Луна раскалывается. Звёзды отдаляются друг от друга. В ночи Латны, усыпанной луной и звёздами, раскололась сама завеса мира, хранимая тёмной Кибриэль. Вслед за этим могущественная энергия иного мира начала поглощать равнину.

Грохот!

Мгновение спустя по всей бескрайней равнине зажглись бесчисленные огни глаз. Это были глаза монстров, горящие жаждой убийства.

— Кр-р-р…

— Кр-р…

Лица стоявших в строю солдат окаменели.

— А-а?

— Чёрт, откуда их столько?

Их было не просто много — каждый монстр был далеко не слабым противником. Среди них были Великие огры, тролли-химеры, малые мантикоры, архиящеры и даже драканы Рун — трёхметровые ящероподобные монстры. Жители Латны, в отличие от иномирян, определяли уровень монстров по своим знаниям. Охотники содрогнулись. Все они были чудовищами шестидесятого-семидесятого уровня. Порой встречались даже твари выше восьмидесятого уровня.

— Проклятье, драканы Рун — это монстры, которых можно встретить разве что в Четырёх Запретных Зонах!

— И такая тварь просто вылезает из-под земли?

Равнины Турикон в королевстве Алендия, что в центре континента, были местом, где защита ночи была самой слабой. Поэтому и количество, и уровень появляющихся здесь монстров были нешуточными.

Вскоре тысячи ночных монстров заполнили равнину. Уставившись на расколотую луну, они разом взвыли.

Кха-а-а-а-а!

Земля содрогнулась от одного лишь их рёва. Оглушительный грохот, подобный раскатам грома на земле. Это было настолько ужасающее зрелище, что даже закалённая и дисциплинированная регулярная армия Королевства Фей не могла набраться храбрости. Весь лагерь наполнился страхом и стонами.

— Монстры…

Наблюдая за этим из окна шатра, Холлиен мягко улыбнулась.

— Явились.

Даже при виде этого кошмарного зрелища она оставалась совершенно невозмутимой.

— Что ж, не пора ли выйти?

— Вы не собираетесь облачаться в доспехи? — изумлённо спросила Лезли.

Холлиен была одета в синее платье, украшенное роскошными драгоценностями. Она выглядела изящно и прекрасно, как и подобает королеве, но её наряд совершенно не подходил для поля боя.

На вопрос Лезли Холлиен лишь фыркнула.

— Зачем мне доспехи против такого отребья?

Так и оставшись в платье и даже не сняв королевскую корону, она невозмутимо покинула шатёр. Ожидавшие снаружи рыцари поспешили за ней. На их лицах отчётливо читалось напряжение, вызванное натиском монстров.

— Расслабьтесь. Разве можно как следует взмахнуть мечом, будучи такими скованными?

Отпустив шутку в адрес рыцарей, она прошла к переднему краю лагеря. Там уже выстроились в стройные ряды несколько сотен воинов. Создав из Эктоплазмы высокий помост, Холлиен взошла на него и обратилась ко всем.

— Не бойтесь, герои Алендии!

Её чистый и зычный голос достиг ушей каждого воина. Она использовала духовное искусство, чтобы её слова разнеслись повсюду.

— Богини Латны защищают вас!

Выражения лиц воинов начали меняться. Страх понемногу отступал, уступая место воодушевлению и отваге.

— Смотрите, вот враги нашего мира! — воскликнула она, указывая на приближающуюся многотысячную орду монстров.

— Вперёд! Сражайтесь и побеждайте!

Рыцари в авангарде, обнажив длинные мечи, яростно закричали:

— Все в атаку!

Над разорванным ночным небом громко прозвучал боевой рог.

Равнины Турикон, окутанные густой тьмой. Тысячи монстров неслись по чёрной равнине. Земля дрожала от грохота, а рёв разрывал барабанные перепонки.

Этой адской орде противостояла армия Алендии, насчитывавшая всего несколько сотен воинов. Они уступали и числом, и уровнем. По здравом размышлении, надеяться на победу было невозможно.

И всё же рыцари не боялись. Они отважно неслись по равнине, подбадривая солдат.

— Не бойтесь!

— За вашими спинами сама королева фей!

— Сильнейший заклинатель духов Латны хранит нас!

Глядя на наступающую армию Алендии, Холлиен мягко улыбнулась.

— Боевой дух неплохо поднялся.

И она медленно начала собирать прану.

— Что ж, придётся оправдать их ожидания.

Её правая рука указала на землю. Густой синий свет хлынул во все стороны.

— Пусть мощь Рамнианы течёт рекой…

Синее сияние, обратившись в могучий поток, накрыло всю армию Алендии. Оно проникло в тела воинов, обращаясь в чистую мощь. Это было духовное искусство, усиливающее физические способности союзников.

— Этот свет?

— Это духовное искусство королевы!

— Невероятно! Сила переполняет меня!

Почувствовав перемены, солдаты разразились восторженными криками. В одно мгновение они, казалось, стали в два, а то и в три раза сильнее.

Но на этом благословение Холлиен не закончилось.

— Станьте тысячелетней скалой Соронди, что защитит ваши тела…

От её ног, словно паутина, разбежались бесчисленные световые нити. Каждая нить этой световой паутины коснулась доспехов сотен воинов, и обычная броня превратилась в несокрушимую защиту.

— Станьте мечами, что испепелят врага пламенем Есен.

Она раскинула руки в стороны. С её ладоней сорвались сотни огоньков, взмыли в небо, а затем устремились обратно к земле. Бесчисленный огненный дождь пролился на союзников. Он коснулся их мечей, став всепоглощающей силой разрушения. Сотни пылающих клинков ярко озарили тьму равнины.

