Рю Ханбин проносился по полю боя, сокрушая Второй легион Алендии. Его дальнобойные атаки Клинком Ауры по области, так называемая «вспашка аурой», совсем не приносили очков опыта. Те, кто мог погибнуть от одного лишь касания такой атаки, были слишком низкого уровня, чтобы за них давали опыт, а высокоуровневые воины, за которых опыт полагался, от подобного не умирали. Вражеские ряды рушились один за другим под градом криков и воплей.

— А-а-а-ак!

Однако в суматохе столь масштабного сражения полностью избежать прямых столкновений было невозможно.

— Наследник Короля Мечей! Я, Орло из Ажирана, вызываю тебя на бой!

— Я Хедрон из рода Рендиэль!

— Атаковать вдвоём не по-рыцарски, но для такого сильного противника, как ты, это не будет позором!

Иногда ему приходилось рубить и рыцарей сравнительно высокого уровня. Когда на него бросились трое, одного он лишь ранил и сбил с ног, но двое других погибли.

「Победа над Мечником 68 Ур. Получено 1 913 240 очков опыта.」

「Текущий опыт: 3 239 230 800 / 200 432 582 300」

「Победа над Копейщиком 64 Ур. Получено 1 882 400 очков опыта.」

「Текущий опыт: 3 241 113 200 / 200 432 582 300」

«Чёрт, всё-таки получил опыт». Ханбин нахмурился, убирая Гигант. «К счастью, от такого количества ничего не изменится». Всё благодаря тому, что с получением седьмого уровня необходимое количество опыта снова чудовищно возросло. На пятом уровне требовалось 54 миллиарда, на шестом — 98 миллиардов, а теперь — и вовсе больше двухсот. Сколько же веков уйдёт на то, чтобы набрать всё это и поднять уровень? Всему есть предел, даже накоплению по крупицам. «Хотя раньше мне тоже казалось, что это совершенно безнадёжно, а я как-то незаметно вырос с пятого до седьмого уровня».

Иномиряне, обладающие Гайдлайном, при убийстве коренных жителей Латны получают «приятное вознаграждение». Поэтому с ростом уровня они постепенно превращаются в маньяков-убийц. Условием для этого считался пятидесятый уровень. По крайней мере, так думали сами иномиряне. Однако правда, которую удалось узнать благодаря «Чтению теней» Киби, немного отличалась. «На самом деле, вознаграждение понемногу даётся уже с двадцатого уровня, с момента попадания в Латну». За каждое убийство местного жителя приходит слабое, почти неощутимое удовольствие, сравнимое с бокалом вина или выкуренной сигаретой. Накапливаясь, оно постепенно притупляет чувствительность к убийству и размывает моральные принципы. Не успеешь оглянуться, как обнаруживаешь, что убийство больше не вызывает у тебя никаких терзаний. А после пятидесятого уровня система начинает даровать уже явное «приятное вознаграждение». Это было сильное наслаждение, которое трудно испытать на скучном и лишённом стимулов континенте Латна. Этого было достаточно, чтобы соблазнить иномирян, уже привыкших к убийствам. Даже если кто-то, остерегаясь этого наслаждения, пытался избегать убийств, уйти от судьбы было сложно. Латна — далеко не мирное место. Достичь пятидесятого уровня в мире, где меч ближе закона, означало, что ты уже основательно привык к насилию. Возникали ситуации, когда приходилось убивать, чтобы выжить. А стоило хоть раз вкусить «приятное вознаграждение» — и это был конец. Чтобы вновь испытать это наслаждение, человек неизбежно становился зависимым от убийств. Система была тщательно продумана, чтобы естественным образом превращать нормальных людей в маньяков.

«Значит, и меня ждёт та же участь, как только я перейду двадцатый уровень». До пятидесятого было ещё далеко, но двадцатый был не настолько далёк, чтобы можно было совсем не обращать на него внимания. Да и мало ли здесь высокоуровневых противников? «Вода камень точит. Если бездумно убивать всех подряд, то, может, и наберу нужное количество». Но Рю Ханбин не был настолько глуп, чтобы, выйдя на смертный бой, упрямо пытаться никого не убить. «Нет нужды упорствовать в отказе от убийств. Достаточно лишь избегать ненужных жертв».

