До сих пор Рю Ханбин считал, что его шестой уровень — это ошибка отображения или сбой в Гайдлайне. Но Леонхарт опроверг эту догадку.

— Да, причина в неисправности, но всё не так просто.

Неужели Гайдлайн Ханбина просто неверно отображает «Ур. 140» как «Ур. 6»?

— Тогда почему другие иномиряне тоже видят шестой уровень?

Если бы это была простая ошибка отображения, то только Рю Ханбин видел бы шестой уровень. Исправный Камень Измерения Латны и Гайдлайны других иномирян не могли ошибаться точно так же.

Моргнув, Ханбин спросил:

— И вправду, звучит логично. Тогда в чём именно проблема?

Вместо ответа Леонхарт задал встречный вопрос:

— Ты когда-нибудь задумывался, на основе «чего» Камень Измерения определяет уровень?

— …Говорят, от силы души?

— Так говорят Охотники, которые ничего в этом не смыслят. И вообще, по какому критерию ты собрался определять силу души?

— Ну, может, физические способности или Четыре великие силы?

Отвечая, Рю Ханбин уже понимал, что это неверно. При таком подходе невозможно было бы оценить боевой опыт или уровень владения техниками.

Леонхарт тут же ответил:

— Камень Измерения определяет уровень на основе «состояния эссенции» объекта.

Эссенция — это изначальная энергия, которой обладает любое живое существо. Эта энергия, что естественным образом течёт, когда мы едим, пьём, дышим и сражаемся, неразрывно связана с душой и телом живого существа. Если тело крепкое, то и эссенция будет более плотной. Если боевые навыки отточены — более острой. Если натура воинственна — характер эссенции будет яростным.

— У того, кто много сражался, поток эссенции гибок, а у того, кто мастерски владеет Четырьмя великими силами, она качественно чище. Если велик объём Четырёх великих сил, то и объём эссенции будет столь же огромен.

Уровень в Латне — это и есть результат комплексного анализа и оцифровки всех этих состояний эссенции.

— Ого, так эссенция — это не просто обобщённое название для Четырёх великих сил… — Ханбин почесал в затылке. Он столько раз «вливал эссенцию» в Атиса и Эфир, но до сих пор ни разу глубоко не задумывался над самой этой концепцией.

Так или иначе, если именно эссенция определяет уровень…

— Значит, у меня этой самой эссенции особенно мало? Поэтому и уровень такой низкий?

На вопрос Ханбина Леонхарт фыркнул. — Быть того не может. Ты так ничего и не понял.

Эссенция — это основа всего, чем является Рю Ханбин, его души и тела. У него чудовищные физические показатели и запредельное количество Ауры — как может быть малой энергия, что служит их источником?

— Точнее говоря, твоя эссенция «воспринимается» как слабая. Но на самом деле это не так.

Это не просто ошибка, из-за которой неверно отображается число. Из-за сбоя в Гайдлайне возник побочный эффект: эссенция практически не проявляется вовне. Ровно настолько, чтобы казаться воином пятого или шестого уровня.

— Только так всё сходится. Ведь Камень Измерения Латны и Гайдлайны других иномирян не могут быть сломаны.

Эссенция — это внутренняя, изначальная энергия живого существа, поэтому её невозможно ощутить, даже обладая развитым Восприятием. Восприятие способно улавливать лишь очищенную энергию — Четыре великие силы.

— Поэтому при использовании Камня Измерения необходим прямой контакт и согласие владельца. Иномирян можно Осмотреть и так, но для этого нужно подойти вплотную.

Говорят, монстры в Подземельях обладают схожей способностью.

— Ты ведь уже знаешь, что если в Подземелье соберётся много людей, монстры сбегаются даже из-за пределов своей территории?

Однако их восприятие не такое точное, как у иномирян, и позволяет получить лишь общую картину.

— Возможно, именно на основе этой способности и создали функцию Осмотра в Гайдлайне. Уменьшили радиус, но повысили точность. Впрочем, это лишь моя догадка.

