Что до таинственных иномирян, которые внезапно появились и дали отпор Святому Карателю, то королевство Алендия представило следующее объяснение. Они — те самые виновники «инцидентов с появлением высокоуровневых иномирян», что в последнее время происходили по всему континенту! Королева фей, Преодолевшая Жизнь и Смерть Холлиен, лично одолела и обратила их в рабство, дабы сохранить покой на континенте и одновременно наказать преступников по заслугам!

История звучала весьма правдоподобно. Действительно, время появления иномирян в рядах армии Королевства Фей и время, когда случаи их появления по всему континенту пошли на убыль, примерно совпадали.

Конечно, среди некоторых затаилось сомнение: «А что, если, согласно пророчеству Богини, эти иномиряне с самого начала были подчинёнными Преодолевшей Жизнь и Смерть?» Но вслух произнести такое никто не осмеливался.

Как бы то ни было, фактом оставалось то, что проблема с появлением высокоуровневых иномирян заметно поутихла. А вот Ночная аномалия по-прежнему продолжала происходить по всему континенту.

В самом начале этого явления жители Латны, застигнутые врасплох, были в растерянности и несли потери. Но сейчас, по прошествии времени, всё изменилось.

Синкерз, главный оплот Гильдии Магов, бросил все силы на изучение Ночной аномалии и добился значительных успехов. Гипотеза Синкерза была такова.

Ночная аномалия — это явление, возникшее из-за трещины в Покрове Ночи, за который отвечает Кибриэль Тьмы, одна из Шести Богинь, хранящих этот мир. Через эту брешь просачиваются монстры из иного измерения, подвластного Демону-богу Омпалосу. В отличие от Подземелий, это измерение не было прочно закреплено в Латне. Поэтому в нём не было ни Магического ядра подземелья, ни центрального ядра на глубочайшем уровне. С восходом солнца и приходом благословения Алтии новые монстры переставали появляться, а уже появившиеся естественным образом исчезали. Иными словами, это было похоже на временное Подземелье с ограничением по времени.

Осознав это, люди смогли выработать кое-какие контрмеры.

Предсказать, где появится обычное Подземелье, было невозможно. Подземелье — это плацдарм Омпалоса, который насильно прорывает благословение Богини, окутывающее Латну. Никто не знал, по какому принципу он выбирал место, а потому и предсказать появление было нельзя.

Но Ночную аномалию можно было предугадать. Достаточно было выявить места, где благословение тьмы особенно ослабевало. И хотя время появления оставалось загадкой, место определить было возможно. Так что теперь все заранее собирали войска и готовились к Ночной аномалии.

Равнины Турикон на юге Королевства Фей, Алендии. Эти луга, расположенные близ торгового города Руджи, были областью, где благословение тьмы было самым слабым во всём королевстве, и потому здесь постоянно появлялось огромное количество монстров. Из-за этого Руджи, некогда славный торговый город, теперь был на грани краха.

И вот однажды до отчаявшихся и напуганных жителей Руджи дошла поразительная новость. Сама королева фей Холлиен прибывает в эти земли, чтобы расправиться с монстрами Турикона!

Горожане ликовали.

— Королева фей прибудет сюда!

— Боже мой! Сама Преодолевшая Жизнь и Смерть?

— Значит, всё это было грязными слухами! Проклятый Святой Каратель!

— Да здравствует королева!

Южная улица торгового города Руджи.

По дороге шла группа торговцев. Это была группа Ханбина, тайно проникшая в город под видом купцов.

Впереди шли двое торговцев с каштановыми волосами и густыми бородами. Это были Леонхарт и Атис, полностью изменившие внешность с помощью париков и накладных бород.

За ними следовали Киби и Эфир. Обе были одеты как простые деревенские женщины. Чёрные волосы Киби были нарочито сделаны тусклыми и туго стянуты в узел, а Эфир и вовсе надела парик, чтобы полностью скрыть свои характерные серебряные волосы. Чтобы спрятать доспехи, они накинули сверху широкие дорожные плащи, а всё оружие замаскировали под товары и несли на спинах. Любой бы принял их за обычных торговцев.

А вот Рю Ханбин оставался в доспехах. Конечно, это было не облачение воина Вальтара. Дешёвые латы, плащ и обычный длинный меч на поясе — он выглядел как самый заурядный мечник.

