Рана на плече Холлиен затянулась в мгновение ока. Не осталось даже шрама, а пролившаяся кровь втянулась обратно. Лишь небольшой разрыв на плаще напоминал о ранении.

Рю Ханбин оставался невозмутим. «Что ж, этого следовало ожидать». Он и не надеялся, что сможет ранить Преодолевшую Жизнь и Смерть таким ударом. Главное — продолжать тактическую борьбу, чтобы создать идеальную возможность.

«Нужно и дальше давить на неё!»

Ханбин вновь спрыгнул со спины Эфир и ринулся в атаку.

— Ха-а!

Отталкиваясь от духовных щитов Леонхарта, он один за другим выпускал Клинки Ауры. Колющие, рубящие и вертикальные удары непрерывно рассекали воздух. С тыла его поддержал Леонхарт. Используя свои духовные искусства, он атаковал Холлиен со всех сторон — спереди, сзади, слева, справа, сверху и снизу, — не давая ей передышки. И, улучив момент, нанёс свой сильнейший удар:

— Копьё Чёрного Мрака!

Ква-ква-ква-кванг!

В багровом, подрагивающем от зноя небе три вспышки света многократно пересекались, порождая ударные волны.

— Я лишь слегка подыгрывала вам… — отражая натиск, проговорила Холлиен, и её лицо исказилось. — А вы, не зная своего места, смеете наглеть?

Её руки скрестились, сплетаясь в сложные ручные печати. Могучая Прана хлынула потоком света, обретая форму могущества.

— Уникальное духовное искусство: Рассеивающийся Закат Разрушения!

Под огненным занавесом взошло ещё одно солнце. Вскоре палящее светило обратилось в единый луч света и пронзило пустоту.

Ку-у-у-унг!

Разрушительная мощь была столь велика, что на её фоне даже удар божественного зверя Уту Ксалика показался бы детской забавой. Лицо Ханбина, который как раз заносил меч для удара, побледнело.

«Чёрт!»

Он оттачивал свою силу для боя в определённых условиях и не обладал универсальными навыками, чтобы справиться с любой угрозой. Этого не избежать. Будь Рю Ханбин один.

— И-я-ап!

Внезапно подлетевшая Эфир вцепилась зубами в мощную икру Ханбина и рванула назад. Смертоносный луч пронёсся в считаных сантиметрах от него и с оглушительным рёвом врезался в огненный занавес.

Ква-а-анг!

Вися вниз головой, Рю Ханбин поблагодарил её.

— Спасибо, Эфир!

Широко улыбнувшись, Эфир выразила скромность.

— Убу-бу-бу-бу!

Правда, выговорить что-либо с Ханбином в зубах ей не удалось.

— Тьфу!

Эфир быстро выплюнула Рю Ханбина и снова усадила себе на спину. Леонхарт, перепрыгнув через духовные щиты, также взобрался на её спину.

Глядя вслед улетающей Эфир, Холлиен сменила тактику. «Сначала нужно разобраться с этой виверной». Как говорится, чтобы сразить полководца, сперва убей его коня. Она скрестила руки и метнула духовные копья.

— Эктоплазменное копьё!

Десятки копий устремились к цели. И в этот раз Эфир, описав в воздухе изящную дугу, уклонилась от всех. От любой прямолинейной атаки, какой бы быстрой и точной она ни была, можно увернуться. Если, конечно, позволяет расстояние.

— Ещё раз!

Виверна, отлетев подальше, сделала большой круг над ущельем и вновь устремилась к Холлиен. В воздухе снова появились духовные щиты, и Рю Ханбин с Леонхартом, используя их как ступени, атаковали её.

— Ха-а-а!

На этот раз Холлиен сосредоточилась на обороне. Она не пыталась контратаковать, как прежде. Вместо этого она пристально смотрела на одинокую среброгривую виверну вдалеке. Теперь, подобно иномирянам, она могла видеть уровень противника. И уровень этой проворной виверны она уже проверила.

「Раса: Виверна. Ур. 51」

В облике девушки она была могущественной Магической мечницей 96-го уровня, но в форме виверны — всего лишь монстром среднего ранга. Ведь так она совсем не могла использовать магию меча. Конечно, для виверны это был невероятный уровень, но не более того.