— Так, физические способности повысила, защиту повысила, атаку повысила… — пробормотала Холлиен и, подняв правую руку, указала в пустоту.

— Осталось последнее.

Огромный вихрь пронзил ночное небо. Он широко раскинулся и опустился вниз.

— Пусть ветер Преллю смоет ваш страх!

Лёгкий ветерок окутал всю армию Алендии. И в тот же миг страх покинул их сердца. Словно легендарные берсерки, несколько сотен воинов первыми ринулись в атаку на многотысячную орду монстров.

— А-а-а-а-а!

— Вперёд, в бой!

— Защитим этот мир от вторжения злобного Демона-бога!

На невысоком холме к югу от равнин Турикон, примерно в километре от поля боя, спрятавшись в зарослях, группа Ханбина наблюдала за битвой. Уровень Преодолевшей Жизнь и Смерть они уже выяснили, но на этом их дело не заканчивалось. Нужно было понять её тактику и способы применения духовного искусства. Для этого требовалось увидеть бой Холлиен собственными глазами. Поэтому они уже три дня находились возле лагеря армии Алендии в ожидании Ночной аномалии.

Подойди они слишком близко, и их бы раскрыли, так что они держались на расстоянии более километра. К счастью, среди заклинаний Атиса было «Дальновидение», обеспечивающее обзор на большом расстоянии, так что разведка не составляла труда.

В конце концов, как они и ожидали, Холлиен лично вступила в бой, но…

— Что это такое? Такое вообще возможно?

Потрясённый, Ханбин лишь ошеломлённо смотрел на происходящее.

Атис и Эфир тоже застонали.

— Боже, я знал, что она сильна, но…

— ...но не до такой же степени.

Наложить столько духовных искусств на несколько сотен союзников одновременно? К тому же их мощь превосходила всякое воображение.

Против тысяч монстров несколько сотен воинов Алендии не отступали ни на шаг. Они стойко держали строй, раз за разом нанося смертельные удары. Обычный солдат сражался один на один с Великим орком ростом более двух метров. Охотники с лёгкостью отрубали головы малым мантикорам, которых раньше с трудом одолевали лишь сообща. Рыцари носились по полю боя, одним ударом снося головы трём-четырём троллям-химерам разом.

Глядя на армию Алендии, которая, подобно зомби, поднималась на ноги, сколько бы её ни сбивали, Рю Ханбин содрогнулся.

— Тут уже не армия Алендии сражается при поддержке Холлиен. Это Холлиен сражается, используя армию как инструмент. Так вот какова истинная сила Преодолевшей Жизнь и Смерть… — сокрушённо произнёс Атис.

Она лишь изящно шевелит пальцами, стоя за спинами войска. Но её влияние распространяется на всё поле боя.

Восстаньте.

Восстаньте и сражайтесь.

Леонхарт глубоко вздохнул.

— ...Духовное искусство такой мощи. Неужели она и вправду сто пятьдесят пятого уровня?

— проворчал в ответ Рю Ханбин.

— Сколько раз я уже говорил? Я не ошибся.

Его Гайдлайн был штукой ненадёжной, но по крайней мере функция проверки уровня ещё ни разу не давала сбоев.

— Странно было бы, если бы он, ни разу до этого не ошибившись, вдруг выдал ошибку именно сейчас.

Если бы такое случилось, это была бы не ошибка, а чьё-то злонамеренное вмешательство.

Но Леонхарт всё равно смотрел с недоумением.

— Королева фей, конечно, ниспосланная небесами гений, но…

Самым могущественным заклинателем духов на континенте после Холлиен был Платер Кабейн, глава главной штаб-квартиры Гильдии заклинателей духов, Сейджнесс. Ему в этом году исполнилось семьдесят, и его уровень — целых сто двадцать один. А Леонхарт, Глава священных рыцарей Тьмы, входящий в пятёрку сильнейших на континенте, был заклинателем духов сто двенадцатого уровня. Иными словами, уровни тех, кто шёл сразу за сильнейшими, были примерно такими. Поэтому, даже по самым смелым оценкам, её уровень должен был быть где-то в районе ста тридцати, может, чуть выше.

— Но сто пятьдесят пятый?

— Разрыв между первым и вторым местом составляет целых тридцать четыре уровня?

Ещё страшнее было осознавать, что Зенобия и Гархан, скорее всего, были примерно того же уровня. Это было непостижимо. Каким бы заоблачным ни был талант Сильнейшей троицы, те, кто шёл за ними, тоже были одарены от природы. Иначе они не достигли бы таких высот.

— Но разница не может быть настолько огромной… Простого объяснения, что они — гении из гениев, тут недостаточно.

Киби, глядя на терзаемого сомнениями Леонхарта, склонила голову набок.

— Это так странно?

Сильнейшая троица тренировалась на сорок-пятьдесят лет дольше Леонхарта. Разве не естественно, что и разница в силе будет соответствующей?

— Когда Леонхарт достигнет их возраста, он ведь тоже станет таким же сильным?

Леонхарт горько усмехнулся.

— Люди не становятся сильнее бесконечно, Киби.

Даже у гениев из гениев после пика формы рост неизбежно замедляется с возрастом.

— Я ещё могу стать сильнее. Но в старости мне бы хоть не растерять то, что имею…

Не договорив, Леонхарт широко распахнул глаза.

«Постойте, раз уж об этом зашло…»

«Я ведь не старею».

«Я получил Благословение Богини и вернул себе молодость».

«И это ещё не всё».

«Я сохраню эту молодость до самой смерти».

— О боги! — вырвалось у него.

Сам того не ведая, он только что произнёс ответ. Прошло уже более тридцати лет с тех пор, как Сильнейшая троица получила Благословение Богини.

— Значит, они десятилетиями находятся на пике своей силы!