Холлиен была в полном недоумении.

— Да уж, ситуация становится всё более странной.

Решив бросить в бой иномирян Актаруна вместе с регулярной армией Королевства Фей, она и не думала о каких-либо рисках. Ведь победа была предрешена. Судя по уровням иномирян, победа была неминуема, а шанс упустить остатки врага — практически нулевым. Стоило разделаться со Святым Карателем, как остались бы только Воплощение и его спутники. План по использованию пленных глав священных рыцарей для заманивания Тёмного Воплощения уже был готов.

А что потом? Она станет Богиней. И после этого ей будет совершенно наплевать, что там лепечет невежественный люд.

Но эти твари начали спасаться бегством, используя какой-то немыслимый трюк. И весьма безрассудный.

— Боги, да кто бы мог подумать! Служители Богини используют собственные храмы и святых последователей в качестве живого щита? Какой безумец додумался до такого? За всю свою жизнь она, кажется, впервые сталкивалась со столь подлым методом. Разве это не расчёт, полностью построенный на порядочности противника? А что, если бы какой-нибудь командир королевской армии сорвался и приказал атаковать храм?

Тем не менее, это было весьма эффективно. И действительно, армия Королевства Фей не смогла атаковать храмы орденов.

Всё дело в том, что Алендия была великой державой. Великая держава не просто так зовётся великой. Она стала таковой благодаря прочному институциональному и социальному фундаменту. В слабом пограничном государстве такое, может, и случилось бы, но в одной из трёх великих держав континента на посты командиров не назначают бездарей, способных поддаться минутной ярости и совершить безрассудный поступок. Более того, в этой операции участвовали лучшие из лучших, отборная элита. Все они были достаточно компетентны, чтобы понимать текущую ситуацию в Алендии, и свято чтили воинский устав. Словно сговорившись, они все отводили свои войска от храмов. Ведь это было правильным и достойным рыцаря поступком.

Холлиен и не думала винить командиров за их решение.

— Благодаря этому мы избежали худшего, что, конечно, хорошо, но…

Ни одного члена Святого Карателя не поймали, а дурные слухи продолжают распространяться. Единственное, чего удалось добиться, — это выяснить по косвенным уликам, что Воплощением Кибриэль была не среброволосая девушка-маг-мечник, а черноволосая красавица-копейщица. По сравнению с рисками выгода была ничтожна.

— Это точно не та идея, что могла прийти в голову твердолобым жрецам Богини. Подперев подбородок рукой, она погрузилась в раздумья. — За ними стоит какой-то стратег.

* * *

Главы священных рыцарей, благополучно вернувшиеся живыми, расточали Рю Ханбину щедрые похвалы.

— Как и ожидалось, твой план великолепен!

— Приходится признать. Достойно того, кто пришёл из мира без богов!

— Мы бы до такого грязного трюка ни за что не додумались!

Это была череда эпитетов, которые звучали скорее как оскорбления, чем как похвала. Рю Ханбин скривил губы.

«Да вы и сами, если разобраться, те ещё подлецы».

Сама идея использовать храмы и святых последователей в качестве щита действительно исходила от него. Но сам Ханбин этот план не разрабатывал. Это случилось, когда главы священных рыцарей оживлённо спорили о том, как противостоять иномирянам Актаруна. Глядя, как они ломают головы над тем, как отступить с минимальными потерями, Рю Ханбин невзначай спросил у Атиса:

— А в этом мире нет такого понятия, как неприкосновенность храмов?

На Земле большинство религиозных сооружений считались священными. Были времена, когда светская власть не смела и близко к ним подходить. Как, например, содо в эпоху Самхан или храмы Древней Греции. Они считались своего рода святилищами, и даже если там укрывался преступник, его не смели арестовать. Такое и на современной Земле не редкость. Нередко диктаторы в Южной Америке ничего не могли поделать с политическими преступниками, укрывшимися в католических соборах, и упускали их. В Корее во времена диктатуры храм Чогеса и собор Мёндон служили убежищем для активистов.

