Замок Кловис возвышался на невысоком холме в центре владений. Замок был не настолько велик, чтобы вместить несколько сотен солдат. Поэтому Холлиен, её свита и двадцать рыцарей-хранителей разместились в замке, а армия Алендии расположилась в поселении у его подножия. Поселение находилось совсем рядом, и в случае непредвиденных обстоятельств войска могли немедленно явиться в замок. Маловероятно, что Святой Каратель решит превратить мирное поселение в поле боя, но здравый смысл подсказывал, что подготовиться к худшему всё же стоит.

Виконт Кловис, принимая эльфийскую королеву, подготовил для неё поистине королевский приём. Он отдал Холлиен самые роскошные покои и не менее радушно обошёлся с её рыцарями.

— Прошу прощения, что пришлось принять вас в столь скромном месте, ваше величество.

— Не стоит. В былые дни я, подобно Охотникам, частенько ночевала под открытым небом. Так что эти условия меня более чем устраивают.

После изысканного ужина пришло время отходить ко сну. Лезли приготовила постель и пожелала ей спокойной ночи.

— Доброй ночи, ваше величество.

— Да, и ты ступай отдыхать.

У дверей покоев Холлиен на страже стояли двое рыцарей-хранителей. Это была железная стража, не допускавшая ни малейшей оплошности.

Ночь медленно вступала в свои права.

Один из слуг виконта с охапкой поклажи приблизился к покоям королевы. Рыцари нахмурились и преградили ему путь.

— В чём дело?

— Э-э, я переношу вещи на склад.

— Проходи.

Проводив его острым взглядом, рыцари уступили дорогу. Несмотря на то что перед ними был всего лишь незначительный слуга, они ни на миг не теряли бдительности.

Идя дальше по коридору, Рю Ханбин мысленно цокнул языком.

«Похоже, убрать и этих рыцарей не получится».

В отличие от Иномирян, они не могли определить уровень противника. Но где-то в глубине души они осознавали, что под личиной слуги может скрываться подозрительный чужак.

Конечно, с его-то мастерством Рю Ханбин мог бы прикончить их, как бы настороже они ни были. Но пока они не повернутся спиной, любое внезапное подозрительное движение заставит их инстинктивно отступить, а погоня и убийство займут какое-то время. За это время Холлиен в своих покоях, конечно же, всё заметит.

«Да, на жителей Латны это не действует».

Ханбину уже доводилось с большим успехом убивать Иномирян. Естественно, он выжидал удобного случая, чтобы расправиться и с Холлиен. Однако такой возможности всё не представлялось. Ситуации, в которой он мог бы остаться с Холлиен наедине, просто не могло возникнуть.

Здоровенный мускулистый слуга остался наедине с королевой целого государства? Да за такое, независимо от уровня, просто снесут голову.

«Но и убить её тайком во сне тоже не выйдет».

Иномиряне так легко становились его жертвами лишь потому, что видели уровень Ханбина. Он пользовался тем самым мгновением, когда они, увидев его уровень, теряли бдительность. Если бы он, наоборот, напал на них во сне, они бы тут же среагировали и контратаковали.

«Ладно, не буду заниматься самодеятельностью».

Незачем безрассудствовать. Нужно действовать по плану. Рю Ханбин, как и планировалось, вошёл на склад. Сняв рубаху, он начал натирать всё тело медно-коричневой жидкостью. С этого момента настало время действовать воину Вальтара, Пелладу Вину.

Крепко спавшая Холлиен внезапно открыла глаза.

«Ох?»

Странное ощущение коснулось её нервов. Она тут же сосредоточилась и распространила своё духовное чутьё. И вскоре поняла, что происходит. В разных частях замка Кловис шли бои.

«Неужели это они?»

На мгновение она растерялась. Если кто-то и мог напасть в такой ситуации, то это, конечно же, был Святой Каратель, но…

«Неужели эти безумцы и впрямь собираются сражаться здесь?»

Неужели Воплощение Богини решила пойти напролом? Пусть она и заперта в человеческом теле, но ведь она — милосердная Богиня!

«Это так не похоже на Кибриэль…»

Озадаченная, она спустилась с кровати. Как бы то ни было, битва, несомненно, началась.

«Значит, нужно сперва одеться. Не ходить же повсюду в ночной рубашке».

Вместо привычного платья королевы она надела удобные рубаху и штаны. Затем она открыла небольшую шкатулку с драгоценностями, стоявшую у кровати. Зачарованная пространственной магией шкатулка изрыгнула из себя предмет. Это был изящный плащ, отливающий синим металлом.

— Облачение.

Как только она произнесла слово-активатор, плащ сам окутал её.

Завершив сборы, Холлиен немедленно покинула покои. Стоявшие на страже рыцари-хранители в замешательстве посмотрели на неё и спросили:

— Ваше величество?

— Почему вы поднялись в столь поздний час?

Глядя на их реакцию, она цокнула языком.

«Эти болваны ещё ничего не поняли».

По их лицам было видно, что они и не подозревают о начавшейся битве. Впрочем, это было неудивительно. Такое могла почувствовать лишь Холлиен — для них, с их уровнем, это было непосильной задачей.

Она сделала им знак и пошла вперёд.

— За мной. Вражеское нападение.

Когда Холлиен вышла во двор перед замком, всё было уже кончено.

— Кхх…

— Кххх…

Рыцари-хранители, стеная, валялись на земле, а позади них стояли двое мужчин. Светловолосый юноша в серебристом плаще и огромный мечник-варвар с обнажённым мускулистым торсом цвета меди.

— Ц-ц, вы даже не смогли достойно сразиться.

