Разобравшись с Ночной аномалией на Равнинах Турикон, Холлиен не спешила возвращаться в королевский дворец. От первой ложки сыт не будешь — так уж устроен этот мир. Общественное мнение не меняется на сто восемьдесят градусов из-за одного-единственного случая. Среди народа всё ещё было много тех, кто с подозрением посматривал на Эльфийскую королеву. Поэтому королевский двор Алендии желал, чтобы она и дальше подавляла Ночные аномалии в пределах королевства. И дело было не только в восстановлении её репутации. Имелась и более практичная причина. Одно вмешательство Эльфийской королевы оказалось куда эффективнее, чем отправка целой армии!

— Уничтожить тысячи монстров силами всего нескольких сотен воинов?

— И при этом ни одного погибшего, а раненых — лишь единицы?

— Боги, знай мы об этом раньше, то с самого начала умоляли бы королеву вмешаться!

До сих пор королевский двор Алендии и не подозревал об истинной силе Холлиен. Даже Король фей, который до этого лишь оберегал свою драгоценную супругу, был поражён, подумав: «И моя жёнушка настолько сильна?» Разумеется, все знали, что она — героиня, спасшая Латну, и сильнейший на земле Заклинатель духов. Однако лишь горстка избранных понимала, что на самом деле скрывается за этим званием «сильнейшей». Будучи королевой одной из Трёх Великих Держав, разве был у Холлиен повод проявить свою силу в стенах королевского дворца? В полную силу она сражалась в основном в Подземельях, да и то в самом сердце Четырёх Запретных Зон, так что свидетелей почти не было. Все лишь строили смутные догадки в духе: «Раз уж она сильнейшая на земле, значит, и впрямь невероятно могущественна». С запозданием осознав истинную мощь Преодолевшей Жизнь и Смерть и содрогнувшись перед ней, королевский двор Алендии попросил её действовать в полную силу. Холлиен с готовностью согласилась. Она и сама этого желала.

Владения Банастрел в центральной части Королевства Фей. Над хребтом, окутанным густой тьмой, сверкали глаза бесчисленных монстров. Зрелище было такое, словно кошмар поглотил весь мир. Это было вторжение из иного мира, порождённое Ночной аномалией.

Однако собравшиеся здесь войска Королевства Фей ничуть не боялись. Ведь за их спинами несокрушимой скалой стоял Абсолют мира смертных. — Грязные твари! — Всех до единого перебьём! Полагаясь на усиленные до предела мечи, доспехи и собственные тела, они храбро ринулись на полчища монстров. Повсюду расцветали кровавые цветы.

Вскоре в небе явила себя великолепная цитадель из света, и бесчисленные молочно-белые клинки, рассекая воздух, обрушили на врага ковровую бомбардировку. БА-БА-БАХ! Под защитой Холлиен армия Алендии безжалостно истребляла монстров, превосходивших её числом в несколько раз.

Все ликовали, вновь и вновь восхваляя Эльфийскую королеву. — Эльфийская королева наблюдает за нами! — За Алендию!

Но на самом деле Холлиен не следила за армией Алендии. Лишь в общих чертах координируя ход битвы, мыслями она была совсем в другом месте. Они определённо наблюдают за мной откуда-то… Они приложили столько усилий, чтобы, манипулируя общественным мнением, выманить её за пределы дворца. А значит, непременно должны предпринять следующий шаг. — Ну вот, я же разгуливаю прямо у них под носом, так? — нарочито выставляя себя на всеобщее обозрение, Холлиен едва заметно улыбнулась. — Руки не чешутся? Давайте, нападайте уже.

* * *

Предположения Холлиен оказались в корне неверны. Святой Каратель за ней не наблюдал. Его члены собрались в совершенно другом месте и ломали головы над проблемой. В тайном убежище скрывались шестеро Глав священных рыцарей и группа Рю Ханбина. Сабин Асиль и Анжелика со скорбными лицами тяжело вздохнули.

— Ах, что же нам делать?

— Сто пятьдесят пятый уровень… Он настолько высок, что даже представить её реальную силу невозможно.

Грешники, совершившие Посягательство на небеса и похитившие Тёмную божественность, Сильнейшая троица. Святой Каратель избрал своей первой целью Эльфийскую королеву Холлиен и разработал план. Операция получила название «Кара для Преодолевшей Жизнь и Смерть».

Его суть заключалась в следующем. Этап 1: Используя пророчество Богини, отделить Церковь от Святого Карателя, чтобы обеспечить его безопасность, а затем — всколыхнуть Алендию. Благодаря гениальному плану Землянина Рю Ханбина этот этап увенчался полным успехом.

