Уже четыре месяца Холлиен разбиралась с Ночной аномалией, дожидаясь Святого Карателя, и теперь её терзали сомнения. «Может, просто вернуться во дворец?»

Стоило ей вернуться в королевский дворец, и вновь покинуть его стены будет не так-то просто. Королева целой страны — должность ответственная, и чтобы отлучиться, требовалась долгая подготовка.

«Помню, Зенобия из-за этого жутко злилась. Говорила, что нам вечно не удаётся состыковать время». Вспоминая былые дни, когда она в составе Сильнейшей четвёрки покоряла Четыре Запретные Зоны, Холлиен невольно улыбнулась.

В отличие от Баотольта, что скитался по диким землям, Гархана, обычного аристократа из Калдриса, и Зенобии, что проходила обучение как наследница Магического королевства, Холлиен уже тогда была королевой Королевства Фей. И чтобы действовать как Преодолевшая Жизнь и Смерть, ей приходилось согласовывать своё расписание за несколько месяцев. Вспыльчивая Зенобия ворчала, что нужно идти без неё, а Гархан упрямо твердил, что не сдвинется с места без надёжного Заклинателя духов.

А Баотольт… «Он тогда весь королевский двор на уши поставил с криками: „Верните мне моего товарища!“ Эх, вот же сумасшедший».

Тогда, благодаря безрассудству Короля Мечей, даже самые сварливые придворные советники были вынуждены немедленно отпустить Холлиен. Но сейчас некому было вытворить подобное безумие, поэтому покинуть дворец было непросто. Сама же Холлиен на такие выходки была совершенно не способна. Поэтому она терпеливо ждала, но ожидание начинало утомлять.

«Да и по своему дорогому соскучилась». В этот самый момент её нашёл гонец с вестями.

— Ваше величество! Святой Каратель снова объявился!

— Ох? Где?

— В графстве Махал!

Наследник Короля Мечей и его соратники напали на графство Махал. В результате этого регулярная армия Королевства Фей, стоявшая там гарнизоном, была разбита, а одиннадцать высокоуровневых Иномирян — истреблены.

Холлиен была озадачена.

— Но зачем они туда отправились?

Она была уверена, что если Святой Каратель и появится снова, то его главной целью станет она сама. Причина, по которой она держала регулярные войска в каждом поместье, заключалась лишь в том, что у неё не было предлога их отозвать. Не могла же она поведать королевскому двору истинное положение дел.

«Но зачем они снова начали атаковать мои силы? Почему? Разве их цель не была достигнута в тот момент, когда они выманили меня из дворца?»

Холлиен изящно нахмурила брови. «Какую ещё каверзу они затевают?»

* * *

Не все события в мире происходят из-за заговоров и интриг. Причина, по которой группа Ханбина, едва вернувшись на поверхность, атаковала подконтрольные Холлиен земли, была на удивление проста. Всё дело было в отчёте, представленном одним из Храмовников.

— Господин Леонхарт, похоже, Преодолевшая Жизнь и Смерть собирается вернуться во дворец.

Из-за того, что все Главы священных рыцарей покинули свои посты, деятельность Святого Карателя полностью прекратилась. Однако сбор информации продолжался. Этим занимался не Святой Каратель, а центральные отделения каждой Церкви.

Получив отчёт, Леонхарт был ошеломлён. — Ох! Так не пойдёт!

Они немедленно атаковали одного из развращённых аристократов в окрестностях, чтобы заявить о возобновлении своей деятельности. Цель была в том, чтобы послать ей сообщение: — Не возвращайся домой! Мы всё ещё действуем!

Благодаря этому Холлиен, уже собиравшаяся повернуть назад, передумала. Ситуация была напряжённой, все были как на иголках. — Фух, ещё немного, и пришлось бы снова начинать всё с первого этапа.

* * *

Небольшая хижина в Грентиале, бескрайнем лесу на западе Алендии. Группа Ханбина и шестеро Глав священных рыцарей, вернувшись после захвата графства Махал, собрались вместе.

Первым заговорил Леонхарт. — Что ж, мы сделали большой крюк, но зато теперь полностью готовы.

