Уту Ксалик повернул голову.

— У-у…

Стоило ему на мгновение отвлечься на «мошкару», как его изначальная добыча разительно переменилась.

В отдалении стоял невысокий человек, с ног до головы окутанный тёмно-алым светом. Сомнений не было. Теперь всё его тело переполняла мощь, куда более грозная, чем прежде.

Правда, помимо силы, он почему-то обильно источал и кровь, что вызывало некоторые вопросы, но, так или иначе, перемена была весьма занятной.

И Уту Ксалик подумал. Так будет интереснее.

— Му-у-у-у!

Проигнорировав глав священных рыцарей, Уту Ксалик двинулся в сторону Рю Ханбина.

— Он… он движется!

— Получилось!

— На следующую позицию!

Облегчённо вздохнув, Атис, Эфир и шестеро глав священных рыцарей начали рассредоточиваться по всему куполу.

Уту Ксалик не обратил на них внимания. Эта мошкара не стоила того, чтобы за ней гоняться. Лишь этот «алый человек» был достоин стать его игрушкой.

— А ну иди сюда, чудовище!

С громким криком Рю Ханбин ринулся на Уту Ксалика. И в тот же миг нанёс удар, в который вложил весь свой Боевой дух.

— Рубящий удар!

Впервые Уту Ксалик принял боевую стойку. Пааааанг! Аура столкнулась с Аурой.

Как и ожидалось, Ханбина отбросило назад. Но на этот раз он не закашлялся кровью.

Быстро восстановив равновесие, он тут же нанёс следующий удар!

— Вертикальный удар!

На бычьей морде промелькнула ухмылка. В отличие от предыдущих, эта атака была довольно опасной. Слишком хороша, чтобы просто отбить её.

— Му-у-у!

Два огромных меча монстра описали изящную дугу и плавно отклонили вертикальный удар Ханбина.

— Кха!

Рю Ханбин, собиравшийся перейти в Колющий удар, в ужасе отпрянул. Его атаку отразили слишком идеально. Попытайся он сейчас использовать Кросс Импакт — и это была бы верная смерть. Значит, нужно было восстановить стойку и начать всё сначала!

— Рубящий удар!

Бездумно спамя базовыми техниками, Рю Ханбин продолжал атаковать Божественного зверя.

Уту Ксалик же, неподвижно стоя на месте, отражал все его выпады. Волны Ауры расходились одна за другой, и нескончаемый шторм сокрушительной мощи бушевал вокруг.

— Ха-а, ха-а…

Тяжело дыша, Рю Ханбин выжидал подходящий момент. Даже с активированным Боевым духом Валтаран разница в силе была по-прежнему колоссальной. Если он сейчас же не отступит, то действительно погибнет.

Воспользовавшись моментом, Ханбин начал отходить и выкрикнул условный сигнал:

— Спасите!

Сигнал, может, и не самый героический, но зато предельно ясный. Его товарищи, державшиеся на расстоянии, снова начали приближаться к Уту Ксалику.

Заметив их, Уту Ксалик издал оглушительный рёв.

— Му-у-у-у!

Круговая волна Ауры устремилась к главам священных рыцарей. Ква-ква-ква-кванг! И снова маленькие людишки, вкладывая все силы и сжигая Артефакт за Артефактом, отчаянно уклонялись.

Однако Уту Ксалик не стал развивать атаку. Рю Ханбин снова убегал. Нельзя упустить настоящую добычу, отвлекаясь на эту мошкару.

— Кр-р-р!

Бык ринулся вперёд с немыслимой скоростью. В мгновение ока расстояние между Рю Ханбином и Уту Ксаликом сократилось.

— Угх!

Рю Ханбин в отчаянии бросился внутрь одного из зданий купола.

Огромный меч Божественного зверя вспыхнул светом.

— Взрыв Ауры!

Ослепительное сияние поглотило всё здание. Раздался грохот, подобный обрушению горы, и в небо взметнулся столб дыма и пыли.

Квааааанг!

Одновременно с этим присутствие добычи полностью исчезло.

Глядя на развалины, Уту Ксалик был уверен. Добыча мертва. Он успешно завершил охоту.

Довольно хмыкнув, Уту Ксалик повернул голову. Пора было найти остальных мошек.

