служить в армии простым солдатом.

Но Сейра специально вмешалась и сделала его своим слугой. С его уровнем на поле боя он бы долго не протянул, так что можно сказать, она спасла ему жизнь. Честно говоря, сама Эфир на такое вряд ли была бы способна.

— После всего, что он сделал, ты просто оставляешь его в живых?

Ответ Сейры был несколько неожиданным.

— После всего, что он сделал, я должна была просто дать ему умереть?

— А, так ты специально держишь его рядом, чтобы медленно изводить? Что ж, это тоже месть…

— Да нет, я делаю это не ради мести, — отмахнулась Сейра и лукаво улыбнулась. — Как бы он ни выглядел, от него есть немалая польза.

В то же время, во дворце регента королевства Калдрис. Перед Гарханом в строю стояла группа людей.

Перед глазами Императора Грома возник уровень стоявшего во главе отряда мечника средних лет с непримечательной внешностью.

「Раса: Человек. Магический мечник Ур. 91」

Остальные тоже были могучими воинами 70–80-х уровней. Спецотряд Калдриса, «Айнстейл». Это были специалисты, обученные для диверсий и тайных операций.

— Все хорошо усвоили свою задачу? — тихо спросил Гархан.

Командир отряда «Айнстейл», Хорнс, приложив руку к груди в воинском приветствии, ответил решительным голосом:

— Так точно. Мы непременно спасём королеву Холлиен и восстановим порядок в Латне!