Архимаг Зенобия долгое время изучала иномирян Актаруна и присущую им силу Демона-бога — Гайдлайн. Изначально её целью было не похищение божественной силы ради вечной жизни.

— Мы лишь хотели выявить слабые места Омпалоса, чтобы отразить вторжение Демона-бога. И нам даже удалось добиться определённых успехов. Мы смогли извлечь часть Гайдлайна из иномирян.

— Это позволило создать прототип нынешнего Запрета — способность, управляющую разумом иномирян. С помощью Гайдлайна мы объединили Форс Гархана, ману Зенобии и свойства моей Праны. Это позволило наложить Запрет такой силы, какой невозможно было достичь одним лишь духовным искусством Латны.

— Поначалу мы просто хотели получить более эффективный способ контроля над ними. Мы массово отправляли иномирян в Актарун, чтобы с их помощью добывать в больших количествах магические камни, и до поры до времени всё шло хорошо.

Однако этот способ не мог работать вечно. Уровень монстров, появляющихся в Актаруне, был примерно от шестидесятого до сотого. Поначалу из-за нехватки уровня иномиряне держались лишь у входа в Актарун. Но со временем их уровень рос, а вместе с ним и скорость зачистки подземелья. Если бы так продолжалось и дальше, они бы в конце концов полностью зачистили Актарун. И тогда наша тщательно выстроенная тюрьма стала бы бесполезной.

— Поэтому мы наложили на их разум Запрет. «Не уничтожать магическое ядро и центральное ядро глубин подземелья Актарун». Так мы лишили заточённых иномирян возможности зачистить Актарун. Чистые зоны в подземелье тоже перестали расширяться. Поскольку максимальный уровень появляющихся монстров не превышал сотого, высший уровень иномирян также застыл на этой отметке.

— Так мы и тюрьму обезопасили, и не позволили появиться чрезмерно сильным иномирянам. Благодаря этому иномирянам не оставалось ничего, кроме как бесконечно сражаться с бесконечно появляющимися монстрами, не имея возможности даже состариться.

— Стабилизировав ситуацию, Зенобия продолжила изучать силу Демона-бога. Шли годы. Прошло так много времени, что на смену второму Избранному Богиней успел прийти третий. И постепенно мысли Императора Грома и Архимага начали меняться. Приближалась смерть. Неотвратимая, предначертанная смерть, хотя они были всё так же молоды и сильны! А средство избежать её уже было у них в руках. Власть Демона-бога, которую они так долго изучали.

Император Грома и Архимаг принялись убеждать Холлиен и Баотольта.

— Мы нашли способ преодолеть смерть!

— Мы тоже можем стать вечными!

Неожиданно Баотольт, чья жизнь уже подходила к концу, отказался. А вот Холлиен, которая не питала особых надежд, поскольку у неё в запасе было ещё много времени, решила к ним присоединиться.

— И в конце концов мы создали Благословение Омпалоса. Хотя оно и было почти совершенным…

Они стремились к силе Демона-бога лишь для того, чтобы похитить божественность Богини. Изначально это не имело никакого отношения к контролю над иномирянами в Актаруне.

— Но как только мы обрели Гайдлайн, контролировать их стало намного проще. Прежде мы могли внушить им лишь одну-единственную команду. Но после получения «почти совершенного Благословения Омпалоса» всё изменилось. Появилась возможность внушать более разнообразные и чёткие приказы. Поэтому мы и выпустили их в мир, поручив поиски Воплощения.

Холлиен виновато пробормотала:

— …Раз уж у нас появилась такая сила, не было причин ею не воспользоваться.

Запрет на Новой Великой Земле был создан исключительно духовным искусством Холлиен. Он не использовал силу Демона-бога, как в случае с иномирянами Актаруна. Это означало, что ни Император Грома, ни Архимаг не имели к нему отношения. Когда Преодолевшая Жизнь и Смерть лишилась сил, его действие полностью исчезло, и результатом этого стало то ужасное зрелище, что предстало сейчас перед их глазами.

