Королевский двор Магического королевства Рун был в ярости.

— Как они смеют выставлять Её Величество Королеву прислужницей Демона-бога!

— Что за нелепость!

— Мы должны немедленно восстановить в правах Короля фей Роплана и королеву Холлиен, чтобы вернуть миру порядок!

Оглядев придворных, Зенобия произнесла:

— Всем успокоиться. Я не желаю проливать кровь невинных жителей Латны.

Её тон был на удивление спокоен, что резко контрастовало с царившей вокруг атмосферой. — Раз уж они пошли на такое, мы должны дать им шанс.

— Это так, но…

Выражения лиц придворных немного смягчились. Без сомнения, Гархан и Зенобия ответили с достоинством, подобающим монархам. Они полностью проигнорировали обвинения противника, вместо этого продемонстрировав собственное великодушие и выдержку.

Благодаря этому общественное мнение в Калдрисе и Магическом королевстве, которое на миг пошатнулось, быстро пришло в норму.

Однако если всё так и оставить, Алендия окажется во всё более выгодном положении.

— У них там хаос, гражданская война только-только закончилась.

— Если и переходить в наступление, то сейчас самый подходящий момент.

Зенобия одним махом отвергла доводы советников.

— Они всё равно не смогут долго ждать. Раз уж они прикрываются именем Богини, с течением времени их авторитет будет лишь падать. Нам остаётся лишь неспешно готовиться и нанести ответный удар в нужный момент.

Придворные умолкли.

«В словах королевы есть резон, но…»

«Всё же действовать сейчас было бы выгоднее всего.»

«Может, у неё есть какой-то другой план?»

Поскольку королева, казалось, уже приняла решение, высказывать иные мнения было бессмысленно.

Когда совет закончился, придворные покинули зал. Оставшись одна на троне, сильнейшая в мире маг холодно улыбнулась.

— Какая удача. Даровать им время на покаяние, когда ситуация зашла так далеко, — воистину в духе Богини.

— Сколько бы высшее существо ни спускалось к людям в виде Воплощения, оно всё равно остаётся высшим существом, не так ли? Они по-прежнему не понимают «людей». И из-за этого они и совершили такую ошибку.

— Благодаря этому я выиграла время.

Усмехнувшись, Зенобия соблазнительно закинула ногу на ногу, сидя на троне.

Мгновение спустя в центральном зале появился светловолосый мужчина средних лет.

— Явился по вашему зову, моя королева.

— Проходи, Нактерион.

Активировался Гайдлайн, показывая уровень мужчины.

「Раса: Человек. Маг Ур. 95」

С виду он казался обычным высокоуровневым магом-человеком. Но его истинная сущность не была человеческой. И этот уровень не отражал его настоящей силы.

Предводитель Аппер Дракониума, золотой дракон, которому в этом году исполнилось более семисот лет.

Зенобия направила свой посох на Нактериона, Дракона Света. Нацелив на него уникальный предмет, Посох Драко Империум, она спокойно продолжила:

— Для тебя нашлась работа.

Сильнейший из Древних драконов Аппер Дракониума, единственный, чья душа была полностью подчинена, почтительно склонил голову.

— Приказывайте. Я повинуюсь.

Получив донесения из Магического королевства и Калдриса, Леонхарт возликовал.

— Спасены!

— Они оба решили не выступать? — с надеждой спросил Рю Ханбин.

— Говорят, что ни те, ни другие.

Атис облегчённо вздохнул.

— Фух, наконец-то сработало.

Киби тоже почувствовала облегчение.

— Какое счастье. Если бы они проигнорировали мои слова и напали сразу, мы бы оказались в безвыходном положении.

Зенобия посмеялась над тем, что Богиня, будучи высшим существом, по-прежнему не понимает смертных. И в самом деле, Шесть Богинь лишь ограниченно понимали свои творения. Несмотря на то, что они постоянно спускались в мир в виде Воплощений, чтобы наблюдать за ним, они дошли до того, что не могли отличить благословение от проклятия, ниспосылаемого людям.

Однако всё это было в прошлом. Прежде нисхождение Богини в мир в виде Воплощения было сродни тому, как высокопоставленный член королевской семьи на время скрывает свою личность, чтобы пожить жизнью простолюдина. Сколько бы они ни наблюдали за мирскими делами и жизнью людей, они не становились простолюдинами по-настоящему, а потому им, естественно, было трудно постичь их психологию.

