Сильнейшая троица, получившая Благословение Богини, сохраняет молодость до самой смерти. Это не просто отсутствие старения. Это означает, что их тела, разум и дух вечно пребывают на пике своих сил. Неудивительно, что между ними и остальными образовалась такая чудовищная пропасть. Ведь пока их ближайшие преследователи с годами топтались на месте, эта троица в одиночку стремительно рвалась ввысь!

Леонхарт содрогнулся.

— Неужели вечная молодость — это настолько невероятно?

Будучи одним из них, он до сих пор не осознавал всей сути. С тех пор как он получил Благословение Богини, прошло всего несколько лет. Но теперь, поразмыслив…

«Будь я в своём нормальном возрасте, мой уровень тоже не рос бы так гладко».

Теперь он понял, почему уровень Холлиен так высок. Раса фей в Латне развивается медленнее людей. Как и у Драконов, продолжительность их жизни во много раз больше. Однако кривая роста их мастерства несколько отличалась от драконьей. У Нимф навыки почти не растут примерно до ста лет, что соответствует их юности. Затем, до ста пятидесяти лет — в период зрелости — они развиваются с той же скоростью, что и люди, но после этого, в пору расцвета, рост уровня снова резко замедляется. А после двухсот пятидесяти, с наступлением старости, развитие и вовсе прекращается. Известно, что нынешний возраст Эльфийской королевы — двести три года, а это как раз пора расцвета. По идее, рост её уровня должен был сильно замедлиться.

«Но если она вернулась на пик своих сил, то, конечно, смогла и дальше развиваться». Нимфы что в период зрелости, что в пору расцвета выглядят одинаково юными и прекрасными, поэтому он даже не задумался об этом.

«Чёрт, если вдуматься, до этого вполне можно было догадаться…»

Король Мечей Баотольт одолел Божественного зверя Крус Мерга, чей предполагаемый уровень достигал ста семидесяти. А Сильнейшая троица всегда считалась равной Королю Мечей. Хоть Баотольт и был сильнейшим, разрыв между ними был невелик. Уровень таких воинов просто не мог быть где-то в районе ста тридцати.

«Новость о смерти Короля Мечей так потрясла меня, что я об этом даже не подумал». Леонхарт с укором посмотрел на Киби.

— Не мне, конечно, об этом говорить, но не кажется ли вам, что вы вручили смертным слишком могущественное оружие?

На лице Киби отразилась горечь. Не то чтобы Богини не понимали этого.

— В то время мы думали, что лишь такое благословение поможет отражать постоянные нападки Демонов-богов.

Поэтому раз в двенадцать лет они даровали его, стараясь не нарушать мировой баланс, и делали этих людей защитниками Латны. Богини и представить не могли, что их собственные творения обратят эту силу против них.

— В любом случае, тот парень, Ханбин, не ошибся.

Покачав головой, Леонхарт снова обратил свой взор на поле боя. Поджимать хвост и бежать уже поздно… Остаётся лишь наблюдать ещё внимательнее и во что бы то ни стало найти их слабость.

Благодаря невероятному духовному искусству Преодолевшей Жизнь и Смерть, армия Алендии вела с ночными монстрами напряжённый бой. Однако перехватить инициативу им не удавалось. Монстров было слишком много. И средний уровень их был чересчур высок. С течением времени чаша весов начала медленно склоняться не в их пользу. Но Холлиен не выказала ни малейшего беспокойства.

«Я знала, что так будет». Суть победы — сокрушить врага превосходящими силами. Истинный полководец занимает выгодную позицию, собирает разведданные и вступает в бой, только когда уверен в победе. Но народ восхищается, когда слабый побеждает сильного. Люди рукоплещут и поют дифирамбы, когда триста воинов бьются с тысячами врагов, когда двенадцать кораблей топят сто тридцать три вражеских судна, когда герой в одиночку врывается во вражеский стан и являет миру несравненную Божественность. Поэтому она намеренно привела с собой лишь небольшое войско. Истинной целью этой битвы была не победа, а завоевание сердец народа. Так она сможет ещё больше возвеличить имя Преодолевшей Жизнь и Смерть.