— Эктоплазменная цепь!

Духовные цепи с функцией самонаведения устремились к Эфир. На губах Холлиен появилась торжествующая улыбка. «На этот раз они не смогут её защитить, верно?»

И действительно, Рю Ханбин и Леонхарт ничего не могли поделать. Но виверна сама нашла выход.

— Оп-па!

Со странным выкриком Эфир сложила крылья и камнем рухнула вниз. В тот же миг она обернулась человеком. Обнажённая девушка приняла в воздухе Исходную стойку.

— Стиль магического меча: Рассеивающаяся Вспышка Молнии!

Десяток электрических копий разлетелся во все стороны, разом уничтожая летящие к ней духовные цепи.

Па-джи-джи-джик!

Виверна 51-го уровня не смогла бы отразить Эктоплазменную цепь, но Магический мечник 96-го уровня — смогла!

— Снова превращаюсь!

С лёгким хлопком она вновь стала виверной и взмыла в небо. Холлиен ошарашенно раскрыла рот.

— А?

Эфир неустанно трудилась, чтобы научиться использовать магию меча в облике виверны. Однако способа она так и не нашла. Какой бы гениальной она ни была, проложить новый путь было не так-то просто. Однажды, когда Эфир, зайдя в тупик, в отчаянии ломала голову, Рю Ханбин невзначай обронил:

— А обязательно использовать магию меча именно в облике виверны?

— Но без магии меча я слишком уязвима в полёте.

— Главное ведь, чтобы ты могла применять её в бою, верно?

Рю Ханбин не был жителем Латны, а потому был свободен от местных предрассудков. Это означало, что он мог с полной серьёзностью нести чушь, выходящую за рамки здравого смысла.

— А разве нельзя просто превратиться в человека, использовать магию меча, а потом снова стать виверной?

— А?

«Что за нелепое создание?» — недоумевала Холлиен, продолжая свои духовные атаки. Но Эфир раз за разом уворачивалась. Превращалась в человека, потом в виверну, несла на спине Рю Ханбина, затем Леонхарта…

— Оп-па!

Беспрестанно переключаясь между полётом и магией меча, она двигалась с такой безупречной точностью, что казалось, будто она и впрямь применяет магию меча в облике виверны. Леонхарт не скрывал своего восхищения.

— Я же говорил, мне нечему её учить. Она и сама со всем прекрасно справляется!

Благодаря мастерству Эфир, Рю Ханбин и Леонхарт постоянно мешали Холлиен. Её план прорваться сквозь барьер был полностью сорван. Даже для Преодолевшей Жизнь и Смерть бой в воздухе был подобен схватке льва с пираньями в воде. Конечно, Холлиен была не обычным львом, но и Эфир — не обычной пираньей. «Проклятье, стоит мне её поймать — и я раздавлю её в один миг, но как её поймать?»

К тому же, внизу тоже были проблемы. Атис, управляя барьером, выкрикнул слова активации:

— Пылай, пламя Короля огненных драконов!

Огромный огненный дракон, извиваясь, взмыл в небо. Холлиен нахмурилась и одним взмахом руки развеяла пламя Огненного дракона. Взглянув вниз, она пробормотала:

— Изначально этот барьер не был таким мощным… Похоже, его сила значительно возросла благодаря магическому камню Уту Ксалика.

Но атаковал с земли не один лишь Атис. Киби и пятеро Глав священных рыцарей, расположившись в разных точках ущелья, также помогали управлять барьером.

— Получай, еретичка!

— Активация! Пламя Короля огненных драконов!

Включая дракона Атиса, в общей сложности семь огненных змеев свободно парили в небе, испуская волны жара. Эти волны, накладываясь друг на друга, начали резонировать с Праной Холлиен.

У-у-у-унг!

Лицо Холлиен становилось всё мрачнее.

— Угх…

По мере того как резонанс усиливался, мощь её духовных искусств неуклонно падала. Это было связано с тем, что ужасающая сила Деа Экс Апокалипсис вмешивалась в её Прану, снижая её эффективность.

