Почти кубарем срываясь вниз, они влетели в ущелье.

Вместо того чтобы последовать за ними, Холлиен прекратила полёт. И, глядя на вход в ущелье, она усмехнулась.

— А вы не поскупились, да?

Энергия всевозможных барьеров чувствовалась совершенно открыто. Ловушки расставлены повсюду, их даже не пытались скрыть — замысел был очевиден.

— Значит, расчёт на то, что я прорвусь силой.

Чтобы скрыть установленные барьеры, требуются дополнительные ресурсы. Да и какой в этом смысл, если трое сильнейших всё равно бы их заметили. В таком случае лучше было использовать их как приманку, чтобы истощить её Прану.

— Какой примитивный план. Впрочем, у вас и выбора-то не было.

Презрительно усмехнувшись, Холлиен сложила ручные печати.

— Власть звёзд, сокрытых в ночи Кибриэль, да опустится на эту землю…

Четыре звёздных столпа взметнулись у входа в ущелье, а затем, рассыпавшись, извергли губительный свет.

— Уникальное духовное искусство: Эхо рассыпающихся звёзд!

Раздался оглушительный грохот! Стены ущелья повсюду трескались и обрушивались. Множество валунов покатилось вниз, а земля задрожала, словно от землетрясения. В одно мгновение треть подготовленных барьеров была уничтожена.

Ощутив оставшиеся, Холлиен покачала головой.

«Остальные пока можно проигнорировать».

Они были установлены в глубине ущелья, и отсюда до них было слишком далеко. Конечно, приложив больше усилий, она могла бы их уничтожить, но это было бы слишком неэффективным расходом Праны. В такой ситуации проще было попасть в ловушку, а затем уничтожить её.

— Хотя они, должно быть, на это и рассчитывали.

Холлиен неспешно влетела вглубь разрушенного ущелья.

Вскоре между скалами показалась группа людей.

Она пробормотала, глядя на Леонхарта и шестерых Глав священных рыцарей:

— Как много знакомых лиц.

Затем, мельком взглянув на Рю Ханбина и Атиса, переодетых в воинов Вальтара, и на Эфир, вновь принявшую человеческий облик, она добавила:

— Есть и незнакомые.

Но, конечно, самое желанное лицо было другим.

Холлиен лучезарно улыбнулась черноволосой красавице, Киби, что сверлила её холодным взглядом.

— Наконец-то мы снова встретились, Кибриэль.

— Ты перед Богиней! — крикнул Фредерик. — Следи за языком!

— Не Богиня, а Воплощение, — с видом полного недоумения ответила Холлиен. — Да и будь она хоть Богиней, какая разница? Вы уже воткнули ей нож в спину, с чего бы мне теперь расшаркиваться?

Тон был такой, будто она разговаривала с соседской подружкой. Стоя перед воплощением верховной богини, она не выказывала ни малейшего благоговения.

Сабин Асиль и Анжелика взорвались от гнева.

— Заткнись, Холлиен!

— Неблагодарная грешница!

Холлиен пожала плечами.

— Неблагодарная? Вообще-то, это правда.

На лице Киби отразилось удивление.

— Не думала, что ты это признаешь. Разве вы не поднимали шум, называя это проклятием?

— У меня ситуация немного иная, чем у тех двоих.

Гархан и Зенобия всей душой ненавидели Благословение Богини, называя его проклятием. Но Холлиен, по правде говоря, не испытывала столь сильных чувств.

— Честно говоря, сохранить молодость в моём возрасте — это и вправду великое благословение. Я искренне благодарна Шести Богиням.

Она была нимфой, и ей предстояло прожить ещё очень долго. Её восприятие отличалось от восприятия двух «людей».

И всё же она присоединилась к Посягательству на небеса.

— Потому что однажды я стану такой же, как они.

Если Гархан и Зенобия умрут, у Холлиен не останется способа обрести вечную жизнь в одиночку. Но где гарантия, что её судьба будет отличаться от их? Сможет ли она лет через сто, столкнувшись со смертью, так же смело принять свою судьбу?

— Если даже они дошли до такого, чем я буду отличаться? Я себя не переоцениваю.

— По-моему, очень даже переоцениваешь, — усмехнулся Атис. — Прямиком угодить в ловушку — воистину безграничное высокомерие.

Холлиен уставилась на него.

