Союз Шести орденов Богини, перешедших на их сторону аристократов Алендии и регулярных легионов — Армия Церкви — стремительно продвигалась вперёд, захватывая земли королевства одну за другой. На острие этого наступления находилась сильнейшая боевая единица — так называемая Армия Короля Мечей во главе с преемником самого Короля Мечей, Пелладом Вином.

Крепость Рантрок в центральной части Королевства Фей. Эта неприступная цитадель служила оплотом дварфийского королевского рода Кроатль. Её постигла та же участь, что и крепость Мирос. Она пала, не сумев оказать достойного сопротивления сокрушительному натиску Армии Короля Мечей, ведомой Рю Ханбином.

— Сдаюсь.

Пожилой дварф с выцветшей бородой почтительно преклонил колено перед Ханбином. Это был глава дома Кроатль, герцог Лантио Пл Эли Кроатль.

— Наследник Короля Мечей, молю, возложите вину лишь на меня одного и проявите милосердие к моим подданным.

Принимая капитуляцию, Рю Ханбин невольно подивился.

— А они, оказывается, вполне вменяемые?

После Раонделя, который сдался с таким высокомерием и спесью, он было решил, что все здешние аристократы такие. Однако, столкнувшись с другими дворянами, он убедился, что большинство из них — люди здравомыслящие. Второго такого чудака, как Раондель, среди них не нашлось.

— Видимо, это не было традиционным этикетом Королевства Фей?

Увидев недоумение Ханбина, Сейра возмущённо возразила:

— Конечно же нет!

Пусть её род Сиаран и уступал дому Атрансас, но он тоже принадлежал к древней и знатной аристократии Алендии. Как представительница знати, она не могла смириться со столь серьёзным заблуждением.

— Этот ублюдок Раондель просто сам по себе ненормальный!

До этого она называла его «этот тип», а теперь опустилась ещё на ступень ниже.

Рю Ханбин искренне посочувствовал ей.

— …Да уж, видать, накипело у тебя.

В дальнейшем Армия Короля Мечей продолжала одерживать победу за победой, принимая капитуляцию врагов и увеличивая свои силы. Войска Алендии пытались держаться до последнего, но разница в мощи была слишком велика. Одного лишь Рю Ханбина, Эфир и Атиса было достаточно, чтобы переломить ход битвы на любом поле боя. К тому же в Армии Короля Мечей были не только они.

Равнина Конделлус на западе Алендии.

Войска королевского рода сильфов, дома Мелиадор, тяжёлой волной хлынули в атаку, заполонив собой всё поле.

— Уа-а-а!

— Не отступать!

— Все в атаку!

Облачённый в Плащ Уробороса светловолосый юноша ринулся в гущу битвы, высвобождая невероятное духовное искусство.

— Барьер Алтии!

Бесчисленные барьеры духовного искусства взметнулись вверх, образуя лабиринт. А затем они обрушились во все стороны, распускаясь великолепными кровавыми розами.

— Уникальное духовное искусство: Кровавая роза!

В другой стороне поля боя черноволосая красавица, размахивая длинным копьём, рассеивала угольно-чёрную ауру.

— Разрушитель Ауры!

Как и во времена «Святого Карателя», Ханбин и его спутники, Леонхарт и Киби, действовали как одна команда. Однако цель их на этот раз несколько отличалась.

Тогда они должны были обеспечить безопасность Воплощения на случай непредвиденных обстоятельств. В нынешней же ситуации Киби не было нужды выходить на поле боя. Для её же безопасности было бы лучше оставаться в тылу и скрывать своё местоположение. Тем не менее она намеренно появлялась в разных местах и демонстрировала свою мощь.

— Та-а-ат!

Хоть точные цифры и были неизвестны, теперь Киби была воином, чей уровень приближался к сотому. С каждым взмахом её копья рыцари дома Мелиадор падали, словно подкошенный тростник.

— Отлично, она тоже себя зарекомендовала.

Рю Ханбин, наблюдавший за ходом сражения, сжал рукоять Гиганта.

— Тогда и я!

Он оттолкнулся от земли и, словно пушечное ядро, устремился в центр битвы. Один-единственный алый всполох обернулся безжалостной бурей разящих клинков!