Этот вопрос он задал просто так, без задней мысли, вспомнив подобные истории. Но взгляды глав священных рыцарей тут же изменились.

— Постойте-ка…

— Хм, с такой стороны мы на это не смотрели.

— Вообще-то, служителю Богини такое и в голову прийти не должно.

— Но сейчас мы не в том положении, чтобы выбирать средства…

В мире Латна храмы не обладают понятием неприкосновенности. Это всего лишь место, предназначенное для служения Богине. И дело не в том, что авторитет орденов был слаб. В этом мире существовало настоящее «Святилище Богини». И пока существовала истинно неприкосновенная территория, обычные храмы, построенные людьми, не могли присвоить себе этот статус. Тем не менее сама идея была весьма полезна.

— Да, авторитет орденов может послужить щитом!

— Но ведь могут пострадать ни в чём не повинные жрецы и святые последователи…

— Такая вероятность крайне мала. Иномиряне Актаруна вряд ли будут действовать в одиночку.

— Говорили, что они находятся под действием Запрета и подконтрольны.

— Значит, их контролируют королевские рыцари Алендии, а они вряд ли примут столь безрассудное решение, не так ли?

Приняв идею, они начали сами разрабатывать стратегию и составлять детальный план. Всё это время Рю Ханбин лишь безучастно наблюдал. Ханбин, которого забросило на Каменную гору сразу после демобилизации, провёл в одиночестве двадцать два года. Что он мог понимать в разработке стратегий и руководстве операциями? Самую важную часть работы они проделали сами, а теперь вели себя так, будто за всё отвечал Рю Ханбин.

«Эти типы, часом, не пытаются потихоньку свалить всё на меня?» Впрочем, если станет известно, что такой метод применили сами главы священных рыцарей, их репутации, конечно, придёт конец. Да и какая разница. «Всё равно, когда вернусь на Землю, мы больше никогда не увидимся».

Как бы то ни было, дела шли на удивление хорошо. Леонхарт изучал доклады о ситуации с разных мест. Это была информация, тайно собранная Шестью орденами.

— Если так пойдёт и дальше, можно предсказать следующий шаг Холлиен, — продолжил он спокойным голосом. — Точнее, у неё просто не останется другого выбора.

* * *

Величественный угольно-чёрный храм, окутанный сияющей тьмой — само воплощение противоречия. Там мужчина и женщина смотрели на магическое изображение. На изображении была прекрасная нимфа с синими волосами, державшая в руке бокал. Потягивая своё любимое изысканное вино из Дюранда, женщина — Холлиен — задала вопрос:

— Вы все в общих чертах представляете, что происходит, верно?

Гархан и Зенобия молча кивнули. Прошло уже немало времени с тех пор, как они заперлись в этом тёмном святилище. Но они по-прежнему регулярно получали сведения о том, что творится в миру. Они уже знали и о действиях Святого Карателя, и о текущем положении дел в Алендии.

Гархан нахмурился, потирая подбородок.

— Ситуация развивается странно. Это не то, на что способны тугодумы-жрецы.

Зенобия склонила голову набок.

— Тогда, может, это Тёмное Воплощение?

Холлиен на изображении пожала плечами.

— Не думаю, что Кибриэль когда-либо отличалась гибкостью мышления. Если бы Богини были способны на столь «человеческие» идеи, они бы с самого начала не даровали Сильнейшей четвёрке такое несовершенное благословение. В любом случае, сейчас важна не личность стратега, а контрмеры.

— Что же нам делать?

В ответ на вопрос Холлиен на лицах Гархана и Зенобии появились странные выражения. На самом деле, решение этой проблемы было до смешного простым.

— Проблему можно было бы решить, просто приказав игнорировать всё и атаковать храмы, но…

— Ты, Холлиен, не в том положении, чтобы отдавать такие приказы.

— Теперь понятно, почему они нацелились на Алендию, оставив в стороне Калдрис и Магическое королевство.