— Что ещё за сопляк, которого я в жизни не видела, лезет в разговор?

По сравнению с Киби, шестью Главами священных рыцарей или преемником Короля Мечей, Атис и Эфир были практически безвестны. Неудивительно, что Холлиен его не знала.

Как бы то ни было, слова Атиса не были лишены правды.

Холлиен огляделась по сторонам. В скалах повсюду ощущалась энергия всевозможных барьеров и Магических инструментов. Она и впрямь находилась в самом центре ловушки Святого Карателя.

Но… и что с того?

— Я же сказала, что себя не переоцениваю?

Ухмыляясь, Холлиен подняла левую ногу и легонько постучала кончиком ступни по земле.

— Это вовсе не «излишняя самоуверенность».

Свет Духовного искусства хлынул из-под её ног. В мгновение ока голубая паутина света расползлась по земле и покрыла обе стены ущелья.

Раздался рокот! С оглушительным рёвом расставленные барьеры один за другим начали рушиться. Воздух забурлил, и ударные волны разлетелись во все стороны.

— В стороны! — крикнула Киби, и все тут же отпрыгнули.

Поспешно разорвав дистанцию, Леонхарт взревел:

— Защитники Богини! Покарайте грешницу, посягнувшую на небеса!

Это послужило сигналом, и все ринулись в атаку.

— За Латну!

Аура, Мана, Форс и Прана смешались в едином бушующем вихре.

— Вечно эти Священные рыцари, — усмехнулась Холлиен, стоя в эпицентре атаки. — Неужели им станет легче, если они так надрываются?

Высокая женщина-рыцарь в белых доспехах устремилась вперёд. Взмахивая сияющим Клинком Ауры, она во весь голос прокричала:

— Меч Алтии! Сокруши моего врага!

Похоже, предрассудок Холлиен о том, что Храмовникам становится легче, только когда они орут, был не так уж далёк от истины.

С этим криком Сабин Асиль нацелилась на Холлиен. Мощная, но в то же время изящная энергия меча обрушилась на неё, оставляя за собой танец света.

— Хи-я-а-а!

И все атаки были заблокированы.

— Духовный щит: Сияние Алтии.

Простым щелчком пальцев она создала восемь световых щитов, которые отразили все удары. Защита была настолько плотной, что пробиться сквозь неё было невозможно.

Следом Анжелика и Эфир, высвободив Форс, приняли Исходные стойки.

Анжелика обрушила на Холлиен свой огненный меч…

— Стиль магического меча: Клык Огненного дракона!

А парные клинки Эфир, наполненные молниями, нанесли глубокий рубящий удар снизу вверх.

— Стиль магического меча: Поток грозовой реки!

Их совместная атака с двух сторон была настолько идеально скоординирована, что даже Холлиен не успела уклониться. Нет, по правде говоря, она бы всё равно не увернулась, даже если бы их координация была ужасной. Ведь она, Заклинатель духов, не владела выдающимися боевыми искусствами.

Она просто… ещё раз щёлкнула пальцами.

Щёлк!

— Духовный поток: Покровительство Рамнианы.

Голубой вихрь взметнулся вверх и окутал Холлиен. Все летящие в неё удары были отброшены этим вихрем.

Анжелика задрожала от унижения.

— Эта… эта еретичка!

Против Сабин Асиль, Главы священных рыцарей Алтии, она использовала атрибут Алтии, а против Анжелики, Главы священных рыцарей Рамнианы, — атрибут Рамнианы. Она открыто издевалась над ними обеими.

— Предав Богинь, ты всё равно используешь их силу?!

— Не смеши меня. Если предать кузнеца, разве нельзя будет пользоваться выкованным им мечом?

Фредерик, Палмер и Мердил тоже присоединились к атаке. Со всех сторон на Холлиен обрушились всевозможные Клинки Ауры.

— Ах, как утомительно.

Ухмыляясь, Холлиен раскрыла правую ладонь. Возник огромный барьер Духовного искусства и, словно цунами, хлынул во все стороны.

— На-назад! — поспешно отступая, крикнул Фредерик.

Это был простой барьер Духовного искусства, но заключённая в нём энергия была слишком велика. Одно неверное касание — и барьер тут же тебя поглотит.