— Та-а-ат!

Всюду, где он проносился, брызгала кровь и эхом разносились крики.

— А-а-ак!

— Это наследник Короля Мечей!

— Этот монстр!

Всего одна атака — и боевые порядки врага были сломлены и обращены в хаос. Это напоминало выстрел баллисты по крепостной стене.

Следом за ним хлынули воодушевлённые воины Армии Короля Мечей.

— Ура-а-а!

— Вперёд!

— Воины Богини! За Королём Мечей!

Рю Ханбин криво усмехнулся, услышав, как незаметно сократился его титул.

«Я ведь не Король Мечей. Им что, лень выговаривать „наследник“?»

Как бы то ни было, этот район был полностью под их контролем. Приложив ещё немного усилий, можно было бы окончательно добить вражескую армию, но он намеренно этого не делал. Устроив переполох и создав выгодную для союзников ситуацию, он тут же перемещался на следующее поле боя. Он сосредоточился исключительно на том, чтобы направлять ход сражения.

«Нужно по возможности избегать повышения уровня».

Вспомнив события нескольких дней назад, Ханбин содрогнулся.

«Если не хочу оказаться в таком же положении».

* * *

В одной из подземных темниц главной цитадели Преллю. За толстой каменной стеной была прикована женщина с каштановыми волосами. Измождённое лицо, спутанные волосы, всё тело в крови. Вид был такой, будто её жестоко пытали. Но никто её не пытал. Женщину, терзавшую её, звали Лесли — она истязала сама себя. Она до крови расцарапывала кожу, сдирала ногтями плоть с лица и кричала, вращая налитыми кровью глазами.

— А-а-ак! А-а-а-ак!

Больно. Всё тело невыносимо болело. Чтобы заглушить эту боль, не было иного способа, кроме как причинить себе ещё более сильную физическую боль. Но и эту, ещё более сильную боль, вынести было невозможно.

— Ха-ах, ха-ах…

Тяжело дыша, она применила духовное искусство. Раны начали заживать. Боль постепенно утихала. И тут же её место заняла другая мука. Ломка, которую должен вытерпеть тот, кто не получил приятного вознаграждения за убийство, пожирала её тело.

— А-а-а-ак!

В агонии неутихающей боли Лесли закричала:

— Убейте… Убейте меня… Лучше убейте!

И в то же время она отчаянно жаждала иного. Она впивалась полным алчности и жажды убийства взглядом во всех «людей», которых видела вокруг.

— Я убью! Дайте мне убить!

Это было зрелище истинного безумия.

Стоя по ту сторону решётки, Рю Ханбин тяжело вздохнул.

— Эх…

Киби покачала головой.

— Всё-таки ситуация с иномирянами из Актаруна и с теми, кто из Великой Земли, отличается.

Сильнейшая троица наложила мощный Запрет на иномирян из Аппер Дракониума, новообразованной Великой Земли и Актаруна. И для каждой из этих групп Запрет был разным.

Холлиен спокойно объяснила:

— Запрет на древних драконов Аппер Дракониума наложила Зенобия.

В прошлом, одолев древних драконов Латны, Сильнейшая четвёрка столкнулась с проблемой: что с ними делать дальше. Изначально они планировали уничтожить лишь тех злых драконов, что несли миру вред. Но со временем их мнение изменилось. Не оказалось ни одного не злого древнего дракона. Попытка истребить всех злодеев привела бы к полному уничтожению вида. Драконы были одним из шести разумных рас, созданных Богиней Латны. Даже Сильнейшая четвёрка не смела обречь их на вымирание.

— Поэтому Зенобия вживила в тела покорённых древних драконов своего рода магические бомбы. Это было настолько мощное заклинание, что деактивировать его мог лишь маг уровня Архимага. Драконы, чьё желание самосохранения было не менее сильно, чем их злоба, оказались под надёжным контролем.

— А право на активацию этих бомб она разделила со всеми нами.

Слушавшая её Киби склонила голову набок.

— Со всеми? Значит, у Баотольта тоже было это право?

