Шёл девятый день их пребывания на нижнем уровне Великого Лабиринта Калтан. Рю Ханбин, как и всегда, прятался за развалинами и наблюдал за поляной.

Там пасся бык. На словах картина могла показаться пасторальной, но на деле всё было иначе.

Перед Серебряным Быком, Уту Ксаликом, горой громоздились трупы всевозможных растительных монстров. Ходячее растение-людоед Гралли Лас, гигантский древень Трилант, дух падшего леса — Чёрная Дриада и многие другие. Все они были ужасающими монстрами выше сотого уровня.

Хрум, хрум. Он свалил этих монстров в кучу, словно охапку сена, и неторопливо наслаждался трапезой. Впрочем, раз это были растительные монстры, их и впрямь можно было назвать охапкой сена.

«Интересно, дриада тоже за траву сойдёт?»

Погружённый в эти странные мысли, Ханбин извлёк Гигант. И спокойно выровнял дыхание. Он медленно выдохнул.

От одной мысли о том, что уровень сваленных в кучу, словно корм, монстров был выше, чем у глав священных рыцарей, к этой сцене не хотелось даже приближаться… И всё же надо идти в атаку!

Высвободив Ауру всем телом, он оттолкнулся от земли. Сокращая дистанцию, он нанёс свой самый уверенный удар.

— Рубящий удар!

Ба-бах!

Мощный взрыв прогремел по затылку мирно жующего быка.

Уту Ксалик поднялся. Он снова появился. Тот самый красный человек, которого он убил некоторое время назад. В алых глазах Божественного зверя промелькнуло любопытство.

— Му-у?

Он не был особо взволнован. Для Уту Ксалика такая атака была не сильнее лёгкого шлепка. С интересом он атаковал в ответ. Серебряный Клинок Ауры расчертил воздух.

— Кх!

Ханбин напрягся до предела. Это не отразить. Ударом без Боевого духа с Божественным зверем не совладать. Стоит этому клинку коснуться меня, и я разлечусь на куски!

Он уклонялся изо всех сил. Непрерывно отступая, он наносил удары не для контратаки, а для защиты.

— Вертикальный удар!

Бах!

Алая вспышка мгновенно исчезла, столкнувшись с Клинком Ауры Божественного зверя. Прямого попадания удалось избежать, но мощная ударная волна всё равно накрыла Ханбина. Волны Ауры, прошедшие вскользь, вонзились в его тело, словно шилья. От невыносимой боли он невольно закричал.

— Кха-а-а-ак!

Стиснув зубы, Рю Ханбин терпел боль. Больно, чертовски больно, словно вот-вот умрёшь. Этого я и добивался!

Вспоминая наставления Леонхарта, он продолжал наносить удары Гигантом.

— Колющий удар!

План интенсивного краткосрочного обучения Рю Ханбина, разработанный Леонхартом, или, как его ещё называли, «Создание Короля Меча насильственным методом». Для этого он поставил одно условие.

— Постоянно принимай на себя атаки Ауры Божественного зверя. До тех пор, пока не почувствуешь, что ещё немного — и умрёшь.

— Э-э, то есть ты хочешь, чтобы меня избивали до полусмерти?

— Кто сказал «избивали»? Так ты просто умрёшь.

Смысл был в том, чтобы, избегая смертельных ударов, постоянно выдерживать лишь волновые эффекты Ауры Уту Ксалика.

— Мы применим метод пробуждения Ауры, который используют Охотники.

Как однажды упоминал Атис, у жителей Латны есть три способа пробудить Ауру. Первый — долгое время изучать известную традиционную школу фехтования. Второй — быть гением и самостоятельно постичь метод пробуждения. И последний — тайное искусство, которое втайне используют Охотники.

— Судя по твоей ситуации, ты, похоже, пробудил Ауру именно с помощью тайного искусства Охотников.

Рю Ханбин обиделся на такое категоричное заявление Леонхарта.

— Но я усердно изучал Боевой стиль Максбрида! Разве это недостаточно высокоуровневое боевое искусство?

До сих пор он верил, что овладел Аурой благодаря практике традиционного боевого искусства.

— Боевой стиль Максбрида, конечно, известное боевое искусство, но с твоим талантом... — по мнению Леонхарта, это хоть и оказало некоторое влияние, но не было главной причиной.

