Крепость графа Брешира лежала в руинах. Повсюду бушевало пламя. На обрушившихся стенах и среди развалин зданий валялись трупы. Большинство солдат из войск графа и даже регулярной армии Королевства Фей были либо мертвы, либо обратились в бегство. Граф Брешир тоже не уцелел. Его тело валялось среди трупов, а отрубленная голова была насажена на копье.

Однако командующий армией Королевства Фей, Эплен, был ещё жив.

— У-у-ух…

К стонущему Эплену медленно подошла черноволосая красавица. Взглянув на неё снизу вверх, Эплен взревел:

— Убейте же меня, фанатики!

Глядя на него сверху вниз безразличным взглядом, она произнесла:

— Передай Холлиен. Всё пойдёт не так, как она хочет.

В глазах Эплена промелькнул странный блеск.

— …Ты?

Об этой черноволосой воительнице из племени Вальтара было мало что известно. Она привлекала меньше внимания, оставаясь в тени выдающегося преемника Короля Мечей. Поэтому люди воспринимали её лишь как напарницу воина Вальтара, Пеллада Вина. Но судя по её поведению сейчас…

‘Что такое? Неужели она знакома с королевой?’

Киби с лёгкой улыбкой развернулась.

— Просто передай. Она сама всё поймёт.

Глядя ей в спину, Эплен закричал:

— Э-это ещё не конец! Я признаю, преемник Короля Мечей — невообразимый монстр. Кто бы мог подумать, что мы проиграем, даже бросив в бой четырнадцать Иномирян сотого уровня! Но даже так, у Святого Карателя нет будущего!

— Думаете, мы направили Иномирян только в это владение? Регулярные войска Королевства Фей были отправлены и во владения других «прогнивших аристократических семей». Среди них тайно размещены «секретные силы Холлиен». Преемник Короля Мечей или благословлённый третьей Богиней, возможно, и смогут их одолеть. Всё-таки они невероятно сильны. Но что насчёт остальных Глав священных рыцарей?

— Вы, может, и выживете, но остальные точно умрут!

Киби оставалась невозмутимой.

— Не стоит вам о таком беспокоиться.

Даже не обернувшись, она коварно улыбнулась.

— Мы к такому тоже подготовились.

Юг Алендии, владения виконта Шастлэна.

Глава священных рыцарей Света Сабин Асиль и пятьдесят её Храмовников оказались в похожей ситуации, что и группа Ханбина. Они прорвались через ворота замка виконта, но там их уже поджидала регулярная армия Королевства Фей.

Командующий, сэр Лалиус, торжествующе махнул рукой.

— Как глупо, леди Асиль. Неужели вы думали, что мы не узнаем о ваших передвижениях?

— Выходите, грешники!

Из-за спин выстроившихся солдат регулярной армии появилась группа вооружённых людей со сверкающими глазами.

— Не вижу никого с неизвестным уровнем.

— Похоже, он действует не с ними.

— Но остальные достаточно высокого уровня.

— Неплохо, ху-ху-ху.

Все они жутко ухмылялись, словно чего-то предвкушая.

Сабин прищурилась.

‘Так вот оно что?..’

Будучи жительницей Латны, она не могла, подобно Иномирянам, с одного взгляда определить точный уровень противника. Однако с помощью Восприятия она могла оценить их примерную силу. С первого взгляда было ясно, что они одного с ней уровня или даже выше. И таких было больше десяти. Есть лишь одна причина, по которой столь сильная группа могла оставаться неизвестной.

— Иномиряне Актаруна.

В отличие от отряда Ханбина, у сил Сабин Асиль не было ни единого шанса на победу в бою с ними. Это было бы верное поражение. Тем не менее, она не выказала паники.

‘Всё как я и слышала’.

Сабин вскинула правую руку.

— Всем Храмовникам! — ледяным голосом отдала она приказ. — Отступаем!

Едва прозвучали слова, Храмовники слаженно пришли в движение. Они развернули своих коней и устремились обратно к воротам, через которые прорвались.

Иномиряне усмехнулись.

— Что за шутники?

— Кто сказал, что мы вас отпустим?

Это была глупость. Повернёшься спиной к врагу — получишь удар в спину. Чего ещё ожидать?

Конечно, Храмовники не просто отступали. Вскоре волна Духовного искусства накрыла Иномирян.

— Я стану тем, кто искажает реальность и вводит в заблуждение!

Это была иллюзия от мастеров Духовного искусства из войска Сабин Асиль. В тот же миг образы Сабин и Храмовников размножились в десятки раз, заполнив всё поле зрения. Они пытались выиграть время для отступления с помощью иллюзорного Духовного искусства.

И всё же, это по-прежнему было глупо.

— Думаете, иллюзия от слабаков на нас подействует?

Всего лишь на мгновение сконцентрировавшись, Иномиряне развеяли иллюзию и обрушили на бегущих Храмовников шквал сокрушительных атак.

Ква-ква-ква-кван!

Аура, магия и магия меча разом взорвались. Попавшие под взрыв Сабин Асиль и Храмовники словно растаяли и исчезли из виду.

Только тогда Иномиряне растерялись.

— А?

— Что? Это тоже иллюзия?

Один из Иномирян разгадал трюк и закричал:

— Это двойная иллюзия из магии и Духовного искусства!

Во время битвы с Рю Ханбином Альмара и Салтус успешно сбежали, искусно использовав двойную иллюзию. Эта техника произвела сильное впечатление на группу Ханбина, и они поделились ею с другими Главами священных рыцарей.

Тем временем весь отряд Святого Карателя уже покинул замок и вовсю мчался по дальнему полю.

— Бежим! Просто бежим!

— Поймают — нам конец!