— А-а-а-а-а!

Рю Ханбин нахмурился, глядя на вопящую Лезли.

— Чёрт, аж мурашки по коже…

Она долгие годы жила как рабыня Холлиен. Хоть ей и приходилось порой убивать жителей Латны по приказу, благодаря Запрету она могла избегать Приятного вознаграждения. Теперь же на неё разом обрушилась ломка, копившаяся годами, причиняя невообразимые страдания.

Ханбин повернулся к Киби и спросил:

— Иномиряне, заточённые в Актаруне, тоже жили в таких муках? Ты же говорила, что некоторые сидят там десятки лет?

— Насколько я слышала, время от времени Три Великие Державы отправляли в Актарун приговорённых к смерти, чтобы те могли хоть немного утолить свою жажду.

— Да уж, безжалостные твари.

Рю Ханбин вдруг задумался. У Сильнейшей троицы, помимо Лезли, были и другие агенты из Новой Великой Земли. Что же стало с ними?

— В королевских дворах Трёх Великих Держав был настоящий переполох, — Киби пожала плечами. — Говорят, некоторые из их тайных агентов внезапно обезумели и начали буйствовать, убивая всех подряд. Большинство из них казнили на месте.

Средний уровень агентов Новой Великой Земли был в районе шестидесятого. Лезли со своим семьдесят третьим уровнем заклинателя духов считалась одной из сильнейших в организации. Их уровень не был таким подавляющим, как у иномирян из Актаруна. Сильнейшие воины Трёх Великих Держав вполне могли с ними справиться.

— Конечно, некоторым, похоже, удалось сбежать, но, насколько нам известно, выжила только эта женщина.

Тем временем крики Лезли утихли. Она, обессилев, вновь начала исцелять себя с помощью духовного искусства, повторяя этот порочный круг.

— Что будешь делать? — тихо спросил Ханбин, глядя на Лезли. — Мне кажется, убить её было бы милосерднее…

Киби прищурилась.

— Я бы предпочла оставить её в живых.

И дело было не в сочувствии или жалости.

— Теперь, когда мы знаем, что убийство иномирянина направляет ресурсы Латны к Омпалосу, мне не по себе от одной мысли об этом. Для Богинь это была поистине неприятная новость. Они ниспослали откровение, велев убить всех иномирян ради защиты Латны, но неужели даже это было частью плана Демона-бога? С этой точки зрения можно даже сказать, что Сильнейшая троица, создав Актарун и заточив там иномирян, на самом деле защищала Латну.

— Конечно, убийство этой женщины сейчас — всё равно что вычерпать чашку воды из моря, так что большой проблемы не будет… Но Лезли стоит оставить в живых и по другой причине. Сейчас у группы Ханбина было две версии Гайдлайна. Гайдлайн в стиле Латны — «совершенное Благословение Омпалоса» — и сломанный Гайдлайн Рю Ханбина. Если у них появится контрольная группа в лице иномирянина с исправным Гайдлайном, они смогут глубже изучить информацию об Омпалосе.

— Она будет весьма полезна, если удастся привести её в чувство.

— Есть способ?

Конечно, способ был. Нужно было дать ей убить кого-нибудь. Бросить в камеру пару смертников, и она на время придёт в себя. Но это было лишь временной мерой и не меняло того факта, что она станет маньяком-убийцей.

— И даже смертников нельзя убивать таким образом. Человеческая жизнь не должна быть чьим-то инструментом.

Лучшим решением было восстановить Запрет.

— Поэтому Леонхарт сейчас изучает этот вопрос при содействии Холлиен, — продолжила Киби. — Не знаю, получится у него или нет.

Рю Ханбин кивнул и снова посмотрел на Лезли за решёткой. Чем дольше он смотрел, тем сильнее его пробирала дрожь. Если бы его Гайдлайн не был сломан, если бы его уровень рос так же нормально, как у этой женщины…

— Выходит, я тоже стал бы либо маньяком-убийцей, либо превратился вот в это?