Таким образом, монстры в Подземельях определяют добычу по состоянию её эссенции. А у Рю Ханбина внешнее проявление этой эссенции крайне низкое.

— В таком случае, если ты намеренно скроешь всю свою энергию, кем ты будешь выглядеть в глазах монстра?

Ханбин всё понял и криво усмехнулся. — Действительно, вылитый труп.

Дальнейший бой прошёл в точности по плану Леонхарта. Против Уту Ксалика Рю Ханбин выложился на полную. Он высвободил всю свою Ауру и даже применил Боевой дух, чтобы дать отпор. В тот момент для любого наблюдателя он был воином высочайшего уровня, излучающим мощную Ауру. Аура — это очищенная энергия, уже не «эссенция», а потому сбой Гайдлайна не мог её скрыть.

Затем, выждав момент, он отступил. Сбросив всю силу, подавив и Боевой дух, и Ауру, он спрятался, притаившись, словно мышь. В этот миг он, без сомнения, был «умирающим воином шестого уровня». При таком разительном контрасте Божественный зверь мог воспринять его только как мёртвого.

Конечно, оставался риск, что Уту Ксалик решит поискать тело Ханбина под завалами. Но Леонхарт счёл такую вероятность ничтожно малой.

— Существа уровня Трёх Божественных Зверей Калтана не жаждут человеческой плоти и крови, как обычные монстры.

Тому был реальный пример. Когда Божественный зверь Крузмерг покинул Великий Лабиринт и устроил резню среди Охотников, он был поглощён лишь убийством тех, кто стоял у него на пути, но не ел их.

— Уту Ксалик тоже отступит, удовлетворив свой инстинкт убийцы. Точно так же, как Крузмерг вернулся в Великий Лабиринт, вдоволь напившись крови.

Всё вышло по его расчёту. Уту Ксалик проигнорировал «труп» Рю Ханбина и отправился своей дорогой, а все остальные смогли благополучно вернуться во временное убежище.

— Если подумать, это же потрясающая техника маскировки. Почему другие земляне её не используют?

На вопрос Ханбина Леонхарт пожал плечами. — Вероятно, даже Демон-бог такого не предвидел. Из-за ошибки возник непреднамеренный побочный эффект.

Затем он глубоко вздохнул с облегчением. — Как бы то ни было, я очень рад, что всё прошло по плану. Признаться, я сильно волновался.

Какой бы безупречной ни была теория, в реальной жизни может случиться что угодно. Леонхарт был готов в худшем случае пожертвовать собой, чтобы спасти Рю Ханбина. Таков был его долг как автора плана.

— Теперь, когда мы убедились, что Божественный зверь действует предсказуемо… — закончил Леонхарт, накладывая на раны Ханбина заклинание Исцеления. — Отдыхай как следует, а потом попробуем снова.

Три дня спустя Рю Ханбин вновь бросил вызов Божественному зверю.

Битва с Уту Ксаликом в целом повторяла события трёхдневной давности. Сначала он выслеживает маршрут монстра и незаметно подбирается к нему.

Раньше Рю Ханбин был совершенно не силён в скрытном передвижении. Но даже самый неспособный ученик может измениться, встретив хорошего учителя. Глава священных рыцарей земли Фредерик был мастером, владевшим множеством стилей меча и воспитавшим немало учеников, — словом, отличным наставником. Под его руководством Ханбин научился передвигаться, подавляя своё присутствие. А если к этому добавить его уникальную способность «скрывать эссенцию»? Для Божественного зверя его атака выглядела так, словно возникла из ниоткуда.

— Рубящий удар! *Ба-бах!* — Кр-р?

Получив мощный удар по затылку, Уту Ксалик, естественно, бросился в погоню за Рю Ханбином. Тот со всех ног уносил ноги к условленному месту с барьером. Там его уже ждали шестеро глав священных рыцарей, Атис и Эфир, которые вместе атаковали Божественного зверя. Их средний уровень был в районе девяноста пяти. Удар монстра сто шестьдесят восьмого уровня убил бы их на месте. Они держались на безопасном расстоянии, готовые в любой момент отступить, и изо всех сил отвлекали на себя внимание Уту Ксалика.