Используя присущую Монстрам Подземелий способность, он начал выслеживать запах людей. Мгновение спустя Божественный зверь цокнул языком. Они уже успели удрать далеко-далеко. Впрочем, ему было всё равно. Они не стоили даже того, чтобы утруждать себя погоней. Его жажда убийства была полностью удовлетворена смертью главной цели.

— Кр-р-р…

Гигантский серебряный бык покинул купол и удалился прочь, вглубь разрушенного города.

И лишь спустя долгое время… Из-под завалов рухнувшего здания внезапно высунулась голова.

— Ха-а, еле выжил…

Это был Рю Ханбин, весь в крови. С измождённым лицом он глубоко вздохнул.

— Эх, такими темпами я точно не умру своей смертью…

* * *

Алое озеро на юге нижнего яруса Великого Лабиринта Калтан. Берег этого огромного водоёма, в котором бурлили кроваво-красные волны, стал для группы Ханбина местом отдыха. Они не обустраивали здесь Чистую зону, как в других Подземельях. На нижних ярусах Великого Лабиринта создание одной лишь Чистой зоны могло занять месяцы, а у них не было столько времени. Поэтому они просто истребили всех Монстров в округе и разбили временный лагерь.

Оглядевшись, Эфир пробормотала:

— Здесь мы какое-то время будем в безопасности?

Чем выше Уровень Монстров в Подземелье, тем дольше их время Респавна. Здесь обитали Монстры сотого Уровня, Трексалы, со средним временем Респавна в три-четыре дня. Так что они могли спокойно отдохнуть.

Измотанные ранами и усталостью Атис, Эфир и другие главы священных рыцарей разлеглись кто где, издавая стоны.

— Ох, костей не соберёшь…

— Я много слышал о Трёх Божественных Зверях Калтана, но не думал, что они настолько сильны.

Серебряный Бык, Уту Ксалик. Слава этого легендарного Божественного зверя не была преувеличена. Даже шестеро сильнейших воинов из каждой Церкви смогли лишь спастись бегством, приложив все свои силы. И то, это стало возможным лишь благодаря тщательно продуманному плану и слаженным действиям, нацеленным исключительно на «побег».

— Ха-а… — вздохнула Сабин Асиль. — Мне стыдно за свою слабость. Разве с таким позором я достойна называть себя мечом Алтии…

Анжелика криво усмехнулась:

— Разве того, что вы выжили, уже недостаточно, чтобы быть достойными?

Группа девяностых Уровней столкнулась с Монстром сто шестьдесят восьмого Уровня, и все остались живы. Собственно, одно это уже было подвигом, достойным войти в историю.

Снимая с себя разъеденные кольца и ожерелья, сэр Палмер возразил:

— Зато мы потратились по полной. Стоимость Артефактов, которые мы сегодня угробили, превышает всё моё состояние!

Мердил пожал плечами:

— Разве Церковь не покроет эти расходы?

— А церковное достояние что, с неба падает? Это драгоценные пожертвования, усердно собранные верующими.

Рю Ханбин, которому Леонхарт как раз применял Исцеление, вклинился в разговор:

— Тогда запишите долг на богинь. Уж после спасения мира они наверняка смогут покрыть такие мелочи, а?

Палмер, поглаживая свою пышную дварфийскую бороду, сделал серьёзное лицо.

— В служении Богине нельзя искать выгоды.

А затем тут же сменил выражение лица и хихикнул:

— Но ты же Иномирянин, так что тебе можно требовать вознаграждения. Получишь его и отдашь нам.

— …А вы, ребята, стали на удивление гибкими.

Может, это потому, что они провели вместе довольно много времени? Похоже, все уже настолько сблизились с Иномирянином Рю Ханбином, что могли отпускать в его адрес шутки.

Киби обвела всех серьёзным взглядом и сказала:

— Я так рада, что все вернулись целыми и невредимыми.