— Пробуждение Ауры, говоря простым языком, это процесс очищения Эссенции в теле через тренировки и превращения её в Ауру.

Последователь традиционного боевого искусства очищает Эссенцию благодаря правильным наставлениям. Прирождённый гений очищает Эссенцию одним лишь талантом. Но что делать простым Охотникам, у которых нет ни возможности изучать традиционные стили, ни врождённого таланта?

— Им остаётся лишь насильно очищать свою Эссенцию, используя чужеродную Ауру извне.

Монстры из Подземелий — существа из другого мира, и их Аура тоже крайне чужеродна. Это несоответствие стимулирует скрытую Эссенцию и направляет её в правильное русло.

— Большинство Охотников, овладевших Аурой, становятся сильнее именно так. Говорят, чем больше разница в уровнях с монстром, тем быстрее происходит пробуждение.

И этот метод, по его словам, почти никто, кроме Охотников, не использует.

— Между людьми стимуляция Аурой не работает. Нужна именно чужеродная энергия из другого мира.

Даже если учитель-житель Латны будет до смерти избивать своего ученика-жителя Латны Аурой, толку не будет.

— И иномиряне-Пользователи Ауры тоже не подходят. Их Четыре великие силы не так чужеродны, как у монстров из Подземелий.

— Но ведь они тоже существа из другого мира. Почему так?

— Этого я и сам точно не знаю, но, возможно, это одна из способностей Гайдлайна.

Если бы энергия Землян была чужеродной, их было бы нетрудно выследить.

— Возможно, Демон-бог что-то сделал, чтобы скрыть их истинную природу.

В любом случае, это тайное искусство Охотников полностью полагается на удачу. Одна сторона не может использовать Ауру, а другая — может? Это означает, что уровень противника намного выше, а монстры из Подземелий уж точно не станут поддаваться человеку.

«Постоянно выдерживать волны Ауры такого монстра — это же равносильно медленной смерти, не так ли?»

Рю Ханбин смог без особых проблем пробудить Ауру в бою с Королевой Кровососов лишь потому, что его баланс характеристик был чудовищно нарушен. На тот момент уровень Ауры Ханбина был ниже пятидесятого. Ведь пробуждения ещё не было. В таком состоянии он сражался с монстром восемьдесят пятого уровня. Если смотреть только на уровень Ауры, разница была огромной, так что и эффект проявился быстро.

Конечно, обычный Охотник ниже пятидесятого уровня просто умер бы от удара, не успев ощутить никакого эффекта. Но физические способности Рю Ханбина уже тогда были на уровне ста сороковых. Поскольку его физические показатели были несравнимо выше, ему удалось выстоять и успешно пробудить Ауру.

— Обычным Охотникам такое не под силу.

Но, как ни странно, Охотников, пробудивших Ауру таким образом, было довольно много.

— Если в команде есть выдающийся Заклинатель духов, а сам Охотник выступает в роли «щита», принимая удары на себя, то условия выполняются. Поэтому этот метод и стал негласно известен как способ пробуждения Ауры у Охотников.

Если разобраться, в этом не было ничего настолько сложного, чтобы называть это тайным искусством. Это был просто способ, который срабатывал при удачном стечении обстоятельств в бою с монстром, использующим Ауру.

— Будь он сложным, Охотники бы им и не овладели, верно?

Тем не менее, была причина, по которой Охотники держали это в секрете.

— В мире слишком много дураков, которые истолковывают чужие слова по-своему.

Они отбрасывают все сложности и воспринимают это просто как: «Если тебя будут избивать монстры, станешь Пользователем Ауры!». Разве сам Рю Ханбин не так подумал сначала?

— Охотников, отправлявшихся на тот свет, стало слишком много, вот они и сделали это тайной.

Закончив объяснение, Леонхарт хлопнул Ханбина по спине.

— В общем, не забивай себе голову.

На самом деле, не было нужды понимать всю эту сложную теорию. Нужно было просто сражаться. Сражаясь, он сам всё постигнет.

— Если выживешь, конечно.

— Та-а-ат!

Рю Ханбин продолжал противостоять Клинку Ауры Уту Ксалика. Продолжая ходить по лезвию ножа, он использовал волны Ауры противника, чтобы стимулировать свою собственную.