После битвы с Уту Ксаликом Рю Ханбин определённо стал сильнее. Это подтвердилось в графстве Махал. Одиннадцать Иномирян сотого с лишним уровня, находившихся в графстве, были безжалостно истреблены Ханбином. Ему даже не пришлось прибегать к Трём духовным мечам. Хватило и обычных трёх ударов меча (?).

— Итак, пришло время приступить к третьему этапу…

Рука Леонхарта потянулась к столу. На нём лежало несколько листов. Это был оперативный план, разработанный для противостояния армии Холлиен в Алендии. Он скомкал бумаги.

— Отменяем прежний план.

В нём больше не было нужды. Появилась новая стратегия с куда более высокими шансами на успех.

Повернувшись к Рю Ханбину, Леонхарт ухмыльнулся. — Потому что этот парень превзошёл все мои ожидания.

* * *

Тракт Сермен в центральной Алендии. По дороге маршировало войско в несколько сотен человек. Это была армия Холлиен, направлявшаяся к своей следующей цели — поместью Кловис.

Поместье виконта Кловиса, как и другие земли, уже несколько месяцев страдало от Ночной аномалии. Его владелец, виконт Кловис, был весьма способным правителем и до сих пор справлялся с набегами чудовищ своими силами, но теперь его возможности были на исходе, и он запросил у Холлиен подкрепление.

Неспешно любуясь пейзажем из окна кареты, Холлиен мысленно ворчала: «И сколько ещё мне так разъезжать».

Прошло уже десять дней с тех пор, как вновь объявившийся Святой Каратель напал на графство Махал, и с тех пор — никакой активности.

Сидевшая рядом Лезли осторожно спросила: — Вы вернётесь во дворец?

— Если и в поместье Кловис ничего не произойдёт… да, придётся вернуться.

И тогда придётся искать другой способ поймать Воплощение. «Не могу же я вечно этим заниматься».

Они проехали ещё какое-то время, когда вдалеке на тракте показалась группа людей, приближавшаяся к армии Алендии. Отряд состоял примерно из пятидесяти человек и десяти повозок, доверху гружённых поклажей. На каждой повозке красовался флаг с гербом дома виконта Кловиса.

Лезли, повернувшись к Холлиен, светло улыбнулась. — Виконт выехал вас встретить, ваше величество.

Они ещё даже не достигли владений виконта Кловиса. Но он должен был бы босиком бежать ей навстречу, не смея дожидаться в своём особняке. Поэтому, как правило, лорды лично выезжали встречать королеву, выказывая своё почтение. Таков был дворянский этикет.

Вскоре отряд виконта присоединился к армии Алендии. Один из рыцарей учтиво доложил об этом.

— Ваше величество, виконт Кловис просит аудиенции.

— Пусть войдёт… Ах нет, это же мне нужно выйти.

Куда ему входить в этой тесной карете? «Вот уж эти привычки». С кривой усмешкой Холлиен вышла из кареты.

Перед ней, учтиво преклонив колено, стоял молодой аристократ с ослепительно светлыми волосами и заострёнными ушами. Это был молодой Эльф, которому в этом году исполнилось сто лет.

— Недостойный Кловис приветствует ваше величество.

— Ты проделал долгий путь, виконт. Спасибо за старания.

— Что мой путь в сравнении с вашими трудами, ваше величество? Позвольте мне сопровождать вас отсюда.

— Полагаюсь на тебя.

Кивнув, Холлиен перевела взгляд на вереницу повозок виконта Кловиса. Каждая была доверху заполнена всевозможными припасами и подарками для королевы.

Виконт продолжил: — Прошу, примите это. Скромный знак уважения от нашего дома.

Благородная королева лично прибыла с рыцарями и солдатами, чтобы помочь его землям в час беды. Разумеется, её следовало принять с подобающими почестями. Это был не просто вопрос дворянского этикета — так поступил бы любой человек в здравом уме.

— С благодарностью принимаю. Солдаты будут рады.

Вскоре работники виконта принялись переносить груз с повозок.

Наблюдая за ними, Холлиен невзначай спросила: — А работники-то у тебя все как на подбор, здоровяки.

