Горный район на севере Алендии.

Под искажённым ночным небом неслись сотни монстров.

— Ка-а-а-а-ак!

— Убить и сожрать!

— Крови! Крови!

Среди звериного рёва слышались хоть и корявые, но отчётливые слова. Значит, среди них были и монстры, обладающие некоторым интеллектом.

Им противостояли сотни рыцарей и солдат.

— Всех до единого вырезать!

— Эльфийская королева защитит нас!

Восхваляя Холлиен, армия Алендии с устрашающей яростью истребляла монстров. Даже не было нужды разворачивать Крепость Тысячи Превращений. Вспомогательных духовных искусств Холлиен было более чем достаточно.

Сильнее всего Ночная аномалия проявилась на Равнинах Турикон в Королевстве Фей. Здесь же, в сравнении с ними, благословение тьмы было слабее. Естественно, и уровень, и количество появляющихся монстров уступали тем, что были на Равнинах Турикон.

При таком раскладе победа армии Алендии была предрешена. Поэтому Холлиен тоже могла позволить себе неторопливо парить в небе, проводя свой «эксперимент».

Она взглянула на волкоподобного монстра вдалеке, использующего Ауру. Тут же появилась информация о нём.

「Раса: Волк Бездны. Ур. 78」

Холлиен склонила голову набок.

— Если подумать, это ведь тоже немного странно?

Название «Волк Бездны» было дано ему Гильдией Охотников Латны. Не то чтобы Демон-бог Омпалос, отправляя этого монстра, нарекал его: «Отныне твоя раса — Волк Бездны!»

«Да и обычные звери в природе не рождаются с уже присвоенным названием вида. Это люди дают им имена». Поэтому Камень Измерения в Латне мог определить только класс противника — точнее, его основную боевую специализацию и уровень, — но не расу. Ведь это информация искусственная и непостоянная.

Так откуда же Гайдлайн знает, что раса этого монстра — «Волк Бездны»?

— Демон-бог Омпалос раздобыл бестиарий Гильдии Охотников и вручную ввёл все данные в Гайдлайн?

Она покачала головой.

— В таком случае было бы странно, что эта информация есть и у меня.

Её Гайдлайн лишь воспроизводил функции оригинала, но в нём не было ни капли введённой информации. Значит, способность определять расу — это не дополнительные данные, а встроенная функция.

— Может, это работает по тому же принципу, что и навык Понимания языков?

Гайдлайн иномирянина подключается к коллективному бессознательному Латны, загружает языковую информацию и позволяет владельцу овладеть другими языками. — Если он так же загружает «название монстра, признаваемое большинством жителей Латны»… тогда всё сходится. Это немного отличается от того, как получают названия магические инструменты.

Бормоча себе под нос, Холлиен щёлкнула пальцами в сторону Волка Бездны.

— Клинок из Эктоплазмы!

Тварь тут же взорвалась, и появилось сообщение.

「Уничтожен Волк Бездны Ур. 78. Получено 39 160 000 очков опыта.」

Не останавливаясь на этом, она следом уничтожила огромного человекоподобного ящера, владеющего магией молний.

「Уничтожен Архиящер Ур. 78. Получено 17 162 500 очков опыта.」

Сравнив количество полученного опыта, Холлиен усмехнулась.

— Лезли была права.

Она убила двух монстров 78-го уровня, но разница в очках была слишком велика. Среди иномирян это, казалось, было общеизвестным фактом. Однако в реальном бою эти двое почти не уступали друг другу в силе. Тогда откуда такая разница в опыте? Даже иномиряне не знали причины. Да им и не было особо интересно.

— Если эта способность скопирована с могущества драконов, то в этом нет ничего удивительного.

Если заменить слово «опыт» на «эссенция», всё становится понятно. По количеству заключённой в нём эссенции Волк Бездны значительно превосходил Архиящера.