— Кх-х-х!

Он невольно стонал от ужасной боли. Но ему ничего не оставалось, кроме как терпеть.

Поток Ауры определённо изменился! Основной инстинкт самосохранения, столкнувшись с ужасающей энергией Божественного зверя, «сам» направлял Ауру по верному пути. Ведь только так можно было выжить. Он повторял это ощущение снова и снова. И чем больше он это делал, тем сильнее правильное «осознание» «насильно» впечатывалось в его чувства!

Сражаясь как безумный и раз за разом убегая, Рю Ханбин скрипел зубами.

«А-а-а, неужели всё настолько серьёзно?»

Подобно тому, как Охотники пробуждали Ауру, он теперь закалял свою уже пробуждённую Ауру внешней энергией. Это и был один из методов быстрого усиления, выбранный Леонхартом. Проблема, однако, заключалась в том, что по объёму Ауры Рю Ханбин уже соответствовал сто сороковому уровню. А монстр, способный за короткий срок укрепить такого, как он, должен был быть как минимум сто шестидесятого уровня — то есть уровня Трёх божественных зверей Калтана.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Он держался сколько мог, но предел был достигнут. Выругавшись, Ханбин воспользовался моментом, чтобы сбежать. Как и ожидалось, Уту Ксалик усердно преследовал его. Рёв быка громогласно разнёсся под небесами Великого Лабиринта.

— Му-у-у-у!

Шёл двадцать первый день с тех пор, как группа Ханбина находилась на нижнем уровне Великого Лабиринта Калтан.

— Иди сюда, Уту Ксалик!

Снова этот «красный человек» искал драки. Уту Ксалик усмехнулся и поднялся. Странная добыча, которая постоянно возрождалась, сколько бы её ни убивали. Но Уту Ксалик не находил в этом ничего странного. Его интеллект был недостаточно высок, чтобы задаваться такими вопросами. Он просто принимал это как данность и, как обычно, легко взмахнул Клинком Ауры.

Фш-ш-ш-ш!

Красная и серебряная Ауры столкнулись, породив рябь в пространстве. Отступив на шаг, красный человек выровнял дыхание.

Уту Ксалик был озадачен. В нём что-то изменилось. Он должен был отлететь от одного удара, но почему-то устоял на месте. Красный человек снова нанёс рубящий удар.

— Вертикальный удар!

Принимая летящую алую вспышку, Уту Ксалик убедился. Точно. Он стал другим.

Стал сильнее? Нет. Сила не особо возросла. Тогда мощь Клинка Ауры стала больше? Нет. Мощь Ауры тоже не сильно увеличилась. Тогда почему его не отбрасывает?

Ба-ба-ба-бах!

Обменявшись ещё несколькими ударами, Уту Ксалик нашёл ответ. Поток его Ауры стал отточеннее. Дело было не просто в отточенности фехтования. Нет, честно говоря, казалось, что его фехтование даже немного ухудшилось. Ведь он денно и нощно практиковал только Колющий, Рубящий и Вертикальный удары. Но вот что изменилось, так это управление Аурой, вложенное в эти три движения. Поток Ауры, дыхание, стойка, связки — всё стало естественным. Словно Уту Ксалик сам орудовал клинком.

— У-а-а-а-а!

Красный человек с боевым кличем подпрыгнул в воздух. И одновременно нанёс три рубящих удара подряд.

— Тройной Крестовой Удар, Кросс Импакт!

Оглушительный грохот потряс развалины.

Защитившись, скрестив свои огромные клинки, Уту Ксалик усмехнулся. Эта атака была довольно сильной. Настолько, что заставила его отступить на шаг. Взбудораженный, Серебряный Божественный зверь издал протяжный рёв.

— Му-у-у-у-у!

Интересно!

Очень интересно!

Уту Ксалик перешёл в наступление. Как только он начал атаковать всерьёз, ситуация тут же переменилась. «А мне вот ничуть не интересно! Чёрт побери!» Скрипя зубами, Рю Ханбин проворно отскочил. Хоть он и стал немного лучше, чем прежде, это всё ещё было хождением по лезвию ножа, где на кону стояла жизнь.