Он высоко поднял Гигант и громко крикнул:

— Сдавайтесь! Или отступайте! Тех, кто отступит, я не трону!

Сдача — это беспрекословное унижение, а вот бегство всегда можно выдать за стратегическое отступление. Оглядываясь по сторонам, рыцари и солдаты один за другим начали покидать строй. Конечно, о каком стратегическом отступлении могла идти речь в такой ситуации? Бегство — оно и есть бегство. С падением Врат Эллода битва завершилась. В рядах армии Короля Мечей прогремели громогласные возгласы.

— Мы победили!

— Славьте имя Богини!

— Да здравствует Король Мечей Пеллад!

Закинув Гигант за спину, Ханбин цокнул языком.

— Да не Король Мечей я, сколько можно повторять?

* * *

Прошло около тридцати дней с тех пор, как Шесть орденов объявили священную войну. К этому моменту силы Короля фей Роплана были крайне истощены. Центральная часть Алендии пала, осталась лишь столица Арморика и её окрестности. Тальбарос — последняя крепость-бастион на пути к столице. На поле к югу от крепости, которую защищал Первый легион, двое мужчин стояли друг против друга с мечами в руках.

Средних лет эльф в богато украшенных лёгких доспехах принял стойку и крикнул:

— Вперёд, наследник Короля Мечей!

Это был командир Первого легиона и сильнейший рыцарь Королевства Фей, сэр Лакрель.

— Хмф!

Бросив в ответ сдержанное хмыканье, Рю Ханбин тоже обнажил Гигант.

Под натиском армии Короля Мечей крепость Тальбарос уже была на грани падения. Не в силах больше смотреть на растущие потери Первого легиона, сэр Лакрель вызвал Ханбина на поединок один на один. «Пусть командиры решат исход битвы в поединке!» У Рю Ханбина не было причин отказываться. Он заранее проверил уровень Лакреля.

「Раса: Эльф. Магический мечник 101 Ур.」

«Значит, стоит уложить этого эльфа, и битва закончится? Просто и изящно».

Два воина смотрели друг на друга, наращивая свою мощь и Ауру. Леденящее напряжение повисло над обоими войсками. С резким боевым кличем два потока энергии столкнулись в воздухе.

— Та-а-ат!

Завязался зрелищный обмен ударами. Сильнейший рыцарь Алендии, Лакрель, был мастером, чьи отточенная техника и богатый опыт соответствовали его славе. Даже для Рю Ханбина он не был лёгким противником. То есть, убить его было просто, а вот одолеть, не нанеся серьёзных ран, — не так-то легко. «Этот господин — довольно известный рыцарь. Нужно аккуратно склонить его на нашу сторону». Впрочем, и особенно сложной задачей это не было. К этому времени уровень владения мечом у Ханбина значительно вырос. К тому же, это был поединок один на один, а не хаотичная битва в гуще сражения. В отличие от рыцарей, которых он убил во время боя, сейчас он мог полностью сосредоточиться на противнике перед собой.

— Хап!

В конце концов, удар Гиганта сломал меч Лакреля. Он одолел противника, не используя ни Боевой дух, ни даже обычные три удара мечом. «Ого, а я и впрямь стал сильнее». Направив двуручный меч на преклонившего колено Лакреля, Рю Ханбин ощутил внутреннюю гордость. Затем, приняв нарочито строгий вид, он спросил:

— Ты признаёшь своё поражение?

Эльфийский рыцарь склонил голову.

— Я сдаюсь. Благодарю за проявленное милосердие.

Этот гигантский воин из племени Вальтара одолел его, не целясь в жизненно важные точки и избегая атак, наполненных жаждой убийства. Это было полное поражение, которое невозможно было не признать.

— Вы действительно отличаетесь от своего учителя, наследник Короля Мечей.

«…А я ведь даже ни разу не видел этого старика». Хотя внутри его кольнула совесть, Ханбин продолжал сохранять невозмутимое выражение лица. Похоже, даже это было воспринято как достоинство истинного мастера.

— Короля Мечей Баотольта интересовало лишь то, как разрубить противника перед ним. Вы же, напротив, цените даже жизнь врага.

Лакрель восхищённо кивнул.

— Ваше благородство поистине достойно того, чтобы зваться королём всех, кто держит в руках меч. Я искренне восхищён, сэр Пеллад.