В отличие от остальных, он был слишком уж огромен. В одной из Трёх Великих Держав, где средний рост был выше, чем в приграничных землях, даже Ханбин со своими ста девяноста сантиметрами не так уж сильно выделялся, но для простого торговца он всё равно был чересчур внушителен. Поэтому Гигант был спрятан в поклаже остальных, а сам он притворился наёмным охранником при торговом караване. Для торговцев, путешествующих по опасным дорогам Латны, наличие телохранителя было необходимостью, так что это выглядело даже более естественно.

— Похоже, маскировка удалась, — пробормотал Рю Ханбин, искоса поглядывая на реакцию окружающих. — Никто не обращает на нас внимания.

— Мы столько мучились, накладывая грим, — тихим голосом ответил Атис. — Эх, а ведь магией всё было бы проще.

Среди заклинаний были и те, что меняли внешность. Это была не слишком высокоуровневая магия, так что даже Атис мог её использовать. Тем не менее они намеренно гримировались вручную. Магическую маскировку мог заметить маг более высокого уровня, чем заклинатель. Насколько было известно, единственным способом полной трансформации, который игнорировал даже разницу в уровнях, была «человеческая мимикрия» Драконов.

— Но я же не могу сейчас отменить свою человеческую форму. Столько сил потратил, чтобы поднять уровень в этом теле.

Магов более высокого уровня, чем Атис, в Латне было крайне мало, но их противником была Преодолевшая Жизнь и Смерть, так что осторожность не помешала бы. Кто знает, какие могущественные маги могли быть у неё в подчинении.

Рю Ханбину, похоже, такой способ даже больше нравился. 'Ещё бы! Я столько времени не выглядел по-человечески'.

Он наконец-то расчесал свои спутанные волосы, и кожа вернула свой прежний цвет. Раньше, чтобы поддерживать образ воина Вальтара, ему приходилось постоянно загорать. Было бы очень неловко, если бы грим, нанесённый кое-как, стёрся. Но теперь у него был особый краситель, который достала Тёмная Церковь. Он не смывался ни потом, ни дождём, так что его можно было наносить прямо перед боем, что было очень удобно.

— Какое облегчение, что больше не надо загорать. Честно говоря, я боялся рак кожи заработать.

Услышав шутку Ханбина, Атис склонил голову набок.

— Я слышал, что медицина на Земле довольно развита, но вы до сих пор не победили рак?

В Латне рак не считался такой уж страшной болезнью. Его легко лечили: находили поражённый участок с помощью магии прорицания, вырезали его и применяли Исцеление. И обнаружить, и удалить было очень просто. С такой сверхъестественной способностью, как духовное искусство, Земля и близко не могла сравниться с Латнеой в области хирургии. Конечно, это было под силу только высокоуровневым заклинателям духов, так что бедные и незнатные люди от этой болезни умирали без вариантов.

Как бы то ни было, Атис уже не в первый раз принижал земную культуру. Ханбин скривил губы.

— Да-да, Латна такая крутая.

Но неожиданно Леонхарт, сам заклинатель духов, высоко оценил земную медицину.

— Это не совсем так. Я слышал, что на Земле очень развиты методы лечения различных болезней. Говорят, земляне могут лечить даже такие неприятные заболевания, как дизентерия или пневмония, верно?

— Ну да, у нас ведь есть антибиотики, — ответил Ханбин, вспомнив о пенициллине.

Леонхарт спросил, и его глаза заблестели.

— Да, точно. А как делают такие лекарства?

У всего в мире есть свои плюсы и минусы. Поскольку духовные искусства были так развиты, фармакология в Латне, соответственно, сильно отставала. А духовными искусствами как раз было трудно лечить бактериальные или вирусные заболевания. Поэтому они использовали метод, при котором пациента накачивали Исцелением, чтобы тот поборол болезнь силой собственного иммунитета.

— Если знаешь, расскажи, пожалуйста. Иномиряне, которых я встречал до сих пор, были не из тех, с кем можно было бы поговорить о таком…

Хотя культура землян в Латне в целом отвергалась, полезные знания всё же потихоньку перенимались. Глядя на явно заинтересованного Леонхарта, Рю Ханбин растерянно моргнул. 'Как делают пенициллин? Да откуда мне знать?'

Всё, что он знал, это то, что если как-то обработать сине-зелёную плесень, то получится пенициллин. Вот и всё.

— Я же не медик, откуда мне знать такие узкоспециализированные вещи!

