Неделю назад. Крепость Восточного Калтана у Львиной Скалы, где располагался восточный вход в Великий Лабиринт Калтан.

Группа из десяти Охотников проходила проверку.

Маги-стражники, присланные из Синкерз, внимательно изучили удостоверения каждого и одобрительно кивнули.

— Так вы, оказывается, раньше действовали в Тауэр-Маунтин.

— И у всех вас есть опыт в Великом Лабиринте.

Все они были Особыми Охотниками восьмидесятых уровней. Такой уровень считался практически пределом для Охотника, поэтому даже стражники относились к ним с уважением.

Лидер группы, мужчина лет сорока с густой бородой, покачал головой.

— Мы нацелились на средние уровни Великого Лабиринта. Думаем зачистить одно из тамошних Подземелий.

— Что ж, с вашими уровнями это нельзя назвать безрассудством.

Стражники деактивировали магический барьер, открывая проход в пещеру.

— Да пребудет с вами благословение Богинь.

Охотники один за другим вошли внутрь. Пройдя достаточно далеко, чтобы их не было видно, группа преобразилась. Это были Рю Ханбин со спутниками и шесть глав священных рыцарей, сбросившие маскировку.

Оглянувшись, Эфир лучезарно улыбнулась.

— Как же просто мы прошли, а? Раньше, чтобы тайком пробраться в Подземелье, мне приходилось чуть ли не в рюкзаке прятаться.

Глядя на своё удостоверение Охотника, Атис хвастливо заметил:

— Всё-таки хорошие связи — это очень удобно.

В удостоверении было написано:

Гильдия Охотников Серкал’тана: Особый Охотник, Маг Ур. 81, Тарио Блейм.

Имя и уровень — всё было поддельным. Это были фальшивые удостоверения.

Если бы шесть знаменитых глав священных рыцарей и преемник Короля Мечей вошли в Великий Лабиринт под своими настоящими именами, об этом немедленно стало бы известно Сильнейшей троице. Поэтому они, договорившись с Гильдией Охотников Серкал’тана, подделали удостоверения, чтобы скрыть свои личности. Подделка удостоверений Охотника считалась тяжким преступлением, но никаких проблем не возникло. Ведь сам глава Гильдии Серкал’тана, который и должен был карать за такие преступления, был союзником Святого Карателя.

Так они замаскировали свою личность, а внешность скрыли с помощью Духовного искусства иллюзий. Уровни стражников были ниже, чем у группы Ханбина, так что можно было не опасаться, что иллюзию раскроют.

Вернувшись к своему обычному облику и снаряжению, отряд продолжил медленно спускаться вглубь пещеры.

Внезапно Рю Ханбин вздохнул и спросил:

— Кстати говоря, нам и правда придётся сражаться с этим монстром?

Хоть у входа они и сказали, что собираются зачищать средние уровни, их настоящей целью был самый нижний ярус Великого Лабиринта Калтан.

Леонхарт кивнул.

— Ни Ауру, ни владение мечом не развить, просто повторяя одно и то же в одиночку.

Рю Ханбин достиг своего мастерства, в одиночестве оттачивая основы на Каменной горе. Но на самом деле, невозможно стать сильнее, просто повторяя одни и те же движения в пустоту.

— Нужен противник.

Во времена Каменной горы такой противник был. Магёны, которые с каждым разом становились всё сильнее, идеально подстраиваясь под его уровень. Если бы не они, то сколько бы десятков тысяч раз Рю Ханбин ни повторял Колющий, Рубящий и Вертикальный удары, он никогда бы не достиг своего нынешнего мастерства.

— К тому же, Боевой дух Валтаран — это техника несравнимо более высокого порядка, чем базовые приёмы. Чтобы освоить её в принудительном порядке, обычные методы не сработают.

По словам Леонхарта, чтобы сделать из Рю Ханбина так называемого «искусственного Короля Мечей», оставалось лишь использовать уникальное свойство Ауры.

— Необходим противник, обладающий настолько могущественной и необъятной Аурой, что она превосходит даже Боевой дух Валтаран.

Именно поэтому они пришли сюда, в Великий Лабиринт Калтан, чтобы найти Трёх Божественных Зверей Калтана.

Золотого Льва, Крузмерга.

Серебряного Быка, Уту Ксалика.

Бронзовую Землю, Ишклапима.

— Крузмерга убил Король Мечей. А Ишклапим — Божественный зверь, который управляет Маной и Праной.