Сэр Лалиус, который на мгновение остолбенел, пришёл в себя и отдал приказ:

— В п-погоню! Не упускать их!

Но это была лишь временная мера. Внутри Подземелья с искажённым пространством это, может, и сработало бы, но на открытом поле их легко можно было догнать. Под покровом ночной тьмы развернулась яростная погоня. В сопровождении высокоуровневых Иномирян армия Королевства Фей преследовала Святого Карателя всеми силами. В конце концов, Святой Каратель оказался в мышеловке. Загнанные в угол, они укрылись в ближайшем храме Рамнианы.

Окружив храм и отрезав пути к отступлению, сэр Лалиус усмехнулся.

‘Хех, так вот оно что! Они в сговоре с Церковью! Теперь можно будет призвать к ответу и Церковь Воды, которая лишь делала вид, что ничего не замечает’.

Радуясь такому повороту, войска Королевства Фей уверенно направились к главным вратам храма. И столкнулись с неожиданной ситуацией.

Настоятель храма, Тибрел, и несколько жрецов вежливо встретили их со словами:

— Именем Рамнианы благодарим Алендию за содействие. Благодаря вам мы смогли арестовать всех ослушников.

— …О чём это вы?

Сэр Лалиус на мгновение замер с растерянным видом, не в силах понять происходящее.

Настоятель Тибрел любезно продолжил объяснение. Ситуация, по его словам, была такова. Сабин Асиль и Храмовники Алтии, ранее ослушавшиеся приказа Церкви, осознали свою глупость и попросили убежища в храме. Храм арестовал их всех и сейчас готовится переправить в главный собор Алтии согласно уставу.

— Теперь они все под стражей Церкви Рамнианы, так что можете спокойно возвращаться!

Лицо сэра Лалиуса, смотревшего на сияющего Тибрела, скривилось, будто он раскусил что-то горькое.

‘Что за чертовщина?’

Север Алендии, храм Есена близ владений Гийме.

Командующий армией Королевства Фей, сэр Алигон, в растерянности стоял перед окружённым храмом.

— Хех, ну и дела…

Как и в случае с владениями Шастлэн, сэр Алигон был отправлен во владения Гийме, чтобы подготовиться к атаке Святого Карателя. После десяти дней ожидания наконец появились долгожданные гости. Глава священных рыцарей Есена Палмер и его Храмовники.

Сил для противостояния им было достаточно. Ведь в регулярной армии под командованием Алигона было целых двенадцать могущественных Иномирян.

И там произошла точно такая же ситуация, как и во владениях Шастлэн. Святой Каратель внезапно отказался от боя, использовал двойное Духовное искусство и тут же сбежал! После усердной погони они обнаружили, что беглецы укрылись в храме Есена близ владений Гийме. Когда он потребовал выдать их, то услышал в ответ следующее:

— Они все под стражей Церкви Есена, так что можете спокойно возвращаться!

Глядя на красную крышу далёкого храма Есена, черноволосый юноша проворчал:

— Есть предел тому, насколько можно нас за дураков держать! Давайте просто войдём и схватим их!

Сэр Алигон, взглянув на Иномирянина Актаруна, Ооги Джуна, вздохнул.

— …Мы не можем так поступить.

Официально Королевство Фей и шесть Церквей не являются врагами. Нападение армии Королевства Фей на храм Церкви Есена, а не на Святого Карателя, было бы нарушением всех приличий.

Ооги Джун нахмурился.

— И вы собираетесь подыгрывать этой словесной чепухе? Очевидно же, что им там оказывают тёплый приём, они отдохнут и сбегут!

— Думаешь, я этого не знаю? — вспылил сэр Алигон, качая головой.

Конечно, это очевидная ложь, но у нас нет иного выбора, кроме как принять её. Такова позиция Королевства Фей, и такова позиция сэра Алигона, командующего регулярной армией Алендии.

Раздосадованный Ооги Джун предложил другое:

— Тогда давайте просто держать их в осаде. Рано или поздно они же вылезут оттуда?

Но и это предложение было отклонено.

— Это будет равносильно прямому нападению на Церковь Есена. Что тоже сыграет им на руку. Одновременные атаки Святого Карателя также преследуют цель уронить репутацию Холлиен. Если мы нападём на Церковь, то потеряем больше, чем приобретём.

Ооги Джун цокнул языком, показывая, что не понимает.

— Какая нелепость. И эта чушь действительно работает?

— Вам, Иномирянам, видящим мир лишь через призму силы и уровней, этого не понять.

Сэр Алигон развернул коня.

— Возвращаемся. Больше мы ничего не можем сделать.

По всей Алендии продолжались столкновения между Святым Карателем и регулярной армией Королевства Фей. Армия Королевства Фей, усиленная Иномирянами Актаруна, теперь значительно превосходила Святого Карателя как уровнем, так и численностью элитных бойцов. За исключением нападения на владения Брешира, которое возглавил преемник Короля Мечей, все остальные сражения закончились поражением Святого Карателя. Тем не менее, они не понесли больших потерь, потому что все они сбегали и прятались в ближайших храмах ещё до начала битвы.

Конечно, совсем без жертв не обошлось. Они действительно потеряли немало Храмовников и союзников, но это не нанесло критического удара по их общей боевой мощи.

С другой стороны, репутация Холлиен стремительно падала.

— Говорят, армия Королевства Фей использует Иномирян.

— Что? Так это же в точности как в пророчестве Богини!

— Н-но это не значит, что королева пала! Она же сказала, что подчинила их силой, чтобы они искупили свои грехи…

— Это так, но всё равно как-то подозрительно…

Услышав эти новости, Рю Ханбин довольно улыбнулся. Так по всему Королевству Фей была заброшена наживка под названием «колебания в народе».

— Что ж, пора переходить ко второму этапу?