«Неудивительно, что Тёмное Воплощение так уверенно показалась…» Будь её противником одна лишь виверна, она бы с лёгкостью её поймала. Будь это только Рю Ханбин или Леонхарт — она бы тоже легко их одолела. То же самое касается и этого ничтожного Мага, и Воплощения Богини, и Глав священных рыцарей. Поодиночке они не представляли особой угрозы, но когда всё было подготовлено, они действовали как единый, слаженный механизм, где каждый дополнял другого, компенсируя его слабости. Справиться с ними было действительно непросто.

— Что ж, вы и впрямь хорошо подготовились.

Холлиен подавила раздражение и смиренно признала, что потеряла бдительность и получила достойный отпор.

— Хорошо, я отказываюсь от идеи сломать барьер. Меня раздражал их самодовольный вид, пока они полагались на Деа Экс Апокалипсис, поэтому я хотела уничтожить его в первую очередь, но, видимо, это не выйдет. Я покончу с вами на земле!

Она сложила крылья и начала снижаться. Глаза Рю Ханбина вспыхнули. «Наконец-то спускается?»

Эфир быстро приземлилась. Ханбин легко спрыгнул с её спины. Наконец, сцена была готова. Пришло время для танца клинка разрушения, выкованного ради одной-единственной цели.

Ква-анг!

Одновременно со взрывом в воздух взметнулись брызги крови и алая Аура.

— Боевой дух Валтаран!

Истекая кровью, Рю Ханбин ринулся на Холлиен. Мощный рубящий удар описал дугу, выпустив длинный Клинок Ауры.

— Всплеск Ауры!

За его спиной Леонхарт, применяя духовные искусства, тоже пошёл в атаку. Удары кулаков и ног, наполненные духовной силой, обрушились на неё яростным штормом.

— Благословение Алтии на моих руках!

Глядя на бурю разрушения, что неслась на неё с двух сторон, Холлиен холодно усмехнулась.

— Хм!

Она — Заклинатель духов. Как бы ни был высок её уровень, она не могла двигаться с той же запредельной скоростью, что и воины. Поэтому в полёте она просто отражала все атаки, оставаясь на месте.

Но на земле?

— Уникальное духовное искусство: Крепость Тысячи Превращений!

Вокруг неё вознеслась огромная сияющая крепость. Стоило ей встать на неё, как цитадель сама начала перемещать её и отражать удары. Атаки обоих воинов, не достигшие цели, ударили в стены крепости.

Ква-ква-кванг!

Но ни Рю Ханбин, ни Леонхарт не выказали и тени замешательства.

— Мы тоже!

— Уже знаем этот приём!

Прорвавшись сквозь взрывы, они помчались по стенам крепости. Даже внутри изменчивой цитадели они не теряли равновесия и снова сокращали дистанцию. Очевидно, что в полёте Холлиен не могла сражаться в полную силу. Но то же самое касалось и Рю Ханбина. А в наземном бою они могли предугадать её действия, поскольку постоянно изучали боевой стиль Преодолевшей Жизнь и Смерть.

— Кара Есена!

Леонхарт, окутав ноги пламенем, нанёс двойной удар с разворота. Жаркое пламя пробило стену изменчивой крепости и на мгновение ослепило Холлиен.

— Сейчас, Пеллад!

По сигналу Леонхарта Рю Ханбин выставил вперёд Гигант. Сконцентрировав всю мощь Боевого духа в одной точке, он вложил в удар все свои силы…

— Духовный разрез!

И рассёк воздух длинной алой вспышкой!

— Кх!

Холлиен побледнела. На этот раз крепость не успела среагировать. В спешке она сама сотворила духовное искусство.

— Духовный щит: Железная стена Соронди!

Девять слоёв щитов столкнулись с алой Аурой и начали один за другим рассыпаться. Лишь после того, как были уничтожены семь из них, натиск Ханбина ослаб.

Глядя на разлетающиеся осколки Праны, Холлиен побледнела ещё сильнее. «Это и впрямь опасно…» Воистину, Боевой дух Валтаран — одна из двух величайших техник Короля Мечей Баотольта. Его мощь была несравнима с тем, что было раньше.

«Судя по тому, что он ещё не овладел им в совершенстве, Небесный меч Диастима он применить не сможет…» Пробормотав это, она схватилась за полу своего плаща.

— Ах, я не планировала это использовать.

И выкрикнула слова активации:

— Активация, Сияние Голубой Луны!