Темноволосая красавица, Воплощение Кибриэль, скрывавшаяся под личиной воительницы из племени Вальтара. Пользуясь суматохой, поднятой Святым Карателем, она то появлялась, то исчезала.

Холлиен давно бы уже покинула дворец и бросилась в погоню, но всё ещё оставалась на месте. Причиной тому был запрет короля фей, Роплана.

— Не вам этим заниматься, моя королева.

Если королева будет лично вмешиваться в каждое подобное дело, это подорвёт авторитет королевской семьи. Есть поговорка: «Власть не пострадает, если правитель сам подаёт пример!», но, увы, в реальности всё иначе. Конечно, если лидер берёт всё в свои руки, мудрецы восхвалят его как великого правителя. Однако большинство станет порицать его, мол, чего это он лезет вперёд. Нельзя ожидать рационального мышления от простого люда.

Конечно, будь это простой королевский приказ, она, возможно, и проигнорировала бы его. У Холлиен, сильнейшей заклинательницы духов на земле и первой избранницы Богини, было достаточно сил и славы, чтобы свысока смотреть на авторитет короля. Но Роплан приказал ей не как король.

— Как может столь драгоценная особа, как королева, поддаваться на какие-то слухи? Прошу вас, будьте терпеливы.

Но проигнорировать уговоры любимого мужа она не могла.

Поэтому она смиренно ждала во дворце, отправив на поиски Воплощения лишь своих подданных. Однако ситуация изменилась, и теперь бездействие, наоборот, подрывало её авторитет. Теперь и Король Фей, и королевский двор Алендии желали, чтобы Холлиен вмешалась лично.

Холлиен пожала плечами.

— Теперь-то я её не упущу, верно? Сложно было её найти, а поймать — дело нехитрое.

Гархан был с ней согласен.

— Отлично. Разберись с ней побыстрее. Пора уже покончить с этой утомительной заварушкой.

А вот Зенобия всё ещё выглядела обеспокоенной.

— Ты уверена, Холлиен? Раз они завели ситуацию так далеко, значит, у них наверняка есть какой-то козырь в рукаве.

Зная, что противник готовит ловушку, добровольно лезть в неё было неприятно.

— Я тоже об этом думала и кое-что прикинула…

Пеллад Вин, воин из племени Вальтара, избранный Апостолом Кибриэль. Он, без сомнения, был силён. Ни один иномирянин не вернулся живым, поэтому его точный уровень неизвестен, но, судя по былым заслугам, его мастерство не уступало Баотольту в молодости.

Благословенный третьей Богини, мастер духовного кулака Леонхарт, также был одним из сильнейших на континенте. Предполагалось, что уровень Тёмного Воплощения и её спутников был не ниже девяностого. А что, если к ним присоединятся Главы священных рыцарей и Высшие храмовники Шести орденов, и вся мощь этих орденов будет брошена на создание ловушки, предназначенной для одной лишь Холлиен?

— …И всё же, сомневаюсь, что я проиграю.

Поистине самонадеянное заявление, но в то же время — истина. Настолько велика была пропасть между Сильнейшей троицей и остальными.

Но сомнения Зенобии не развеялись.

— Я слышала, тот воин из племени Вальтара завладел Священной реликвией Кибриэль.

— И что с того?

Конечно, он стал невероятно силён по сравнению с тем, каким был раньше. Но этого всё равно было недостаточно, чтобы догнать Сильнейшую троицу. Будь на его месте Король Мечей — другое дело, но любой другой житель Латны, даже заполучив Священную реликвию, не стоил беспокойства.

— К тому же, Баотольт мёртв.

Даже та Священная реликвия Тьмы для них теперь — не более чем устаревший артефакт, которого не стоит опасаться. Конечно, если бы кто-то из Сильнейшей троицы завладел реликвией, это дало бы небольшое преимущество…

— Тут уж ничего не поделаешь. Мы ведь не знали точного местоположения реликвии, пока Воплощение не начало действовать. Лиш догадывались.

Беспрестанно отвечая, Холлиен вдруг окинула собеседников косым взглядом.

— Ах, раз вы так волнуетесь, может, пойдёте со мной?

Если вся Сильнейшая троица явится вместе, то любые их ухищрения окажутся бесполезны. Это был самый надёжный способ.

При этих словах лица Зенобии и Гархана помрачнели. Покинуть Святилище, чтобы встретиться с уже пойманным Воплощением — не проблема. Дело-то уже сделано. Но рыскать по всему миру в поисках Воплощения? Кто знает, сколько дней или недель это займёт. А ведь это сократит их оставшуюся жизнь!