Рю Ханбину стало неловко. «Неужели это такой уж великий поступок?» Разница в силе была очевидна. У него было достаточно преимущества. «Если приложить немного больше усилий и можно спасти человеку жизнь, почему бы этого не сделать?» Однако, судя по реакции, Король Мечей так не поступал. «А этот тип, похоже, был ещё тем отморозком». Если подумать, он никогда и не слышал, чтобы Короля Мечей называли справедливым или благородным. Говорили лишь, что он был простым и прямолинейным абсолютным воителем. В любом случае, результат был хорошим. Сильнейший рыцарь Алендии искренне склонил перед ним голову.

— Я непременно отплачу за спасение своей жизни! До тех пор мой меч будет служить вам!

* * *

Битва закончилась, и наступила ночь. Ханбин и его спутники отдыхали в своих комнатах за поздним ужином.

— Кстати говоря…

Эфир, усердно хлебавшая суп, повернулась к Рю Ханбину и улыбнулась.

— А ваша репутация в последнее время прямо-таки расцвела, господин Ханбин.

Слова прозвучали немного странно, но были на удивление точными. После победы над Преодолевшей Жизнь и Смерть слава «наследника Короля Мечей, Пеллада Вина» прогремела на весь континент Латна. Но тогда это была лишь слава нового сильнейшего воина. Теперь, в ходе гражданской войны в Алендии, всё было иначе. Милосердный абсолютный воин, который избегает ненужных убийств и ценит даже жизнь врага.

— Все удивляются, как у такого безрассудного Короля Мечей мог появиться ученик с таким характером.

Жуя толстый кусок свинины, Рю Ханбин криво усмехнулся.

— А я ведь просто не хочу получать лишний опыт.

— Но ведь это «приятное вознаграждение», как вы сказали, начинается с двадцатого уровня? Тогда вам не о чем беспокоиться, не так ли? — склонила голову набок Эфир. — При таких темпах для восьмого уровня потребуется 400 миллиардов, для девятого — 800, а для десятого — целых 1,6 триллиона. Если следовать этим расчётам, то сколько же опыта потребуется на двадцатом уровне? Мне кажется, даже если убить всех живых существ в Латне, столько не наберёшь.

— Всё не так просто, — ответил Ханбин, взглянув на черноволосую красавицу, которая сидела рядом и ела хлеб. — Благодаря Киби я узнал, почему необходимое количество опыта рассчитывается именно таким образом.

Всякий раз, когда у Киби появлялось свободное время, она применяла «Чтение теней» к поглощённой силе Омпалоса. Она делала это в надежде хоть как-то извлечь частичку Тёмной божественности. Да и в любом случае, чем больше информации о враге, тем выше шансы на победу. Она постоянно проверяла, исследовала и перепроверяла полученную информацию через Холлиен.

— Холлиен, мне нужно кое-что спросить.

— Да, Киби.

— Когда ты была Преодолевшей Жизнь и Смерть, твой уровень был 155, верно? А какой уровень у Императора Грома и Архимага?

— Зенобия — Маг 150-го уровня, а Гархан — Магический мечник 152-го уровня.

Холлиен покорно говорила правду. Раз уж она решила сотрудничать, скрывать что-либо не было смысла.

— Тогда скажи, сколько опыта тебе требовалось, когда ты была в полной силе?

— Примерно 438 миллиардов.

— А Гархану? Ты случайно не знаешь, сколько требовалось ему?

Покопавшись в памяти, она неуверенно ответила:

— Кажется, чуть больше 210 миллиардов. Я не запоминала точно…

Киби усмехнулась.

— Этого достаточно. На фоне сотен миллиардов такая разница не имеет значения.

И тут она на мгновение замерла в недоумении.

— Подожди, неужели разница в необходимом опыте между 155 и 152 уровнями настолько велика?

Всего три уровня. А разница в опыте — более двухсот миллиардов?

— Хотите, я расскажу вам кое-что ещё более странное? — с ухмылкой продолжила Холлиен. — Магу 150-го уровня, Зенобии, требуется 312 миллиардов очков опыта.

Глаза Киби расширились от изумления. Персонажу 150-го уровня требуется на сто миллиардов больше опыта, чем персонажу 152-го?

— Да как такое возможно?