Холлиен щёлкнула пальцами в сторону поверженных рыцарей. Вспыхнул яркий свет! Свет духовного искусства окутал рыцарей, исцеляя их раны. Дыхание рыцарей тоже пришло в норму.

Но они не смогли тут же подняться. Их уровень был слишком низок, и даже после исцеления ран они не могли сразу прийти в сознание.

Впрочем, это было неважно. С их-то уровнем они всё равно не были бы подмогой в бою.

Светловолосый юноша Леонхарт и мечник-варвар Рю Ханбин медленно двинулись к Холлиен. Увидев Гигант в руках Ханбина, Холлиен улыбнулась.

— Так это ты тот самый воин Вальтара, наследник Баотольта?

Кто-кто, а уж она-то не могла не узнать любимый меч своего старого друга.

— Удивительно. Он был не из тех, кто готовит себе преемников.

Пробормотав это, Холлиен активировала Проводник. И замерла от изумления.

— Но… Мечник шестого уровня?

В тот же миг лицо Рю Ханбина окаменело.

«Что? Она увидела мой уровень?»

Преодолевшая Жизнь и Смерть никак не могла быть землянкой.

«Тогда каким образом?»

Ханбин и Леонхарт переглянулись. Это была чрезвычайно важная информация.

С нескрываемым интересом оглядев Рю Ханбина с ног до головы, Холлиен продолжила:

— Я знаю, что у племени Вальтара нет таких способностей… Может, ты Иномирянин?

Она бросила пробный камень, воспользовавшись моментом. Именно поэтому она намеренно раскрыла свою способность видеть уровни. Но его реакция была какой-то неоднозначной.

«По лицу не скажешь».

Рю Ханбин по-прежнему лишь сверлил Холлиен взглядом, сохраняя каменное выражение лица. К подобным подозрениям он уже давно привык. Сохранять невозмутимость теперь было для него несложно.

Выйдя на шаг вперёд, Леонхарт провозгласил:

— Грешница, посягнувшая на небеса, пришло время принять кару Богини!

Холлиен повернулась к Леонхарту. И игриво поприветствовала его:

— Давно не виделись, Леонхарт. Лет шесть прошло?

Они оба были заклинателями духов, и хоть близкими друзьями их не назовёшь, знакомы они были.

Окинув Леонхарта взглядом, она продолжила:

— Кажется, ты с тех пор сильно поднял свой уровень.

Теперь сомнений не было. Нынешняя Преодолевшая Жизнь и Смерть могла видеть уровни других, прямо как Иномирянин. И, похоже, она даже не собиралась этого скрывать.

— Похоже, вы успели завладеть силой Иномирян? — спросил Леонхарт.

— Думай как хочешь. Я не обязана тебе ничего объяснять, верно? — пожав плечами, ответила Холлиен.

— Кстати, это ведь ты перебил всех моих Иномирян?

Леонхарт ответил ей той же монетой:

— Думайте как хотите. Не думаю, что я обязан вам что-то объяснять.

— И то верно.

Прикрыв рот рукой, она усмехнулась. Даже стоя перед врагами, она не выказывала ни капли напряжения. Лишь неугасающее любопытство.

— Прежде чем я с вами разберусь, позвольте задать ещё один вопрос.

Холлиен взглянула в сторону поселения у подножия замка. Ночное небо, что должно было быть тёмным, отливало слабым багрянцем. Это означало, что в поселении полыхал пожар. Там разгорались уличные бои.

— Это ваших рук дело, не так ли?

— Вашим солдатам не избежать кары Богини, — ледяным тоном ответил Леонхарт.

— Оставим в стороне твою благочестивую манеру речи… — с улыбкой продолжила она. — Не слишком ли жестока эта ваша кара? Жители этого поселения ни в чём не повинны. Разве Богиня не учила, что нельзя жертвовать малым ради великого?

В ответ Леонхарт тоже улыбнулся.

— Вам не о чем беспокоиться, эльфийская королева. Кровь невинных не прольётся.

По всему подзамковому поселению вспыхивали отдельные стычки. Облачённые в тяжёлые доспехи Храмовники Шести орденов продвигались по переулкам…

— Именем Богини!

— Покараем грешников!

Рыцари и солдаты Алендии, выстроившись в боевой порядок, отвечали ударом на удар.

— За королеву!

— Смерть безумным фанатикам!

Копья и клинки, мечи и щиты сталкивались в безумной пляске, проливая кровь. С обеих сторон были сильные Магические мечники и маги. Это означало, что битва не ограничивалась простым обменом ударами, — в ход шли и пламя, и молнии. В местах ожесточённых столкновений горели дома, испуская столбы чёрного дыма. Битва продолжалась в ревущем пламени.

Если бы столь масштабное сражение разразилось посреди поселения, жертвы среди мирного населения должны были быть огромными. Но в этот миг не пострадал ни один мирный житель. Потому что мирных жителей, которые могли бы пострадать, там попросту не было.

Рыцарь и командир армии Алендии, сэр Вартас, заскрежетал зубами.

«Так все, кого мы считали местными жителями, были из Святого Карателя!»

Войска Святого Карателя с самого начала скрывались в подзамковом поселении. Более того, они прятались в домах по соседству и напротив тех, где расположилась армия Алендии, и атаковали внезапно.

А что же тогда с сотнями мирных жителей, которые жили здесь раньше? Это означало, что всех их заблаговременно эвакуировали.

«Не один и не два человека, а целая армия из сотен солдат тайно поменялась местами с сотнями мирных жителей?»

Если бы столь масштабное перемещение произошло во владениях, то даже самый бездарный феодал не мог бы этого не заметить. Вывод напрашивался сам собой.

Взмахнув мечом, сэр Вартас взревел:

— Виконт Кловис! Предатель!