А вот Уту Ксалик специализировался именно на Ауре.

— Сражаться придётся с ним.

Слушавшая их Эфир ошеломлённо спросила:

— А? Что вы такое говорите?

Они ведь пришли сюда, чтобы найти способ одолеть Преодолевшую Жизнь и Смерть.

— Чтобы победить Заклинателя духов 155-го уровня, вы предлагаете сначала одолеть Божественного зверя ориентировочно 170-го уровня?

Конечно, если сможешь победить 170-го, то и со 155-м проблем не будет. Но ведь они как раз и ломали голову над тем, что это невозможно!

Леонхарт криво усмехнулся.

— Я не говорил Ханбину убивать Божественного зверя.

Разумеется. Как они могли одолеть Божественного зверя, если с трудом справлялись с одной Холлиен?

— Я сказал «сразиться» с ним.

* * *

Оттолкнувшись от земли, Рю Ханбин взмыл в воздух. Одним прыжком он взлетел почти на пять метров и нанёс удар алым клинком.

— Вертикальный удар!

Навстречу летящей вспышке Уту Ксалик нанёс ответный удар. Серебряный Клинок Ауры в форме полумесяца столкнулся с алым сиянием.

Аура столкнулась с Аурой, породив волну света…

Пааааат!

Рю Ханбин, харкая кровью, отлетел назад.

— Кха!

Несмотря на мучительную боль, он быстро восстановил равновесие и вытянул правую руку.

— Удар Ауры!

Красная Сфера Ауры взорвалась на теле Уту Ксалика. Когда он только начинал тренироваться, Сфера Ауры была размером с бейсбольный мяч, но теперь она разрослась до размеров шара для боулинга. И мощь её возросла соответственно.

Прогремел мощный взрыв.

Кваааанг!

Впрочем, это всё равно не оставило на противнике ни единой царапины.

«Неважно!»

Используя взрывную волну, Рю Ханбин отлетел ещё дальше. Он с самого начала и рассчитывал использовать взрыв, чтобы сбежать. Приземлившись, он, не оглядываясь, снова бросился бежать.

Уту Ксалик нацелил острие меча в спину убегающему Ханбину.

Вуууун!

С гулом на кончике клинка сформировалась Сфера Ауры.

— Удар Ауры!

Невероятных размеров Сфера Ауры, диаметром более двух метров, рассекла воздух. От одной её мощи веяло так, что попадание гарантировало мгновенную смерть. И такая Сфера Ауры была не одна!

Ква-ква-ква-кванг!

Взрывы гремели со всех сторон. Здания рушились одно за другим, вздымая вихри пыли.

И всё же Рю Ханбину каким-то чудом удавалось лавировать между взрывами.

«Уворачиваться от взрывов у меня всегда получалось лучше, чем от рубящих ударов!»

Он бежал зигзагами, постоянно меняя позицию и сбивая противника с толку.

— Ха-ах! Ха-ах!

Так Ханбин мчался через разрушенный подземный город.

Наконец, впереди показался огромный круглый купол. Его глаза загорелись жизнью.

«Д-добрался!»

Из-за полуразрушенных стен купола показалась группа людей. Это были Атис, Эфир и шесть глав священных рыцарей, которые уже ждали его.

— Идёт!

— Это Ханбин!

— И Уту Ксалик!

Рю Ханбин выбежал на площадь через восточный вход купола. Уту Ксалик неторопливо следовал за ним.

И в тот самый момент, когда Серебряный Бык прошёл через арочные ворота… под его ногами внезапно вспыхнул световой узор. Это была заранее установленная многослойная печать. Сила печати сковала ноги Божественного зверя, подавила его мощь и обездвижила!

— Попался! — крикнул Леонхарт. — Все в атаку!

Клинки Ауры, Магия меча и мощные заклинания огненного взрыва безостановочно обрушились на Уту Ксалика. Небо подземной пещеры озарилось разноцветными вспышками.

Ква-ква-ква-кванг!

Наблюдая за этим ослепительным шквалом атак, Уту Ксалик лишь недоумённо склонил голову набок.

«? М-му-у ?»

Этот странный рёв прозвучал даже как-то мило.

«Крысёныш», за которым он гнался до сих пор, был довольно забавной игрушкой. А вот эти «однодневки, что хуже крыс», что они тут вообще делают?

Уту Ксалик подумал:

«Непонятно. Просто пройду мимо».