Отряд виконта Кловиса состоял из десяти рыцарей, двадцати солдат и двадцати работников. И что примечательно, по телосложению работники превосходили и рыцарей, и солдат. Каждый из них был гигантом ростом более ста восьмидесяти сантиметров. И хотя жители Трёх Великих Держав в среднем были выше обитателей пограничья, такие великаны встречались нечасто. Особенно среди простых работников.

— Такое телосложение жалко тратить на простую черновую работу, не находишь?

С кривой усмешкой виконт Кловис ответил: — Изначально я растил их как воинов своего дома. Но во время тренировок выяснилось, что бой — совсем не их призвание. Выгонять их было бы бессердечно, поэтому я нанял их в качестве прислуги.

— Понимаю, такое бывает.

И в самом деле, нельзя было сказать, что эти работники совсем не знакомы с боевыми искусствами. Быстро проверив их уровни, она убедилась, что чему-то они всё же обучились.

「Раса: Человек. Воин Ур. 5」

「Раса: Человек. Мечник Ур. 8」

「Раса: Человек. Мечник Ур. 6」

Впрочем, для солдат их уровни были до смешного низкими. Что ж, такое вполне могло быть. Такое, на удивление, случалось нередко: человек мог обладать крепким телом, но при этом слабым духом или медлительностью, что мешало ему освоиться в бою.

— Что ж, полагаюсь на тебя, виконт Кловис.

Не заподозрив ничего дурного, Холлиен вернулась в свою карету, а здоровяки продолжили переносить поклажу.

Среди них был и черноволосый юноша, чей уровень определился как Мечник 6-го уровня. Рю Ханбин мысленно улыбнулся. «Отлично. Проникновение удалось».

* * *

Шесть дней назад.

Чтобы приступить к новому, третьему этапу плана, Леонхарт сказал, что сперва нужно кое-что прояснить. — Нужно выяснить, сколько Иномирян Эльфийская королева прячет в своей свите.

Свита Холлиен насчитывала тридцать два человека. Даже для королевы целой страны это было многовато.

— Среди них наверняка скрываются Иномиряне Актаруна.

Обычными методами их не выявить. Ведь все они — могущественные воины, неизвестные миру, которые провели в заточении более двадцати лет.

— Но ты, Ханбин, можешь распознать их с первого взгляда, верно?

Поэтому и был разработан план: замаскировать его под носильщика и тайно внедрить в армию Алендии. Маскировка была простой. По сути, для Рю Ханбина маскировкой был как раз облик воина Вальтара. Стоило ему сменить образ свирепого дикаря с бронзовой кожей, грудой мышц и всклокоченными волосами на свой истинный, как его внешность менялась до неузнаваемости.

— Если не приглядываться, вряд ли кто-то поймёт, что это один и тот же человек. К тому же, на кого-то шестого уровня обычно никто не обращает внимания.

Была лишь одна проблема: Рю Ханбин был слишком крупным. Как ни маскируйся под носильщика, если ты на голову выше остальных, ты неизбежно будешь привлекать внимание.

Но Леонхарт и эту проблему решил довольно просто. — Есть же поговорка: «Хочешь спрятать дерево — спрячь его в лесу».

Он решил сделать всех работников на голову выше обычных людей. — Если все будут такими же здоровяками, как Ханбин, то и он сам не будет выделяться.

Однако тут Анжелика указала на другую проблему: — Простите, но не станет ли проблемой то, что лес окажется слишком густым?

На Земле — возможно, но на континенте Латна толпа из двадцати гигантов ростом более ста восьмидесяти сантиметров сама по себе выглядела бы неестественно. На это даже Леонхарт не смог найти ответа.

Когда Главы священных рыцарей снова собрались и ломали головы над этой задачей, решение пришло с неожиданной стороны. — Об этом можете не беспокоиться, господин Леонхарт. У меня есть подходящее объяснение. Эльфийская королева ничего не заподозрит. Сказал это молодой эльфийский аристократ, присутствовавший на собрании вместе с шестью Главами священных рыцарей.

Леонхарт с облегчением выдохнул, глядя на него. — В таком случае, полагаюсь на тебя, виконт Кловис.

— Предоставьте это мне.

Окинув всех взглядом, молодой эльф, виконт Кловис, выпрямился и с достоинством ответил: — Разве могу я жалеть себя, когда речь идёт о верном служении Богине?