Королевство Калдрис и Магическое королевство Рун завершили подготовку к войне. Их могучие армии уже подошли к границам Алендии и ждали лишь приказа своих монархов. Если бы Император Грома и Архимаг лично возглавили вторжение, Королевство Фей, и без того разорённое гражданской войной, пало бы, не успев оказать и малейшего сопротивления.

Однако Гархан и Зенобия не двигались с места.

— Неясно, какова их реальная боевая мощь, — нахмурившись, размышлял Гархан, запершись во Дворце регента. С того момента, как Преодолевшая Жизнь и Смерть потерпела поражение, группа Воплощения перестала быть противником, с которым легко справиться. Напротив, они превратились в неведомую и грозную силу.

«Вдвоём мы уж точно должны победить… но ведь и Холлиен в одиночку казалась непобедимой. И всё же она проиграла. Где гарантии, что мы, объединившись, одолеем их?»

Неизвестность пугала.

Поэтому они использовали иномирянина из Актаруна, чтобы тот точно выяснил уровень врага. И это ввергло их в ещё большее замешательство.

— Мечник седьмого уровня? Что за бред? Многие видели, как Пеллад Вин, преемник Короля Мечей, опустошал поля сражений, размахивая Гигантом.

— Такой человек не может быть седьмого уровня!

Стоявший перед Гарханом иномирянин недовольно скривился.

— Что я могу поделать, если Гайдлайн показывает седьмой уровень? Я просто выполнил приказ и всё проверил.

В отличие от иномирян из Новой Великой Земли, те, кто служил Актаруну, подчинялись Гархану под страхом смерти. Естественно, и вели они себя крайне дерзко.

— Ясно. Можешь идти.

Отпустив иномирянина, Гархан обратился к магическому зеркалу, устанавливая видеосвязь. Мгновение спустя на поверхности зеркала отразилась прекрасная темнокожая красавица с золотистыми волосами.

— Ты искал меня, Гархан?

— Да, Зенобия.

Гархан поделился с ней полученной информацией. Зенобия нахмурилась.

— Похоже, Тёмное Воплощение намеренно скрывает свой уровень.

— Я тоже так думаю. А раз мы не можем его проверить, придётся оценивать силу по старинке… Жители Латны ведь не способны определять уровень с одного взгляда. Когда врагом оказывается таинственный силач, правители этого мира издревле посылали подчинённых, чтобы те оценили его мощь.

Зенобия тут же поняла, что беспокоит Гархана.

— Это тоже будет непросто. Если он и впрямь равен нам по силе, то противник средней руки не заставит его выложиться по-настоящему.

Проблема была в том, что Император Грома и Архимаг находились на недосягаемой для прочих высоте, словно в собственном мире. Сильнейшим подчинённым Гархана был Магический мечник сто шестого уровня, а у Зенобии — Маг сто седьмого. Разница в силе была слишком велика, чтобы использовать их для разведки по традиционной схеме.

— Впрочем, гражданская война в Алендии позволила составить примерное представление о его возможностях. Говорили, что на поле боя он сражается на уровне ста тридцати, но при разрушении объектов порой демонстрирует мощь, превышающую сто сороковой.

— Этого недостаточно, чтобы одолеть Холлиен и не дать ей использовать Преодоление Жизни и Смерти. Может, он, подобно тебе, Гархан, обладает выдающимися техническими навыками?

На вопрос Зенобии Гархан ответил с сомнением:

— Он ученик Баотольта. Не припомню, чтобы тот старик отличался особой техникой…

Король Мечей, несомненно, был гением от природы, но весь его талант был направлен на усиление человеческого тела. Он не был из тех универсальных гениев, что, увидев одно, понимают десять.

— Говорят, по характеру он сильно отличается от Баотольта. Если учитель был прост и прямолинеен, это не значит, что и ученик таков, верно?

— Я вообще сомневаюсь, что он его ученик. — Гархан вдруг сощурился. — Мы ведь постоянно следили за Баотольтом после нашей ссоры. Когда у него было время растить ученика?