— Нет, это…

— Да незачем…

Глядя на их недовольные лица, Холлиен усмехнулась.

— Да ладно вам. Теперь, когда Баотольта нет, разве в мире осталось хоть одно дело, ради которого нам троим пришлось бы действовать вместе?

Вероятно, они полагаются на преемника Короля Мечей. На данный момент это единственная переменная. Но насколько сильным должен быть тот воин из племени Вальтара, чтобы представлять угрозу для Холлиен?

— Даже если бы на его месте был сам Баотольт, я бы не проиграла. Вы же знаете.

Если бы живой Король Мечей сразился с Холлиен, исход был бы очевиден.

— Победить бы я точно не смогла.

Но и не проиграла бы.

Император Грома или Архимаг наверняка были бы повержены. Но Преодолевшая Жизнь и Смерть — совсем другое дело. По крайней мере, её невозможно было бы убить или захватить в плен.

— Ведь у меня есть это.

Холлиен на магическом изображении слегка приподняла палец, испустив слабое сияние.

Только тогда лицо Зенобии просветлело.

— Верно, у тебя ведь есть то самое Уникальное духовное искусство?

Холлиен продолжила, игриво скрестив пальцы:

— Вы оба знаете: что бы ни случилось, с помощью этого я всегда смогу унести ноги, даже из самой худшей передряги.

Даже если ловушка Святого Карателя превзойдёт все ожидания и Холлиен окажется в опасности, она сможет отступить, а затем объединиться с Гарханом и Зенобией для новой попытки. Не было нужды тратить драгоценное время, которого у тех двоих оставалось так мало.

— Единственное, что меня немного смущает: неужели они и впрямь готовят ловушку, хотя Кибриэль не может не знать об этом?

Гархан покачал головой на вопрос Холлиен.

— Не факт, что она знает. Возможно, и в самом деле не догадывается.

— Как она может не знать? — удивлённо переспросила она. — Она же Богиня.

Хоть сейчас Кибриэль и заперта в человеческом теле, когда-то она была высшим существом, взирающим на всё сущее в Латне.

Зенобия и Гархан ответили по очереди:

— Ты ведь никогда не показывала это искусство миру. Тренировалась только с нами или Баотольтом.

— Все вчетвером мы собирались лишь для покорения Четырёх Запретных Зон.

— А тренировались всегда в подземельях, так что неудивительно, если Богиня об этом не знает.

Лицо Холлиен приняло странное выражение.

— …И правда, я ведь ни разу не применяла его за пределами подземелья.

Она не нарочно, но в итоге ей удалось обмануть взор Богини.

Осушив бокал, она кивнула.

— Хорошо, я выступлю лично.

До сих пор королевский двор Алендии полностью игнорировал заявления Святого Карателя. Считалось, что любая реакция на них лишь уронит авторитет королевской семьи и опорочит имя королевы. Однако ситуация достигла уровня, который уже нельзя было игнорировать. Когда поползли слухи о том, что в рядах регулярной армии Королевства Фей скрывался иномирянин, всё больше людей начало верить в правдивость их утверждений.

Люди шептались. Говорили, что за Ночной аномалией стоит сама Преодолевшая Жизнь и Смерть, Холлиен. Что именно из-за неё они так страдают.

Тогда королевский двор Алендии изменил свою позицию.

«Если королева фей лично явит себя и уничтожит иномирных монстров, порождённых Ночной аномалией, эти грязные слухи мгновенно утихнут».

Королевство Фей выступило с официальным заявлением.

К народу Алендии! Благословенная великой Богиней и благородная мать Королевства Фей лично усмирит Ночную аномалию, и каждый воочию узрит лик истинной героини!

Райхенау, хвойный лес на северной окраине Алендии. Отряд Ханбина укрывался в небольшом домике в этом лесу.

Изначально это был охотничий домик местного лорда, дворянина-дварфа, барона Ретуаля. Им пользовались только летом, а в остальное время он пустовал, что делало его идеальным убежищем.

Беспокоиться о том, что лорд их обнаружит, не стоило. Ведь это место им предоставил сам барон Ретуаль.

— Пользуйтесь, сколько потребуется! Что может быть важнее восстановления истинной воли Богини?

Хоть барон Ретуаль и был потомственным дворянином Королевства Фей, он также являлся преданным последователем Церкви Есен. К тому же он давно дружил с сэром Палмером. Когда Святой Каратель начал действовать, он одним из первых поспешил присоединиться к ним.

Ну, была и ещё одна причина — у него были натянутые отношения с фракцией королевы фей. Это была одна из причин, по которой Святому Карателю удавалось так долго действовать по всему Королевству Фей, не оставляя следов. Их поддерживали не только простолюдины, но и немало дворян из расы фей.