А что же нынешняя Киби? Она была в положении высокопоставленной особы, которая «по-настоящему» разорилась и скатилась до уровня простолюдинки. Это означало, что она смогла понять смертных — отчаянно, на собственной шкуре.

Неужели такая, как она, сказала бы подобное по незнанию?

— Если бы у меня и впрямь был способ их одолеть, с чего бы я стала давать им шанс?

— Наши усилия по расстановке психологических ловушек окупились, — улыбаясь, сказал Леонхарт. — Они, вероятно, тоже радуются, думая, что выиграли время для сбора информации о нас.

Впрочем, это вовсе не означало, что у них было много времени. Ведь и у Императора Грома с Архимагом его тоже оставалось в обрез.

— В лучшем случае у нас есть полгода.

Подсчитывая дни, Леонхарт впился взглядом в Рю Ханбина.

— За это время мы должны выложиться на полную, чтобы хоть немного сократить разрыв в силе.

— Наконец-то начинается тот самый особый курс тренировок? — с кривой усмешкой отозвался Ханбин.

Подземелье Дельпарант — неисследованная территория в самом сердце Леса Ледяного Пламени, где появляются лишь монстры сотого уровня и выше. Ни один Охотник до сих пор не осмелился бросить ему вызов.

Над густыми зарослями распускались инеевые цветы, а землю усеивали острые, словно лезвия, кристаллы льда. Между гигантскими деревьями непрерывно бушевали ледяные вихри. По этому лесу, скованному вечной мерзлотой, шла группа из трёх человек. Это были Рю Ханбин, Атис и Эфир.

Эфир, оглядываясь по сторонам, содрогнулась.

— Бр-р, и в такой холод придётся раздеваться догола? Я же простужусь.

Атис, указывая на свою мантию, самодовольно хмыкнул.

— А я не зря надел именно её, хех!

Это был артефакт, добытый им давным-давно в одном из пограничных подземелий, — Мантия самовосстановления.

— Она ведь мгновенно восстанавливается, даже если порвётся при трансформации.

— …Надо было брать, когда вы предлагали. Тогда я думала, что она мне не понадобится.

Глядя на их препирательства, Ханбин цокнул языком.

— Когда вы вернётесь в свои истинные тела, вам всё равно не будет холодно. Чего так суетиться?

Затем он выхватил Гигант и размял шею.

— Ждите здесь. Я соберу подходящую группу.

До сих пор Рю Ханбин считал, что больше не сможет «заливать» Эссенцию в Атиса и Эфир. Атис и Эфир уже достигли конца девяностых уровней. Чтобы прокачка была эффективной, требовались десятки монстров сотого уровня или выше, иначе овчинка не стоила выделки. Какими бы сильными ни были Ханбин или Леонхарт, справиться с таким количеством монстров разом было невозможно.

Конечно, после битвы с Уту Ксалликом Рю Ханбин и сам стал значительно сильнее. Настолько, что мог в одиночку справиться с десятками монстров выше сотого уровня.

«Тем не менее, до сих пор я и не думал возобновлять „заливку“ Эссенции», — углубляясь в лес, Ханбин криво усмехнулся. — «Ведь я тренировался наносить более точные, более концентрированные удары по врагам.» Для «заливки» Эссенции нужно было повергнуть десятки монстров, оставив их едва живыми, а для этого требовалась невероятно тонкая работа. И это как раз и было самым слабым местом Рю Ханбина. Другими словами, он мог их всех уничтожить, но вот собрать и контролировать — нет.

«…так я думал, пока не сразился с Преодолевшим жизнь и смерть и кое-что не понял.» В лесу со всех сторон начали ощущаться чьи-то присутствия. Монстры, почуявшие вторжение человека, сбегались со всей округи.

«Оказывается, даже для меня есть способ заниматься такой охотой.» Широко улыбнувшись, Ханбин выхватил Гигант и приготовился к бою.

Вскоре в лесу то тут, то там зловеще вспыхнули белые огни глаз, и раздался вой.

Ау-у-у-у!

Ау! Ау-у! Ау-у-у-у!

Вскоре из-за деревьев показалась стая серебряных волков. Все они были огромными тварями, ростом более трёх метров.