Однако Архиящер был разумным человекоподобным монстром. В отличие от Волка Бездны, который сражался лишь инстинктами, он был способен на некоторые тактические решения и владел примитивными боевыми искусствами. Поэтому, хоть его эссенция и физические способности были значительно ниже, в реальном бою он был сопоставим по силе, а значит, и уровень у них был одинаковый. Но при поглощении эссенции разница, естественно, будет. Ведь боевые навыки и тактическое мышление поглотить невозможно.

— Всё-таки этот Гайдлайн — сплошное надувательство. Тц.

Это был инструмент, кое-как подогнанный для удобства понимания того, что в принципе нельзя выразить в цифрах. Реальность — это не компьютерная игра, созданная по программе, так что возникновение всевозможных противоречий было неизбежно.

— В любом случае, с экспериментами на этом покончим…

Поднявшись выше, Холлиен начала собирать Прану. Вскоре четыре столпа света вонзились в разные точки горного хребта.

— Пора всё зачистить.

И тогда разверзся прекрасный ад.

— Уникальное духовное искусство: Эхо рассыпающихся звёзд!

Приливная волна света начисто смела всё с горных склонов. Зелёные горы окрасились кровью.

— Кх-а-а-а-ак!

Среди воплей и предсмертных криков монстров раздались победные кличи.

— Мы победили!

— Снова победили!

— Да здравствует королева!

Медленно спускаясь с небес, Холлиен огляделась по сторонам.

На самом деле, для монстров такого уровня не было нужды использовать Уникальное духовное искусство. Даже если бы она просто без разбора метала Клинки из Эктоплазмы, результат был бы тот же. Тем не менее она намеренно использовала «Эхо рассыпающихся звёзд», требующее больших затрат Праны. Этим она посылала сообщение Святому Карателю, который наверняка за ней наблюдал.

«Ну, смотрите! Я сильно устала, да? Выгляжу уязвимой? Думаете, сможете меня одолеть?»

Но вокруг почему-то было тихо.

— Да когда же вы нападёте, черти?

Холлиен нахмурилась.

— Я была уверена, что они наблюдают…

Ей даже пришла в голову мысль, что они, возможно, и вправду не следят за ней. Но почему?

— Разве не для того, чтобы напасть на меня, они всё это время творили эти странные вещи?

Прошло уже почти две недели с тех пор, как она покинула королевский дворец. Святой Каратель уже должен был как-то отреагировать. Но они совершенно не двигались с места. Более того, они прекратили даже свои прежние «беспорядки», которые устраивали по всей Алендии. Их действия были совершенно непонятны.

— Где они и чем, чёрт возьми, занимаются?

* * *

Великий Лабиринт Калтан, самое нижнее подземелье — Воющий Стальной Город. В огромном подземном пространстве, состоящем из всевозможных стальных каркасов и полуразрушенных зданий, бежал здоровенный мужчина.

— Ха! Ха! Хах!

Тяжело дыша, он подпрыгнул в воздух. Перепрыгнув с одного здания на другое, он неуклюже покатился по земле, но тут же использовал инерцию, чтобы снова оттолкнуться.

А за его спиной летел серебряный Клинок Ауры длиной в несколько десятков метров.

Мужчина, Рю Ханбин, в ужасе скользнул по земле.

— Ух!

Серебряная вспышка, едва не задев его, оставила на земле огромный разрез. Все здания и дороги в радиусе поражения были разрублены с оглушительным грохотом.

Ква-ква-ква-кванг!

Глядя на виновника этого разрушения, проступавшего сквозь густую пыль, Ханбин застонал. Из-за клубов дыма показалась гигантская тень ростом более пяти метров. Это был монстр, похожий на быка, сплошь покрытый серебряной шерстью.

Хотя назвать его просто быком было бы не совсем верно. Нижняя его часть, подобно бычьей, опиралась на четыре ноги, а вот торс был как у мускулистого человека. Однако на кентавра — получеловека-полубыка — он похож не был. Голова у него тоже была бычья, с толстыми рогами. Можно сказать, он выглядел как помесь кентавра и минотавра.

Сжимая в каждой руке по трёхметровому двуручному мечу, монстр медленно приближался.

Ханбин поспешно принял стойку и атаковал.