В маленькой комнате на краю домика в Райхенау. Отряд Ханбина, как обычно, отдыхал и приводил себя в порядок.

Внезапно их разыскали Главы священных рыцарей. Не скрывая радости, Анжелика сообщила новость:

— Преодолевшая Жизнь и Смерть наконец-то начала действовать!

Сэр Мердил, эльф-магический мечник и Глава священных рыцарей Преллю, с довольным видом подхватил:

— Значит, нам удалось довести дело до второго этапа.

Однако сразу переходить к третьему этапу было нельзя. Прежде нужно было кое-что сделать.

— Теперь пора выяснить, на что на самом деле способна Преодолевшая Жизнь и Смерть.

Леонхарт был прав. Нужно точно знать, насколько сильна нынешняя Холлиен, чтобы подготовить для неё достойную ловушку. Конечно, это было не так-то просто. Абсолютный мастер уровня Сильнейшей троицы вряд ли когда-либо сражался в полную силу.

— Но ты ведь сможешь это легко выяснить, не так ли?

Леонхарт с улыбкой повернулся к Рю Ханбину.

Ханбин пожал плечами.

— Если нужно просто узнать её уровень, то да.

Это было действительно просто. Достаточно было просто посмотреть.

— Значит, мне просто в одиночку незаметно выяснить её уровень и вернуться?

— Нет, я пойду с тобой.

Гайдлайн Рю Ханбина позволит точно определить уровень Холлиен. Но он не поможет узнать её уникальный боевой стиль или манеру использования духовных искусств. Для этого требовалось наблюдение опытного человека с намётанным глазом…

— От нашего друга Ханбина такой проницательности ждать не приходится.

К сожалению, возразить было нечего. Опыт и проницательность Рю Ханбина проявлялись лишь тогда, когда противник был ростом не менее двадцати метров.

— Значит, пойдёте вдвоём.

Не было нужды идти всей толпой, чтобы просто проверить уровень и навыки противника. Двоих воинов такого уровня было достаточно, чтобы в случае чего унести ноги. А присутствие Леонхарта гарантировало, что, даже если неопытный в мирских делах Рю Ханбин допустит ошибку, её можно будет исправить.

В этот момент Киби подняла руку.

— А, и я пойду.

— Этого нельзя допустить, Киби! — в ужасе воскликнул Леонхарт.

Тёмному Воплощению приближаться к кому-то из Сильнейшей троицы? Это было слишком опасно. Да и веских причин для этого, казалось, не было.

Ханбин тоже попытался её отговорить.

— Ты хочешь собрать информацию? Если так, мы можем украсть какую-нибудь вещь Холлиен. Чтение теней ведь не обязательно применять лично.

— Причина не в этом, — с серьёзным лицом ответила Киби. — Я понимаю, что это опасно. Но я должна увидеть всё своими глазами.

Сейчас Сильнейшая троица владеет Тёмной божественностью, которую они отняли у Кибриэль.

— Мне нужно знать, в каком состоянии сейчас похищенная божественность.

Когда Тёмную божественность отнимали, она наложила печать на мудрость Богини. Но полностью доверять этой печати было нельзя.

— Я и представить не могла, что божественность можно отнять. Так откуда уверенность, что наложенная мной печать их остановит?

Возможно, они нашли другой способ использовать часть божественности.

— Вряд ли они уже достигли бессмертия…

Если бы это было так, они бы не искали Киби, а давно бы уже всё закончили.

— Но они могли посягнуть на то, что неподвластно смертным.

Если у врага есть неожиданные способности, их нужно было непременно выявить.

— Второго шанса у нас не будет.

Больше никто не возражал. Она была совершенно права.

Эфир и Атис поднялись.

— Если сестрица идёт, то и я должна пойти за ней.

— И я тоже.

Раз уж идёт сама Киби, не было причин оставлять этих двоих. С проверенными товарищами, которые хорошо понимают друг друга, будет безопаснее. Конечно, для полной безопасности стоило бы взять с собой и остальных Глав священных рыцарей, но если и они уйдут, то штаб Святого Карателя опустеет, и в экстренной ситуации некому будет отреагировать.

Когда решение было принято, отряд Ханбина начал собираться в дорогу.

Эфир и Атис бормотали себе под нос:

— Нужно замаскироваться как можно лучше, чтобы нас не узнали, и на всякий случай держаться подальше от людных мест.

— Да, и если обстановка покажется хоть немного подозрительной, бросать всё и бежать, а не пытаться что-то выяснить.

Тяжело вздохнув, Леонхарт обернулся к остальным.

— Фух… Что ж, выдвигаемся.