「Раса: Гигантский мистический волк. Ур. 107」

「Используя мощную силу Форса, атакуют различными стихиями. Передвигаются стаями в несколько десятков особей и слаженно нападают вместе. В одиночку шансов на победу мало, поэтому для уничтожения рекомендуется объединиться с товарищами.」

Даже перед лицом множества монстров выше сотого уровня Рю Ханбин широко улыбался.

Он принял до боли знакомую стойку...

— Собирать всех монстров подряд мне не под силу, но! — ...и с невероятной лёгкостью определил их слабые места и траекторию движения. — Если ограничиться только монстрами волчьего типа, то это вполне возможно!

Уверенно оттолкнувшись от земли, он ринулся вперёд.

Его зычный боевой клич сотряс лес.

— Ха-а-а-а!

Это была не битва. И даже не охота. Это была просто череда непрерывных избиений, плавная, как течение реки, и в то же время — наглядная сцена жесточайшего обращения с монстрами.

Ску-у-уль! Последний гигантский мистический волк с жалобным скулежом отлетел в сторону.

Таким образом, несколько десятков монстров сотого уровня оказались поверженными на землю. Убирая Гигант, Рю Ханбин гордо воскликнул:

— Стол накрыт! Идите есть!

Атис и Эфир робко подошли и тут же обратились в Дракона и Виверну.

И оба мощно ударили Огненным выдохом!

Кваааааа!

Вместе с потоком жара огромный объём Эссенции втиснулся в их Ядра.

— Уф, я думал, что никогда больше не испытаю это чувство.

— И я. Не думала, что на таком уровне снова придётся так «объедаться».

Становиться сильнее — это, конечно, хорошо, но к этой ментальной тошноте и духовному дискомфорту всё ещё трудно привыкнуть. Красный дракон и виверна с серебряной гривой, схватившись за животы, ковыляли из стороны в сторону.

Разумеется, Рю Ханбин не собирался на этом останавливаться.

— Ещё влезет, верно? Ждите, сейчас ещё пригоню.

Виверна с печальным видом махнула передней лапой.

— У-удачной охоты…

Бесчисленные монстры-волки становились жертвами охоты снова и снова. И все они целиком и полностью превратились в очки опыта для Атиса и Эфир, став звёздами на ночном небе.

Так прошла неделя. Уровни двух представителей Расы Драконов взлетели до небес. Атис стал Магом 110-го уровня, а Эфир — Магическим мечником аж 114-го уровня. Их уровни поднялись с планки Главы священных рыцарей любой из Церквей до самого Леонхарта!

Рю Ханбин был вне себя от радости.

— Видя, как вы быстро растёте, я понимаю, что кормил вас не зря!

Конечно, и побочные эффекты были немалыми.

— У-э-э… Меня сейчас стошнит.

— Меня тоже, у-ук…

Уровни-то выросли, а вот состояние было хуже некуда. В таком состоянии их бы одолел кто угодно ниже девяностого уровня, а они бы и пальцем пошевелить не смогли. Только после того, как они не спеша переварят поглощённую Эссенцию и как следует освоят новую магию и магию меча, можно будет сказать, что их истинный уровень действительно вырос.

Как бы то ни было, они бесспорно стали сильнее.

Атис покачал головой.

— Ох, Дракон, ставший сильным благодаря тому, что его так «накачали», — за всю долгую историю Латны я, наверное, такой один.

Это потому, что драконы Латны в большинстве своём эгоистичны и злы, так что случаев, когда им бы кто-то настолько доверял, попросту не было.

Эфир горячо согласилась.

— А среди Виверн я уж точно единственная.

Ханбин пожал плечами.

— Нам отчаянно не хватает боевой мощи. Так что готовьтесь, я буду эксплуатировать вас по полной.

Внезапно Атис задал вопрос:

— Кстати, раз уж зашла речь о нехватке сил, мне тут пришло в голову… не только ведь мы можем стать сильнее с помощью «заливки» Эссенции? Иномиряне тоже могут быстро набрать силу таким способом. Конечно, для Рю Ханбина повышение уровня было бы катастрофой, но…

— Та Иномирянка-Заклинательница духов по имени Лезли теперь ведь твоя рабыня, верно? И она никогда тебя не предаст. Если усилить и её таким же образом, она станет ценной боевой единицей.