— Та-а-ат!

Собрав всю Ауру, он сконцентрировал всю упругость своего тела в одной точке и нанёс свой самый уверенный удар!

— Рубящий удар!

Со звуком разрываемого воздуха алая вспышка нанесла прямой удар по противнику. А мгновение спустя… Враг вновь предстал перед ним в целости и сохранности.

Ханбин задрожал. «Настоящий монстр…»

На этот раз он попал как следует. Это был не тот случай, когда ему лишь показалось, что удар достиг цели. Противник даже не уклонялся и не принимал защитную стойку. И тем не менее на его теле не было ни единой царапины!

— Кр-р-р-р!

Выпустив из ноздрей пар, тварь подняла руки. Два огромных меча снова сверкнули серебром. Две пересекающиеся вспышки света устремились к Рю Ханбину.

— У-а-а-ак!

В ужасе Рю Ханбин снова отпрыгнул в сторону.

Он даже не помышлял о том, чтобы попытаться отразить удар. Энергия, заключённая в серебряной Ауре, была слишком, слишком сильна. «Если я попытаюсь это заблокировать, то просто умру, точно умру!»

И снова началось бегство. Рю Ханбин бежал и бежал, не чуя под собой ног.

А за ним медленно следовал монстр-бык. Тварь не торопилась. И не выказывала никакого возбуждения. Она лишь с любопытством вращала огромными глазами, преследуя Рю Ханбина, и, когда тот отдалялся слишком далеко, выпускала серебряный Клинок Ауры, отрезая ему путь к отступлению.

Ква-ква-ква-кванг!

— У-а-а-а-а-ак!

Отброшенный взрывом, Ханбин, тем не менее, быстро сгруппировался. И, приземлившись, тут же выставил вперёд Гигант.

— Колющий удар!

И снова прямое попадание. Ква-а-а-анг! Но, как и прежде, он не смог нанести ни малейшего урона.

Издав бычий рёв, тварь высоко подпрыгнула.

— Му-у-у-у!

Мгновенно заслонив собой всё поле зрения Ханбина, она взмахнула мечами в обеих руках. Удары посыпались со всех сторон.

На этот раз времени уклониться не было. Рю Ханбин в панике попытался отбиться Гигантом. И тут же оказался в отчаянном положении.

Монстр-бык с лёгкостью отбивал все атаки Ханбина, теснил его и подбрасывал в воздух. Его чудовищная сила, которая до сих пор подавляла всех врагов, теперь казалась детской забавой. То, что он всё ещё держался, было заслугой его огромного, более чем двадцатидвухлетнего опыта сражений с гигантскими монстрами. Но было очевидно, что долго он не продержится.

— Кх! Кх-х-х!

Непрерывно постанывая, Рю Ханбин продолжал отступать. И, улучив момент, снова бросился бежать.

И на этот раз монстр-бык не стал активно его преследовать.

— Кр-р?

Он лишь с интересом наблюдал за суетящейся «мышью», неторопливо следуя за ней.

— Ха! Хах!

Проносясь по разрушенному городу, Ханбин сосредоточил все силы на бегстве. Он и не думал о том, чтобы вступить в открытый бой. Он прекрасно понимал, что шансов на победу у него нет.

Он уже проверил противника через Гайдлайн.

「Раса: Божественный зверь. Ур. 168」

Этим монстром был один из Трёх Божественных Зверей Калтана, величайший из великих монстров, чей предполагаемый уровень достигал 170. Серебряный Бык, Уту Ксалик!

Легендарный Король Мечей Баотольт ценой своей жизни едва сумел убить божественного зверя Крусмерга. Нынешнему Рю Ханбину было с ним не сравниться. «Надо радоваться, что его реальный уровень не выше 170?» Хотя, учитывая, что от одного касания ему придёт конец, радоваться как-то не получалось.

«Я, конечно, доверился и последовал за ним, но…» Вспомнив разговор с Леонхартом недельной давности, Рю Ханбин содрогнулся.

«Так я умру прежде, чем успею стать сильнее!»