Он и раньше знал об этом, но увидеть всё своими глазами было совсем другим делом. Ханбин содрогнулся и покачал головой.

— Тьфу, ни за что больше не буду повышать уровень.

Армия Церкви неудержимой волной захватывала земли Алендии. Армия Церкви Алтии под предводительством Сабин Асиль полностью заняла восток, а армия Церкви Сорунди во главе с Фредериком — запад. Когда армия Церкви Есен под командованием Палмера и армия Церкви Рамнианы во главе с Анжеликой подчинили себе юг и север, у Короля фей Роплана остались лишь центральные земли королевства и столица Арморика.

Центральные врата Алендии, Врата Эллода. Под яростным натиском армии Короля Мечей Второй корпус Королевства Фей вёл изнурительную битву.

— Не отступать!

— Если мы падём, падёт и вся страна!

Командиры отчаянно пытались подбодрить солдат, но безрезультатно. Будь их противником армия другой страны, они, возможно, высоко подняли бы знамёна патриотизма и сражались бы до последней капли крови. Но сейчас они противостояли Шести орденам, которым молились по выходным, и регулярной армии Королевства Фей, которая ещё недавно была их надёжным союзником.

«Почему наша страна рухнет, если мы проиграем?»

«Просто Король фей лишится трона, и всё, разве нет?»

«С самой Алендией ведь ничего не случится?»

Когда нет веской причины для сражения, боевой дух падает. А при виде здоровенного воина из племени Вальтара, что безумствовал в авангарде той армии, остатки боевого духа испарялись без следа!

— Все, кому жизнь дорога, прочь с дороги!

С этим рёвом Рю Ханбин взмахнул Гигантом. Алый клинок длиной более десяти метров обрушился на вражеские ряды. Гро-о-охот! Строй мгновенно рассыпался, и бесчисленных солдат разбросало во все стороны, словно осенние листья. Под затянутым дымом небом поля боя разнеслись отчаянные вопли.

— А-а-а-а-а!

И всё же, на удивление, погибших было немного. Ханбин целился Клинком Ауры не в солдат. Он бил по земле, на которой стоял вражеский строй. «Что толку махать десятиметровым мечом? Многих ли я им задену? Уж лучше всю землю под ними перевернуть». Этот приём — вздымать землю и использовать её в бою — он отточил до совершенства ещё во времена своего пребывания на Каменной горе. Бесчисленные обломки проносились по вражеским рядам, нанося урон на гораздо большей площади, чем простой удар мечом. «К тому же и погибших меньше». Зато раненых была уйма, что, в общем-то, и к лучшему. Ведь если не убивать противников, то и очки опыта не получишь.

В отличие от других иномирян, Рю Ханбину не было нужды гнаться за уровнем. Точнее, за уровнем в Гайдлайне. Его сила уже давно развивалась независимо от него. Гораздо эффективнее было становиться сильнее через прямые тренировки, а не полагаться на те крохи характеристик, что давал уровень. «Хотя… Навык Абсолюта, конечно, вещь заманчивая…» Без «Единственный под небесами» он бы никогда не одолел Холлиен. Получить этот навык было настоящей удачей. «Этот Леонхарт вечно ворчал, чтобы я не зацикливался на этом. И что бы я без него делал?»

Но повышать уровень ради Навыка Абсолюта было слишком рискованно. Что, если ему выпадет навык самоуничтожения? Этот Гайдлайн — мошеннический контракт, полный скрытых ловушек. Дьявольский договор, замаскированный под привычную для землян игровую систему, который меняет правила на ходу. «Если относиться к этому как к игре, можно по-крупному влипнуть».

Рю Ханбин крепче сжал меч и ринулся в следующую схватку. И снова над полем боя пронеслась алая буря.

— Ха-а-а-ат!