— Вот как? Жаль.

— Кстати, Леонхарт, а что, кроме меня не было других землян, кто мог бы создать антибиотики?

— Если бы были, я бы не спрашивал, не так ли? Они бы уже распространились по всей Латне.

Ханбину стало не по себе. 'На эту землю попало столько землян, и среди них не было ни одного медика? Странная история, не находите?' По какому же принципу Демон-бог Омпалос выбирает Избранных? 'А может, они и были, но просто все умерли?'

Тем временем улица всё больше наполнялась людьми. Народу было гораздо больше, чем обычно. Все они собрались здесь с той же целью, что и группа Ханбина. Совсем скоро по этой улице проследует королева фей Алендии, Холлиен!

— Я впервые увижу королеву вживую!

— Ещё бы! Разве таким, как мы, часто выпадает шанс увидеть столь благородную особу?

— Ха-ха, это такая честь, какая выпадает раз в жизни.

— Хм! А такая ли это честь? Если верить пророчеству…

— Тсс! Попридержи язык. У тебя что, две головы на плечах?

Возможно, из-за пророчества Богини репутация Холлиен сильно пострадала, но в толпе то и дело мелькали лица с непочтительным выражением. И всё же большинство смотрели на Холлиен с благоговением и полными надежды взглядами.

Группа Ханбина тоже смешалась с толпой и спокойно ждала.

Наконец, в дальнем конце улицы показался отряд воинов. Вперёд выбежали двое слуг, выкрикивая:

— Всем склонить головы!

— Её величество королева Холлиен!

За ними стройными рядами маршировали солдаты в тяжёлых доспехах. Виднелись также заклинатели духов и маги в повозках.

Группа Ханбина быстро отделилась от толпы и скрылась в переулке. Оттуда они осторожно наблюдали за процессией.

— Королевы фей ещё нет?

— Она будет в конце колонны. Таков традиционный церемониал.

Ответив на шёпот Рю Ханбина таким же шёпотом, Леонхарт принялся оценивать мастерство королевских рыцарей.

— Неплохо. Тела хорошо натренированы. Судя по движениям, их средний уровень должен быть выше шестидесятого.

Солдаты тоже были из регулярной армии, и их уровень, казалось, был не ниже сорока пяти. Заклинатели духов и маги также были где-то около шестидесятого уровня. Это была примерная оценка, сделанная с помощью Восприятия.

Леонхарт был удивлён. 'Уровень не так высок, как я ожидал'. Хотя это и был уровень регулярной армии, но, учитывая репутацию Холлиен, он казался недостаточным. 'Она намеренно не взяла с собой элиту, чтобы продемонстрировать собственную силу?' Это был хороший знак. Значит, можно будет увидеть истинную силу Преодолевшей Жизнь и Смерть.

Тем временем Киби смотрела на процессию с несколько иной точки зрения, чем Леонхарт.

— Драконов нет.

Будучи создательницей расы Драконов, она могла мгновенно распознать Древнего дракона из Аппер Дракониума, даже если тот принял человеческий облик. Поэтому она на всякий случай присмотрелась, но, похоже, в этот раз их с собой не было.

'Впрочем, зачем они ей здесь?' Раз Холлиен явилась лично, не было смысла брать с собой ещё и Древнего дракона, чтобы ещё больше не портить себе репутацию. Даже если бы он здесь был, это не стало бы большой проблемой. Ведь у них был такой читерский предмет, как Ожерелье Полиморфа.

Эфир повернулась к Ханбину и спросила:

— А иномиряне из Актаруна есть?

Людей в характерной для них броне видно не было. Но внешность можно было легко изменить, так что утверждать что-либо было нельзя. Чтобы узнать наверняка, нужно было воспользоваться Гайдлайном Рю Ханбина.

— Подожди ещё немного.

Сделав знак рукой, Ханбин продолжал внимательно смотреть.

Войска Королевства Фей продолжали маршировать по улице. Через некоторое время показалась карета, запряжённая четвёркой лошадей. Кузов был украшен узорами из сусального золота, а на колёсах была вырезана искусная резьба, но при этом убранство не было чрезмерным и не производило вульгарного впечатления. Из окна кареты прекрасная женщина-нимфа с голубыми волосами махала рукой жителям города.

Рю Ханбин сглотнул. 'Появилась'. Сильнейшая заклинательница духов на земле, Преодолевшая Жизнь и Смерть Холлиен.