Воспользовавшись моментом, Рю Ханбин высвободил всю свою Ауру и… — Боевой дух Валтаран!

На краткий миг он становился способен нанести урон даже Божественному зверю. Конечно, большого значения это не имело. Его сильнейший удар под действием Боевого духа был сравним лишь с обычным выпадом Уту Ксалика. Но этого хватало, чтобы хотя бы обмениваться ударами. Так он некоторое время сражался с Божественным зверем, выжимая из Боевого духа максимум.

А когда достигал предела, подавал условный сигнал:

— Спасите!

Он и в полном здравии с трудом мог удрать, а в изнеможении после Боевого духа — и подавно. Помощь товарищей была жизненно необходима. Пока остальные отвлекали Уту Ксалика, он, как мышь, шмыгал в ближайшие руины. И притворялся мёртвым!

Монстр Уту Ксалик воспринимал это как смерть добычи. Больше не интересуясь Рю Ханбином, он переключал внимание на оставшихся противников, чтобы продолжить охоту. Но к этому моменту его товарищи были уже далеко. Настолько далеко, что монстру приходилось выбирать между ленью преследования и жаждой убийства.

…

В итоге Уту Ксалик, недоумевая, зачем эти существа вообще сюда припёрлись, просто уходил своей дорогой.

Спустя полчаса.

Высунув из-за развалин голову, Рю Ханбин цокнул языком. — Уф, и на этот раз еле унёс ноги.

Хотя во второй раз было немного легче, это всё равно было тяжело.

— Но всё же…

Глядя на свои руки, Ханбин слабо улыбнулся. Хоть это была лишь вторая попытка, изменения были налицо. Поток Ауры ощущался чётче. Контролировать Боевой дух стало намного проще.

«Риск стоил того».

Тем временем Холлиен и армия Алендии продолжали путешествовать по королевству, искореняя Ночную аномалию. Это явление возникало в местах, где слабела защита Кибриэль. Чем больше монстров удавалось уничтожить, тем дольше они не появлялись снова.

Пастбища Ранкдот, владения Вельфос, горный район Девансель, регион Лаздрафим. Районы, где бесчинствовали монстры, один за другим обретали покой.

Естественно, репутация Преодолевшей Жизнь и Смерть росла с каждым днём. Те, кто сомневался в ней, один за другим меняли своё мнение.

— Ну конечно! — Не могла же госпожа Эльфийская королева предать Богиню! — Святой Каратель определённо что-то напутал!

Казалось бы, перемена в общественном мнении должна была радовать, но сама Холлиен пребывала в тревоге. «Будет неловко, если меня отзовут обратно во дворец, посчитав, что дело сделано».

Какими бы ни были результаты, для королевы целой страны было неподобающе скитаться по глуши, словно простолюдинке, — это подрывало авторитет королевской семьи. К тому же Король фей очень любил Холлиен. Хоть у них и не было детей, их супружеские отношения были более чем гармоничными. Если она будет отсутствовать так долго, он наверняка прикажет ей вернуться. А Святой Каратель всё никак не показывался!

— Да что они там делают?

Подумав, что они могли струсить, она даже попыталась закинуть наживку. Она нарочно использовала своё Уникальное духовное искусство напропалую, изображая усталость.

«Не идут?»

Они не шли.

Тогда она сократила войско вдвое. Из восьмисот воинов армии Алендии осталось четыреста.

«И так не идут?»

Всё равно не шли.

Зато в народе поползли слухи, что Эльфийская королева дорожит жизнью каждого солдата. Репутация его любимой королевы росла с каждым днём, и Король фей был очень доволен. Ущерб от Ночной аномалии уменьшался, и королевская семья Алендии была очень довольна. Простые люди могли спать спокойно, не боясь монстров, и тоже были очень довольны. Все были счастливы, и только Холлиен с каждым днём становилась всё раздражительнее.

— Да почему же они, чёрт возьми, не появляются?!