— В то время он и не помышлял о посягательстве на божественную силу. Тогда им всем ещё было отведено много лет жизни. Дружба между Баотольтом и остальными членами Сильнейшей троицы была крепка. Покорение древних драконов было предпринято исключительно ради стабильности Латны.

— Вот почему Аппер Дракониум не проявляет активности, даже когда я лишилась сил. Это был примитивный Запрет, основанный на страхе смерти, поэтому, даже когда Холлиен стала беспомощной, а Император Грома и Архимаг покинули это измерение, ничего не изменилось. Бомбы остались на месте, исчезли лишь те, кто мог их взорвать.

— С другой стороны, на иномирян такой Запрет наложить было невозможно. Даже во время зачистки древних драконов Сильнейшая четвёрка продолжала охоту на иномирян Латны. Но их нельзя было контролировать простым вживлением магических бомб.

— Они были настолько одержимы убийствами, что, даже имея в теле бомбу, рассуждали так: «Эта бомба ведь не взорвётся, если я не встречусь с Сильнейшей четвёркой, верно? Даже с Запретом я могу спокойно жить, убивая слабаков и просто избегая сильных».

— И тогда Гархан предложил идею. Вред, причинённый иномирянами Латне, был огромен. Как можно было даровать таким грешникам лёгкую смерть? Не должны ли они жить и хоть немного искупить содеянное?

Король Мечей Баотольт полностью зачистил одно из подземелий на Парящем острове Авалта. Император Грома Гархан, используя время респавна, перестроил подземелье и сделал его недоступным для входа и выхода. Так появилась тюрьма под названием Актарун, где непрерывно появлялись монстры.

— Мы заключили всех пойманных иномирян в Актарун. Цель состояла в том, чтобы они убивали там монстров и поставляли магические камни. После этого мощь Трёх Великих Держав значительно возросла. И это было естественно, ведь они получили в своё распоряжение золотую жилу, извергавшую магические камни.

— Однако среди пленных иномирян иногда попадались те, на кого действовал ментальный Запрет духовного искусства. Когда дело касалось способностей, влияющих на разум, духовное искусство превосходило все Четыре великие силы. Холлиен лично взяла их под свою опеку. Она подавила их жажду убийства всепоглощающим ужасом и впечатала в их сознание приказ к повиновению. Это была психическая одержимость, выжженная в мозгу, так что предать они не могли.

Конечно, даже самый сильный ментальный Запрет можно было со временем снять, обладая достаточной силой духа, но…

— …этот Запрет изначально не действовал на тех, у кого была сильная воля. Да и среди иномирян не было желающих его снять. Приняв духовный Запрет Холлиен и став её рабами, они освобождались от жажды убийства, навязанной Гайдлайном. С их точки зрения, это был Запрет, снятия которого следовало бояться.

Так иномиряне-рабы стали теми, кому можно было доверять больше всего. Их стали называть Великая Земля и использовать в своих целях.

— По аналогии с древними драконами, я накладывала ментальный Запрет, а право отдавать приказы мы делили между всеми.

Когда и с драконами, и с иномирянами было покончено, на континент Латна пришёл мир. Ущерб от подземелий всё ещё имел место, и люди гибли от рук тех иномирян, которых не удалось поймать, но в масштабах всего континента это были лишь мелочи. И тут Король Мечей Баотольт заскучал.

— Стало неинтересно!

Его интересовало лишь одно: рубить, избивать и сокрушать врагов. Пленять, управлять и выжимать из них все соки ему было совершенно неинтересно.

— Дальше разбирайтесь сами. А, и если появится достойный противник, обязательно зовите.

Он самоустранился и бесследно исчез в Великом лабиринте Калтан. Сильнейшая троица спокойно его отпустила. В этом не было ничего удивительного. Он всегда был таким человеком.

— После этого мы почти не встречались с Баотольтом.

Сильнейшая троица продолжала управлять Четырьмя Запретными Зонами, ловить иномирян, бросать их в Актарун и выкачивать из них магические камни. Мир процветал. Три Великие Державы богатели, а власть Сильнейшей троицы становилась всё крепче.

— До этого момента мы действительно действовали во благо Латны и её жителей.

Проблемой стало время. Холлиен опустила голову.

— Оставшиеся нам годы начали таять — и это стало ощутимо.