Этап 2: Вынудить Холлиен вмешаться лично, когда её терпение иссякнет. Этот этап также был выполнен без особых проблем. Периодически являя миру облик Киби, Тёмного Воплощения, они заставили королеву высвободить Иномирянина из печати Актарун. Появление Иномирянина всё сильнее било по репутации Эльфийской королевы, и королевский двор Алендии, разумеется, попытался бы развеять губительные слухи, выставив её на передний план. Главной задачей было уменьшить потери от иномирян Актаруна, и эту проблему удалось решить благодаря коварному (?) плану землянина. В итоге, как и ожидалось, Холлиен начала действовать лично. В конце концов, для неё в этом не было никакого проигрыша.

Теперь оставался третий этап. Заманить Холлиен, путешествующую по королевству с небольшим отрядом, в ловушку силами элитного отряда Святого Карателя и покончить с ней! Сценарий был таков: внезапно атаковать и окружить измотанную битвой с ночными монстрами армию Алендии, выманить Холлиен, чья концентрация ослабла из-за заботы о своих воинах, а затем совместными силами отряда Ханбина и шести глав священных рыцарей покончить с ней. Если объединить силы Рю Ханбина, Леонхарта — третьего из благословлённых Богиней, — а также других глав священных рыцарей, Эфир и Атиса, то победа была вполне достижима. Конечно, если бы уровень Преодолевшей Жизнь и Смерть оказался в районе ста тридцати, как все и предполагали.

Но сто пятьдесят пятый уровень? Разница была настолько велика, что обсуждать переменные вроде боевых условий или самочувствия в день битвы не имело никакого смысла. Словно выражая всеобщее уныние, Леонхарт бессильно пробормотал:

— Нужно искать другой способ. С нынешним планом у нас нет ни единого шанса, что бы мы ни делали.

— Для начала давайте разберёмся, какие части первоначального плана всё ещё можно использовать, — подал голос Фредерик, глава священных рыцарей Соронди. — Внезапная атака на уставшую после Ночной аномалии армию Алендии — этот замысел всё ещё в силе. К счастью, королева намеренно взяла с собой лишь обычных воинов.

Духовное искусство Холлиен и впрямь было чудовищно сильным. Даже третьесортный Охотник с окраин, получив её благословение, мог на равных сражаться с обычным храмовником Церкви. Проще говоря, её охрана оказалась гораздо сильнее, чем они предполагали.

Но эту проблему ещё можно было решить. — Мы просто увеличим численность наших войск. Изначально они планировали собрать около трёхсот высокопоставленных храмовников для внезапного удара. Отряд из одной лишь элиты мог действовать скрытно, что позволило бы избежать лишних жертв. Но раз уж так вышло, придётся смириться с потерями и бросить в бой все силы Святого Карателя!

— Метод, конечно, грубый, но сработать должен. Так мы сможем хотя бы отчасти сократить разрыв в силах, — подхватил Палмер, глава священных рыцарей Есена. — И заманить Эльфийскую королеву в ловушку тоже получится. Она клюнет на приманку.

Суть приманки заключалась в том, чтобы в суматохе внезапного нападения на мгновение показалась Киби, Тёмное Воплощение. Раньше они и помыслить не могли о том, чтобы использовать её в качестве приманки. Приходилось всегда учитывать вероятность того, что Сильнейшая троица будет действовать сообща.

— Но недавно мы получили новые сведения… Это случилось после того, как Холлиен расправилась с ночными монстрами на Равнинах Турикон. Отступая, армия Алендии оставила после себя немало мусора. Обычное дело для войска на марше. Этот мусор подобрали мародёры, и тогда же в дело вступил отряд Ханбина. Они надеялись, что Киби сможет применить Чтение теней к какой-нибудь вещи, которой пользовалась Эльфийская королева. И им крупно повезло.

Это оказалась пустая бутылка из-под превосходного ликёра из Дюранда, которую Холлиен беззаботно выбросила. Ещё во время пребывания в королевском дворце она пила этот ликёр, пытаясь установить магическую связь с Императором Грома и Архимагом. Остаточные мысли так и сохранились на бутылке. К сожалению, поскольку это была лишь выброшенная пустая бутылка, информация оказалась обрывочной. Бокал-то она, скорее всего, держала в руках постоянно, а вот бутылку брала лишь на мгновение, чтобы налить. И всё же им удалось добыть крайне важные сведения.