Главы священных рыцарей разом отпрыгнули. Барьер рухнул, и с оглушительным рёвом всё ущелье застонало.

Освободившееся место тут же заняли Рю Ханбин и Леонхарт.

— Тьма Кибриэль, прибудь в мою руку!

Леонхарт, рванувшись вперёд словно пушечное ядро, нанёс удар кулаком.

Рю Ханбин тоже взмахнул Гигантом и мощно топнул по земле.

— Рубящий удар!

Скрестив руки, Холлиен вновь воздвигла барьер Духовного искусства. Атаки обоих столкнулись с барьером, вызвав мощный взрыв.

ГР-Р-Р-ОХОТ!

На мгновение взгляд Холлиен заострился.

— О, а вы двое определённо отличаетесь.

На этот раз её тело слегка качнулось.

— Пожалуй, вы заслужили особого отношения.

Перевернув ладонь, она начала собирать Прану.

— Духовное сияние: Нисходящий солнечный свет!

Ослепительный столб света ударил по ним двоим. Мощь была несравнима с той, что она использовала против других Глав священных рыцарей.

В ужасе Рю Ханбин и Леонхарт отпрыгнули в сторону.

В тот же миг иссиня-чёрная Аура нацелилась в затылок Холлиен.

— А?

Духовное сияние, нацеленное на двоих, развернулось в сторону чёрной Ауры. Черноволосая красавица, что нанесла удар, поспешно отдёрнула копьё и отпрыгнула вбок. Промахнувшаяся Аура столкнулась с землёй и взорвалась.

Обернувшись, Холлиен с недоумением спросила:

— Что такое, Кибриэль? Ты тоже вступаешь в бой?

Холлиен нахмурилась, глядя на Киби.

— Ты в своём уме? Если тебя схватят, всё будет кончено. Знай своё место и прячься получше.

— Как Воплощение Богини, я не могу просто переложить всё на своих последователей.

— Даже став человеком, ты так глупа.

В конце концов, шахматный король не должен делать неосторожных ходов.

— Ты должна спасать своих последователей, а не собственную гордость, не так ли?

Киби не отступила. Она лишь молча крепче сжала древко копья.

— Впрочем, мне-то о чём беспокоиться.

С кривой усмешкой Холлиен указала на неё пальцем.

— Тень Кибриэль, восстань и взлети…

Безбрежная тьма расправила крылья и устремилась вперёд. Стиснув зубы, Киби нанесла встречный удар копьём. Аура и тьма столкнулись, породив ударную волну.

— Кх!

Всего от одного столкновения Киби, кашлянув кровью, попятилась назад.

— Забавная ирония, не правда ли? — насмешливо бросила Холлиен. — Атаковать Кибриэль тьмой Кибриэль.

Воля Шести Богинь как божественных сущностей и их власть как законов мира — это разные вещи. Поэтому даже те, кто отвергает и ненавидит Богинь, могут свободно использовать их силу, управляющую миром. Точно так же, как Заклинатели духов-иномиряне используют силу Шести Богинь.

— Раз так, может, стоило повесить замок на законы этого мира? Тогда бы такие еретики, как мы, не появились.

Утирая кровь с уголка губ, Киби усмехнулась в ответ:

— Сам факт того, что у тебя возник такой вопрос, доказывает, что ты недостойна стать божеством, Холлиен.

Законы должны стоять превыше воли. Только так мир может функционировать должным образом. Тот, кто пытается перекроить мир по своему желанию, не имеет права им управлять.

— Ты не можешь стать Богиней.

В этот миг Тёмное Воплощение сверкнуло холодным взглядом.

— Одумайся, пока не поздно! Если не хочешь, чтобы все, кого ты любишь, были уничтожены!

Это не было простой угрозой. Это было послание Богини, содержащее истину.

Но Холлиен не приняла его.

— Это лишь твоя точка зрения, Кибриэль.

Потому что у неё была другая истина.

— Мы сможем занять место богов. И с Латнеой тоже ничего не случится.

Видя непоколебимую решимость Холлиен, Киби тяжело вздохнула.

— У тебя ничего не выйдет, еретичка! — выкрикнула Сабин Асиль, направив на неё меч.

— Нет, выйдет.

Окинув всех взглядом, Холлиен начала по-настоящему высвобождать свою Прану.

— Неужели вы думали, что до сих пор я сражалась всерьёз?