«Конечно, если я после такого проиграю, то ни о какой славе и речи быть не может». Она уже задала нужный тон. Теперь пора было разыграть следующий акт.

Холлиен вновь раскинула руки в стороны.

— О, сияние Алтии! Явись в моих руках и освети этот мир!

Могучий поток Праны, обратившись светом власти, хлынул на поле брани.

Битва была невероятно хаотичной. Со всех сторон доносилась какофония из рыка монстров и криков рыцарей.

— Гра-а-а-а!

— Кхр-р-р!

— Держаться!

— Ни шагу назад!

Сразив очередного Великого огра, один из Охотников цокнул языком.

— Чёрт, лучше бы мы просто засели в обороне и ждали… Куда ни глянь — повсюду лишь кровь, трупы и монстры. Непонятно даже, побеждаем мы или проигрываем.

Другой Охотник, не в силах сдержать гнев, проскрежетал зубами:

— Вот именно! Зачем было лезть в лобовую атаку? Они бы и так сами на нас полезли!

Армия Алендии заранее разбила лагерь на Равнинах Турикон. Это означало, что они заняли выгодную позицию для отражения вражеского набега. А ночные монстры, едва появившись, с налитыми кровью глазами ринулись в безрассудную атаку. Против обезумевших тварей, что неслись напролом, не было никакой нужды устраивать сражение в открытом поле. Гораздо выгоднее было бы выстроить оборону и встретить их в укреплениях.

— Неужели такая личность, как Преодолевшая Жизнь и Смерть, не знает таких элементарных тактических основ?

— Похоже, мы не на тех поставили… — начали с тревогой перешёптываться Охотники.

И в этот миг…

Вспышка!

Свет залил Равнины Турикон. Невероятных размеров световая завеса волной прокатилась по всему полю боя. Огромный, простирающийся на несколько километров световой занавес разделил монстров и армию Алендии, превратившись в ослепительную стену.

— Что ж, фундамент заложен… — пробормотала Холлиен, завершая складывать ручные печати.

Вопреки опасениям Охотников, она не была профаном в стратегии и тактике. Ей, конечно, было далеко до профессионального командующего, но с основами военного дела она была хорошо знакома. Разве могла она не знать, что выбрать подходящую местность, возвести укрепления и правильно расставить войска гораздо выгоднее? И всё же она намеренно вывела всю армию в чистое поле. Всё ради того, что должно было произойти сейчас.

— Я утверждаю на этой земле власть королевы!

Сложив ладони вместе, она завершила духовное искусство.

— Уникальное духовное искусство: Крепость Тысячи Превращений!

Грохот!

С оглушительным рёвом световая завеса содрогнулась. И в тот же миг начала менять свою форму. Между воинами и монстрами выросла гигантская крепостная стена. Под ногами лучников, что в страхе выпускали стрелы, взметнулась высокая башня. Земля разверзлась, образовав ров, в котором забурлил сияющий поток. Движения попавших в него монстров резко замедлились, и они взвыли от боли.

— Кр-р-х?

— Кхе-е-ек!

Два войска, до этого смешавшиеся в беспорядочной свалке, теперь были чётко разделены. Лучники оказались на вершине башни, откуда теперь могли взирать на монстров сверху вниз.

Ошеломлённые солдаты Алендии, озираясь по сторонам, принялись изумлённо переговариваться.

— Что это такое?

— Духовный барьер?

— Какой ещё барьер? Он же огромный! Да это целая цитадель!

И это была чистая правда. Перед ними была уже не стена и не лабиринт. Огромная сияющая цитадель, простирающаяся на сотни метров, ослепительно сверкала!

Опустив руки, Холлиен довольно улыбнулась. «А цитадель в этот раз получилась весьма впечатляющей».

Не расставлять войска в нужных местах, а делать место, где они находятся, нужным. В этом и заключалась сила Уникального духовного искусства Преодолевшей Жизнь и Смерть — Крепости Тысячи Превращений. Именно поэтому она намеренно столкнула армию Алендии с монстрами в лобовой атаке. Ведь она могла сперва напасть, а уже потом выстроить оборону.