— А я-то гадала, почему эти двое не показываются. Не думала, что причина в этом, — цокнув языком, пробормотала Киби. Император Грома и Архимаг не станут действовать. Всё из-за «продолжительности жизни», которая для них дороже всего на свете. Убедившись, что Холлиен действует в одиночку, они могли смело использовать Киби в качестве приманки. Разумеется, она не будет вступать в бой — лишь покажется на достаточном расстоянии, но и этого хватит, чтобы выманить противника.

— Проблема в том, что будет дальше, — вздохнув, продолжил Палмер. — Что же нам делать? Главы священных рыцарей, до этого ломавшие головы, как щенки, которым приспичило, посмотрели на Рю Ханбина. — …Может, у тебя есть ещё какая-нибудь гениальная идея? — Ну, знаешь, один из твоих фирменных землянских планов.

Ничего подобного у него не было. Да и с чего бы? Рю Ханбин ведь не какой-то легендарный стратег, чтобы планы у него рождались один за другим. Просто до сих пор ему слишком везло. «Но я не могу молчать, когда они так умоляюще на меня смотрят».

Ханбин почесал в затылке и пробормотал: — В таком случае ответ лишь один, не так ли? Противник оказался намного сильнее, чем они думали, и наших сил не хватает. Каково же решение? — Нам остаётся только… стать сильнее.

Взгляды глав священных рыцарей тут же «потеплели». — И кто бы этого не знал? — Мы потому и ломаем головы, что не знаем, как это сделать! — Может, нам всем прямо сейчас запереться в глухих горах и днями напролёт усердно тренироваться? А потом вернуться, подняв уровни на десять-двадцать? — Если бы существовал способ быстро стать сильнее, мы бы им уже давно воспользовались, — тяжело вздохнула Анжелика.

Медрил, глава священных рыцарей Преллю, тоже покачал головой: — На нашем уровне невозможно заметно усилиться за пару месяцев. Даже у иномирян развитие сильно замедляется на высоких уровнях. Бесспорно, иномиряне развиваются гораздо быстрее жителей Латны. Но на высоких уровнях эта разница значительно сокращается. С каждым уровнем количество требуемых очков опыта растёт в геометрической прогрессии. Допустим, есть иномирянин сотого уровня. И предположим, что для следующего уровня ему нужно около десяти миллиардов очков опыта. Думаете, убив монстра сотого уровня, он получит десять миллиардов? На самом деле ему не достанется и ста миллионов. Требуемый опыт и получаемый — совершенно разные вещи. Чтобы сотый уровень стал сто первым, ему придётся одолеть больше сотни монстров сотого уровня. А если монстры будут уровнем пониже, то счёт пойдёт на сотни.

— Даже если днём и ночью безвылазно охотиться в Четырёх Запретных Зонах, на один уровень уйдёт как минимум пара месяцев. И чем выше уровень, тем больше времени это будет занимать. В подземельях высокоуровневые монстры не появляются по щелчку пальцев, когда они нужны и в нужном количестве. Приходится выслеживать их, искать, а если они сбились в большую стаю, то выманивать и убивать поодиночке. — Не существует таких сказочных подземелий, где монстры твоего уровня послушно появляются один за другим в удобное для тебя время. Если не повезёт, на убийство одного-единственного монстра своего уровня можно потратить несколько дней. — А если в процессе получишь ранение, то потеряешь ещё больше времени. К тому же нужно отдыхать… Это в играх можно сражаться часами напролёт, а в реальности после часа-двух боя в полную силу нужно отдыхать два-три дня. — Даже с помощью духовного искусства Исцеления на это уйдёт минимум день. Даже если Атис и Эфир, обладающие схожими с иномирянами способностями, с этого момента посвятят себя охоте на монстров, они не смогут быстро поднять свой уровень. — Реалистичнее было бы надеяться на удачу и внезапное просветление, которое сделает нас сильнее, — примирительно заключил Медрил.

Рю Ханбин почесал в затылке. — Да нет, я сказал это не потому, что не знаю всего этого… Все в один голос твердили, что высокоуровневые бойцы не могут стать сильнее за одну ночь, но на самом деле среди них был один человек, которому это удалось. Сам Рю Ханбин. «Я же только что значительно увеличил запас своей Ауры благодаря Священной реликвии Тьмы, верно? И мои навыки определённо выросли».

Hanбин повернулся к Киби и спросил: — Случайно нет ещё священных реликвий Богинь? Он слышал, что в Латне всего шесть Богинь. — Значит, и священных реликвий тоже должно быть шесть, так?