Одно его движение — и все печати разом рассыпались.

Дзинь! Ква-кванг!

Лица глав священных рыцарей, продолжавших атаку, побледнели.

— А-а?

— Так просто?!

— Учитывая разницу в уровнях, это было ожидаемо, но всё равно…

Уту Ксалик поднял голову. С «камешком под ногами» он разобрался, теперь пришло время убрать «однодневок» перед глазами.

Бык поднял переднюю ногу и с силой топнул. Серебряная Аура разошлась волнами во все стороны.

Шесть глав священных рыцарей и Эфир в ужасе отпрянули.

— Кха!

— У-уворачивайтесь!

Гигантская серебряная волна, подобно цунами, сметала всё на своём пути. Атака была настолько мощной, что уклониться от неё было уже подвигом.

Волна Ауры вот-вот должна была накрыть Эфир и глав священных рыцарей.

И в этот миг.

— Скачок!

— Скачок!

— Скачок!

Все они мгновенно переместились на несколько десятков метров и появились в другом месте. Это сработали заранее подготовленные Артефакты.

Они с самого начала и не думали, что смогут уклониться обычным способом. Слишком уж велика была разница в уровнях. Поэтому они заранее закупили целую кучу Магических инструментов для Скачка и усердно тренировались использовать их в нужный момент.

Магия ближнего перемещения, Скачок, позволяла выбрать направление в пределах видимости, а затем перемещала на определённое расстояние в случайную точку. Для атаки она не годилась из-за невозможности точно выбрать место назначения, но для разрыва дистанции была весьма полезна.

Едва выбравшись из зоны поражения, они, задыхаясь, кричали:

— Все целы?

— Тогда снова в бой!

Шесть глав священных рыцарей, Атис и Эфир вновь обрушили на врага шквал атак со всех сторон.

Наблюдая за этим, Уту Ксалик подумал. Они оказались быстрее, чем он ожидал. Стоило пересмотреть их оценку.

«А, не однодневки, а мошки».

Поэтому в этот раз он взмахнул мечом чуть быстрее. Огромный трёхметровый меч описал два круга, разбрасывая во все стороны серебряные Клинки Ауры.

— Взрыв Ауры!

Увидев летящие в них сияющие клинки, главы священных рыцарей побледнели.

— У-гх…

— Чёрт!

Воистину ужасающая разрушительная сила. Это Рю Ханбин после такого удара отделался бы «мгновенной смертью», а их самих могло просто испарить, и это не было бы чем-то удивительным!

Они снова бросились бежать изо всех сил. Как и подобает воинам выше 90-го уровня, они смогли мгновенно разорвать дистанцию более чем на тридцать метров.

Но для Уту Ксалика, чей рост превышал пять метров, тридцать метров были всего лишь парой шагов. Серебряные Клинки Ауры настигли их в мгновение ока.

Содрогнувшись, все снова активировали Артефакты.

— Скачок!

— Скачок!

И в этот раз им удалось в последний момент увернуться от атаки. Но цена была высока.

Аура Божественного зверя была настолько мощной, что Магические инструменты для Скачка ломались сразу после использования!

Фшшшш!

Эфир в ужасе уставилась на сгоревшее и рассыпавшееся Кольцо для Скачка.

— Уже?! Там же оставалось ещё больше тридцати использований!

Она быстро сбросила сломанное кольцо и надела на палец другое. Такое же Кольцо для Скачка.

Они с самого начала предполагали, что так и будет. Именно поэтому они и закупили кольца для Скачка «целой кучей».

«Хотя я не думала, что они будут ломаться после одного-двух раз».

При таком раскладе каждый побег был равносилен выбрасыванию золотых монет на ветер.

«Но это всё же лучше, чем умереть!»

Собравшись с духом, Эфир снова бросилась на Уту Ксалика.

— Ха-а-а-а-ап!

Тем временем Рю Ханбин восстанавливал дыхание.

«Ху-у-у…»

Он успокаивал дыхание, расслаблял тело, доводя своё состояние до пика. Это были всего лишь несколько минут, но это драгоценное время было куплено его товарищами, которые рисковали жизнями и сжигали дорогие Артефакты один за другим. Он не мог потратить это время впустую!

— Та-а-а-а-ат!

В идеальном состоянии, он высвободил всю свою Ауру до предела. И с оглушительным взрывом впитал эту силу всем своим телом.

— Боевой дух Валтаран!