На первый взгляд могло показаться, что все члены Сильнейшей троицы являются правителями трёх великих держав континента. Но на самом деле это было не так. Зенобия, королева Магического королевства Рун, и Гархан, регент Тысячелетнего королевства Калдрис. Холлиен же была «королевой» Королевства Фей Алендии. В отличие от них двоих, она не была правительницей страны. Всего лишь женой правителя.

— До сих пор я могла делать всё, что захочу, так что не видела в этом проблемы… — растерянно пробормотала Холлиен. У неё не было особой жажды власти. Сложные политические интриги её тоже не интересовали. И без всех этих хлопот до сих пор не находилось никого, кто осмелился бы пойти против воли Преодолевшей Жизнь и Смерть. — Но когда ситуация так обернулась, всё пошло наперекосяк.

Будучи королевой, она не могла напрямую вмешиваться в государственные дела Королевства Фей. Всё, что она могла — это косвенно высказывать своё мнение. Но в текущей ситуации у неё не было оснований предлагать атаковать ордены напрямую. Тот факт, что Сильнейшая троица похитила тёмную божественность, держался в секрете даже от короля фей. Скрывая это, убедить кого-либо было невозможно.

Было бы куда лучше, если бы Святой Каратель избрал своей целью Гархана или Зенобию. Они были диктаторами, державшими в руках реальную власть, и могли бы продавить решение силой.

— Похоже, та сторона это понимала, потому и нацелилась только на меня, оставив вас двоих в стороне.

Глядя на ворчащую Холлиен, Гархан кивнул.

— Сторона Тёмного Воплощения действует весьма грамотно. Сделав своим врагом лишь одну Преодолевшую Жизнь и Смерть, Святой Каратель исключил вмешательство Королевства Калдрис и Магического королевства в эту битву. В текущей ситуации любое вмешательство со стороны двух королевств будет выглядеть как вмешательство во внутренние дела.

— Если бы они объявили врагами Богини и нас тоже, мы бы вмешались без зазрения совести.

— Но сейчас у нас нет для этого повода.

Будучи у власти, они прекрасно понимали силу повода. В реальном мире люди — не юниты в стратегической игре, которые бездумно бросаются в бой насмерть по команде «Все в атаку!». Какими бы преданными ни были подданные — нет, чем они преданнее, — тем более веский повод им нужен, чтобы действовать.

— Учитывая важность дела, нет причин не пойти напролом, но…? Святой Каратель использует общественное мнение и репутацию в качестве оружия, но это — пустой трюк, который растает, как утренняя роса, если сильный мира сего решит пренебречь приличиями. Против того, кто готов на всё, это не сработает. Так может, пойти напролом? Ведь стоит поймать Тёмное Воплощение, и они станут высшими существами.

Зенобия покачала головой.

— Но ситуация слишком неоднозначна, чтобы так поступать. Точнее, в этом нет необходимости. В конце концов, военной мощи одной лишь Алендии вполне достаточно. Нынешняя головная боль возникла не из-за нехватки войск. Ввод войск Калдриса и Магического королевства в Королевство Фей лишь внесёт хаос в командную структуру, что сыграет на руку Святому Карателю.

Скрестив руки на груди, Холлиен надула щёки.

— В любом случае, это правда, что моя репутация сильно пострадала из-за ввода иномирян. Поэтому сейчас при дворе Алендии поговаривают, что дурные слухи о королеве распространяются всё шире. Сначала их пытались игнорировать, но теперь это стало невозможно.

— Поэтому мне предложили лично появиться на публике и успокоить народ. Что думаете?

На лицах Гархана и Зенобии появились горькие усмешки.

— Ха, это…

— Как раз та реакция, которой они и добивались.

Намерения Святого Карателя были очевидны. Выманить Холлиен за пределы королевского дворца, завести в ловушку и казнить. Но была причина, по которой они оба криво усмехнулись. Гархан озвучил эту причину.

— Похоже, у нас нет иного выбора, кроме как подыграть им, верно? Мы знаем, что это ловушка, и что, пойдя этим путём, мы будем действовать по указке врага, но…

— …но для нас это тоже наилучший выход.