— А если он растил его втайне, скрываясь от нашей слежки?

В этот миг Гархан расхохотался.

— Ха! Разве он на такое способен? Узнай он, что за ним следят, первым делом поймал бы и прикончил шпиона, а затем добрался бы и до заказчика.

— Пожалуй, ты прав, — с кривой усмешкой согласилась Зенобия, а затем её лицо стало серьёзным. — Но он ведь и вправду владеет Боевым духом Валтаран. Значит, он всё-таки ученик. Эта тайная техника не из тех, что можно освоить по книжке.

Гархан поправил её заблуждение.

— На самом деле, освоить её по записям возможно. Теория там не такая уж и сложная. Ну, для нашего уровня, разумеется.

Он и сам мог сымитировать нечто подобное с помощью Форса. Проблема была в том, что такая имитация привела бы к самоподрыву и смерти.

— Однако… я уверен, что у Баотольта не хватило бы писательского таланта, чтобы всё это изложить на бумаге.

Как бы то ни было, оба сходились во мнении, что Императору Грома и Архимагу пока не стоит ввязываться в бой лично.

— Он выставляет себя напоказ, всё очевидно. Он пытается выманить нас.

— Хмф, не на тех напали, чтобы так просто клюнуть на наживку.

— Нужно во что бы то ни стало выяснить его истинную силу… Гархан, может, воспользуемся иномирянами из Актаруна? Самые сильные из них были сотого уровня, так что один-двое не заставят его раскрыть карты. Но если бросить на него несколько десятков одновременно…

— С этим тоже есть трудности, Зенобия, — с досадой пояснил Гархан. — Холлиен растратила слишком много иномирян девяностого-сотого уровней.

Далеко не все сотни иномирян из Актаруна обладали таким уровнем. Их силы были распределены равномерно, от шестидесятого до сотого. Холлиен же выбрала самых высокоуровневых для борьбы со Святым Карателем. Только такие ей и годились. В результате значительная их часть бесславно погибла от руки Рю Ханбина.

— Теперь у нас осталось всего около пятидесяти высокоуровневых иномирян.

— Так мало? Эх, Холлиен, могла бы и поберечь их.

Оставшиеся иномиряне шестидесятых-восьмидесятых уровней по-прежнему были размещены в крупных городах континента, выполняя старый приказ. Приказ найти Тёмное Воплощение, давно утративший всякий смысл.

— Поэтому в этот раз мы вернули их всех в Актарун.

На лице Зенобии отразилось недоумение.

— Холлиен даже не позаботилась об этом?

— Мы ей не приказывали.

— Но она должна была сама догадаться! Это же прописная истина для правителя!

— Так она и не была правителем. Всего лишь женой правителя.

Пока Холлиен была Преодолевшей Жизнь и Смерть, на все эти проблемы закрывали глаза, но стоило ей лишиться силы, как они стали всплывать одна за другой.

Зенобия задумалась.

— А нельзя ли отправить на ученика Короля Мечей иномирян ниже восьмидесятого уровня? Если взять числом, то, может…

И на этот раз Гархан отрезал:

— Я не могу заставить их идти в бой, где у них нет ни единого шанса на победу.

Дело было отнюдь не в жалости к иномирянам из Актаруна.

— Ты же знаешь их психологию. Поставь их перед таким выбором, и больше половины воскликнет: «Уж лучше напоследок оторваться по полной, а потом пусть нас прикончат!»

Так бездарно терять вполне полезную боевую силу было нельзя. В этом и заключалась проблема Запрета, державшего их жизни в заложниках. В ситуациях, когда смерть была неминуема, он становился бесполезен.

Продолжая размышлять, Зенобия нашла решение.

— Думаю, это возможно с помощью Аппер Дракониума. Но на подготовку уйдёт немало времени.

— Холлиен уже повержена. И Алендия захвачена, — неуверенно продолжил Гархан. — Это значит, что у Тёмного Воплощения появились средства для нашей нейтрализации. Зачем ей тянуть время?