— Смотрите!

— Королева наблюдает за нами!

Даже без криков рыцарей все поняли, что произошло. Это была уже не хаотичная свалка в чистом поле. Теперь они сражались с врагом, укрывшись в идеальной крепости!

— Ура-а-а-а!

— Да здравствует королева!

— Да здравствует Преодолевшая Жизнь и Смерть!

Армия Алендии, в одночасье оказавшаяся в выигрышном положении, с воодушевлением принялась истреблять наступающих монстров.

Сияющая цитадель, возвышающаяся посреди Равнин Турикон. Глядя на это величественное зрелище, Рю Ханбин застыл с разинутым ртом.

— Ого, духовное искусство способно и на такое?

В корейских сказках черти-доккэби за одну ночь строили каменный мост через ручей, но по сравнению с этим то чудо казалось просто жалкой мелочью. В то же время у него возник вопрос.

— А зачем вообще это делать? Если у неё достаточно сил на такое, она могла бы просто смести всех этих монстров.

Услышав это, Леонхарт удивлённо переспросил, словно не понимая:

— Вы, иномиряне, странно мыслите. Это ваша наука на вас так влияет?

— В смысле?

— Увидев, как кто-то превращает воду в вино, вы тут же решаете, что он может и вино превратить в воду. Словно эти два явления неразрывно связаны.

— А что, разве нет?

— Понятия не имею, почему вы так думаете, но это совершенно не так.

С точки зрения физики, если у тебя есть сила, чтобы разбить камень, то ты, разумеется, сможешь сломать и дерево. Но магия и духовные искусства Латны работают иначе. Заклинание, разрушающее скалы, разрушает только скалы. С ростом уровня оно сможет сокрушать скалы всё большего размера и прочности, но не сможет повредить ни дерево, ни человека.

Именно поэтому слава самого Леонхарта гремела так громко. Ведь он совершил подвиг, сумев обратить духовные искусства Латны, предназначенные для защиты, исцеления и поддержки, в грозное оружие.

— Хотя, надо признать, я и сам смог додуматься до такого лишь потому, что часто сражался с иномирянами. Он снова посмотрел на поле боя.

Укрывшись в сияющей цитадели, воины Алендии одного за другим уничтожали наступающих монстров. Будь у монстров командир, он мог бы попытаться переломить ход битвы, нацелившись на пустой лагерь за цитаделью, где Холлиен осталась практически одна. Но у тварей не было и толики разума. Они лишь бездумно бросались на стены цитадели, снова и снова. Теперь победа была однозначно на стороне Холлиен.

— Похоже, Преодолевшей Жизнь и Смерть больше не придётся вступать в бой. Леонхарт озадаченно почесал подбородок. — Досадно. А мне нужно было увидеть её стиль боя…

* * *

Холлиен была озадачена. «Очки опыта не поступают?»

Она наложила поддерживающие заклинания на сотни союзников и даже использовала Уникальное духовное искусство, чтобы создать поле боя. Кто угодно сказал бы, что она была ключевой фигурой в этой битве. И тем не менее, Гайдлайн никак не реагировал.

«Может, уровень монстров слишком низкий?» Вряд ли. Подобно Гархану, Зенобия и Холлиен, едва получив «почти полное благословение Омпалоса», тоже принялись ставить различные эксперименты. Тогда за убийство монстра 68-го уровня ей начислили очки опыта. Правда, сущая пылинка, но всё же. Среди напавших сегодня ночных монстров встречались и те, чей уровень превышал 80-й, так что дело было не в этом.

«Или потому, что я не убиваю их лично?» Это тоже было странно. По словам Лезли, иномиряне-заклинатели духов получают опыт, просто поддерживая союзников в бою. «В Режиме группы опыт делится поровну между всеми участниками, а в ином случае — начисляется пропорционально вкладу в битву, так ведь она говорила?»

Хоть это и не Режим группы, она определённо внесла весомый вклад в сражение. Вряд ли система могла счесть это неучастием. Поразмыслив, Холлиен шагнула вперёд.

— Что ж, попробую убить одного сама. За её спиной раскрылись ослепительные крылья света.