Она не участвовала в битве с Божественным зверем. Если бы что-то пошло не так, всё могло бы кончиться очень плохо. Поэтому она пряталась в одиночестве и ждала возвращения группы. Конечно, даже после зачистки окрестных Монстров нижний ярус Великого Лабиринта оставался крайне опасным местом. Если бы они действительно думали о безопасности, то вообще не пришли бы сюда. Но и оставлять Киби одну на поверхности было нельзя. План Леонхарта требовал участия не только группы Ханбина, но и всех шестерых глав священных рыцарей. Только с такими силами можно было хотя бы попытаться «сбежать» от Божественного зверя. Из-за этого вся верхушка Святого Карателя покинула свои посты, но с этим пришлось смириться. Перемещение большой группы людей внутри Подземелья с высокой вероятностью привлекло бы множество Монстров. Поэтому усиливать отряд за счёт Храмовников низких Уровней было нельзя. Действовать нужно было исключительно малым отрядом из сильнейших.

Поскольку все, кому можно было доверять на сто процентов, находились в Великом Лабиринте, безопаснее было взять Киби с собой.

Глядя на простиравшееся за алой гладью озера, черноволосая красавица печально прошептала:

— Как стыдно. Все рискуют жизнями, а я, Богиня, сижу в безопасном месте, словно принцесса в башне…

Рю Ханбин спустил её с небес на землю:

— А разве не стыднее было, будучи Богиней, растерять всю свою божественную силу?

— …Пожалуй, ты прав. После такой катастрофы уже поздно сокрушаться из-за подобных мелочей, не так ли?

Сверкнув глазами, Киби протянула руки к Ханбину.

— Буду усердно помогать с лечением.

Она с силой затянула повязку. Рю Ханбин взвыл:

— Ай! Больно! Ты специально, да?

— Терпи. В этом месте нужно затягивать туго.

Даже после длительного сеанса Исцеления от Леонхарта раны Ханбина оставались довольно серьёзными. Остаточную Ауру от собственного Боевого духа он мог рассеять сам, но вот Аура Уту Ксалика продолжала терзать его тело.

Осмотрев его, Леонхарт цокнул языком:

— На полное исцеление уйдёт не меньше двух дней.

Несмотря на боль, Рю Ханбин криво усмехнулся:

— Зато теперь будет полегче. Мы ведь доказали, что можем обмануть чувства Божественного зверя.

* * *

Леонхарт потребовал от Рю Ханбина одного: несколько раз вступить в бой с Божественным зверем, Уту Ксаликом, а затем бежать со всех ног.

— Проблема в том, что, учитывая разницу в наших Уровнях, даже побег невозможен. Оторваться от него не выйдет. Божественный зверь будет преследовать Рю Ханбина гораздо быстрее, чем тот сможет бежать.

Так что же делать?

— Остаётся лишь обмануть его чувства.

По мнению Леонхарта, нужно было с помощью товарищей оторваться на определённое расстояние, скрыться из поля зрения зверя и «притвориться мёртвым».

Это озадачило Рю Ханбина.

— Разве есть способ притвориться мёртвым перед Монстром?

Он не понимал. Если такой способ существовал, почему другие Охотники им не пользовались? Может, он был слишком сложным? Непохоже.

Ведь и другие главы священных рыцарей задали тот же вопрос:

— Что? Сэр Леонхарт, такой способ существует?

— Вы что, недавно его разработали?

— Если да, то научите и меня!

Леонхарт решительно покачал головой.

— Нет, такого способа не существует.

Рю Ханбин и все остальные застыли с глупыми выражениями на лицах. Тогда о чём он всё это время говорил?

— Это невозможно для меня и для вас, — продолжил Леонхарт, поворачиваясь к Ханбину. — Но вот этот парень, возможно, на это способен.

— Я способен? В моём Гайдлайне есть какая-то особая функция, о которой я не знаю?

— Дело не в этом. Другие Иномиряне никогда не могли обмануть чувства Монстров. По крайней мере, насколько я знаю.

Леонхарт внимательно оглядел Рю Ханбина с ног до головы.

— Ты когда-нибудь задумывался, Ханбин, почему у тебя шестой Уровень?

— Потому что мой Гайдлайн — бракованный. Ты же прекрасно это знаешь, зачем спрашиваешь?

— Это так, но… Взгляд Леонхарта на мгновение стал острым как бритва.

— Что именно в Гайдлайне сломано, из-за чего ты так и остался на шестом Уровне?