Зенобия ответила вздохом.

— Ничего не поделаешь. Придётся начать войну, а затем выигрывать время за счёт локальных стычек.

* * *

Несколько дней спустя состоялась коронация нового Короля фей, Сормеля. Однако главным героем церемонии стал не он. Воспользовавшись этим событием, папы Шести орденов объявили Латне поразительную истину.

— Великая Богиня тьмы снизошла на Латну! Радуйтесь, подданные, и приветствуйте пришествие Воплощения!

Перед огромной толпой, собравшейся на площади, предстала черноволосая красавица. Это была прекрасная женщина, облачённая в изысканные иссиня-чёрные шелка и драгоценности.

— Именем Кибриэль я, Воплощение Киби, объявляю всем подданным! — От её слов по коже пробегал мороз.

— Преодолевшая Жизнь и Смерть Холлиен, Император Грома Гархан, Архимаг Зенобия. Эти великие герои, некогда защищавшие Латну, пали и стали марионетками Демона-бога! Это непростительное преступление против всего мира!

Люди были потрясены, но в то же время им пришлось признать — в этом был смысл. Было странно, почему Ночная аномалия не прекращается даже после того, как Холлиен лишилась сил.

— Преодолевшая Жизнь и Смерть уже получила заслуженную кару. Теперь черёд двух оставшихся грешников. Однако Кибриэль не желает, чтобы проливалась кровь невинных подданных Латны. Посему, по милости Богини, я даю им последний шанс.

Переведя дух, Киби продолжила:

— Два грешника должны смиренно покаяться в своих прегрешениях и преклонить колени перед Тёмным Воплощением! Такова воля Шести Богинь, любящих Латну!

* * *

— Так вот почему Тёмное Воплощение всё это время скрывала свою личность… — кивнул Гархан, выслушав новости. — Он ждал этого момента.

Они уже объявили Преодолевшую Жизнь и Смерть врагом мира через божественное пророчество. Если бы они позже добавили через новое пророчество: «Раньше мы не могли сказать, но на самом деле Император Грома и Архимаг тоже плохие!», — это выглядело бы слишком… по-человечески. Пророчества ограничены и туманны. Даже главы священных рыцарей не могут до конца постичь их истинный смысл. Поэтому Тёмное Воплощение явилась лично, чтобы просветить «неразумных людей, которые не смогли осознать всей правды»!

— …Таков был их план? — Гархан усмехнулся, поглаживая подбородок. — Что ж, придётся ответить им тем же.

* * *

Пришествие Воплощения потрясло всю Латну. Не только Преодолевшая Жизнь и Смерть, но и Император Грома с Архимагом оказались грешниками перед миром? Трудно было даже представить, какой хаос охватит континент. Все, затаив дыхание, следили за реакцией королевства Калдрис и Магического королевства Рун.

Через несколько дней оба королевства сделали официальное заявление.

— Шести орденам и нечестивой женщине, именующей себя Тёмным Воплощением, мы заявляем: воля Шести Богинь священна, и смертным не дозволено произносить её всуе! Шесть орденов, пытающиеся свергнуть установленный порядок с помощью беспочвенной клеветы, и есть истинные враги Латны, и деяния их — грех против всего мира! Однако в одном мы согласны. Мы также не желаем, чтобы проливалась кровь невинных подданных Латны. Посему даём вам последний шанс. Смиренно преклоните колени и сдайтесь. В этом случае мы обещаем максимальное снисхождение.

Это был резкий ответ, не допускающий компромиссов. И всё же жители Латны вздохнули с облегчением.

В ситуации, когда война могла разразиться в любой момент, стороны, казалось, сделали шаг назад. Но в то же время их терзала тревога. Война была не отменена, а лишь отложена. Было очевидно, что рано или поздно две силы столкнутся.

На границах Алендии с Калдрисом и Магическим королевством Рун бесчисленные беженцы покидали свои дома. Война ещё не началась, но смута уже охватила земли.