Алендия, Королевство Фей — одна из Трёх Великих Держав Латны. Его военная мощь поистине огромна. В распоряжении королевства имелся отборный десятитысячный корпус, а также рыцарский орден, отряд заклинателей духов и магические войска общей численностью более двух тысяч человек.

С точки зрения землянина это, возможно, и не покажется таким уж внушительным. В конце концов, в истории Востока то и дело мелькают стотысячные и миллионные армии. Однако в Латне, где разница в силе между отдельными воинами огромна, всё обстоит иначе. Здесь эффективность достигается не за счёт многочисленных солдат, а за счёт небольшого числа высокоуровневых бойцов. В отличие от средневековой Земли, здесь не было смысла призывать крестьян и обучать их военному делу.

Поэтому регулярные армии Трёх Великих Держав не состояли из «обычных солдат». Большинство воинов обладали высоким уровнем и были сильнее многих Охотников, что зачищали Подземелья на границах и задирали нос от гордости. Да и условия службы у них были куда лучше. Разве на Земле рядовой солдат великой державы не получает большее жалованье и лучшее снаряжение, чем офицер в развивающейся стране?

Вот почему Холлиен, узнав, что Шесть орденов объединились с Тёмным Воплощением, нисколько не встревожилась. Как бы ни повёл себя противник, его можно было просто сокрушить силой.

Однако ситуация почему-то развивалась совсем не так, как ожидалось.

— Ордены делают вид, что не имеют к этому никакого отношения?

— Да, ваше величество, — после доклада Роаселя на лице Холлиен появилось странное выражение.

— Это ведь значит, что Святой Каратель не получит покровительства от орденов?

Поскольку окончательное решение ещё не было принято, Шесть орденов заявили, что не время им наказывать Святого Карателя. Но это также означало, что если Королевство Фей решит расправиться со Святым Карателем, то Шесть орденов не смогут вмешаться. Это была палка о двух концах.

— Тогда в чём проблема? Разве мы не можем просто покончить с ними силами королевской армии?

Роасель кивнул.

— Разумеется, наши войска в несколько раз превосходят их по численности. В открытом бою мы, несомненно, победим.

Проблема была в том, что у противника не было ни малейшего намерения вступать в открытый бой.

— Как только армия королевства приходит в движение, они тут же прячутся. А потом появляются в другой провинции и снова сеют смуту… Армия королевства по своей природе неповоротлива. Столь крупным силам невозможно передвигаться незаметно. Тысячи солдат не могут перемещаться тайно.

Поэтому Королевство Фей тоже решило сделать ставку на мобильность, отобрав высокоуровневых воинов из элитных отрядов и рыцарей.

— И вот тут возникла проблема.

Разница в военной мощи между Королевством Фей и Шестью орденами была, безусловно, огромна. Однако, если сравнивать только элиту Королевства Фей и Шести орденов, разница окажется не столь уж и велика. А Святой Каратель как раз и состоял из отборнейших воинов Шести орденов.

— Все шесть Глав священных рыцарей — могучие воины выше девяностого уровня, а их Храмовники — бойцы пятидесятого-шестидесятого уровней. Само звание Храмовника в Церкви считалось столь же почётным, как и звание рыцаря в одной из Трёх Великих Держав. Естественно, все Воины среди них владели Аурой, а Магические мечники, Маги и Заклинатели духов достигли вершин своего мастерства. Иначе они бы просто не стали Храмовниками.

И всё же военная мощь Королевства Фей по-прежнему превосходила их. Если бы для охоты на Святого Карателя отобрали только высокоуровневых рыцарей и солдат, то, пусть и с большими потерями, с ними можно было бы покончить.

— Но даже такая охота оказалась непростой задачей.

В данный момент Святой Каратель делал ставку на партизанскую войну. Для успеха партизанской войны необходимо соблюдение нескольких условий. Первое — высокое индивидуальное мастерство и сила бойцов.

— Этому требованию они уже соответствуют.

Второе — тесное сотрудничество с местным населением. Это — основа основ. Без поддержки местного общества партизанская война в принципе невозможна. Святой Каратель вёл борьбу на территории Королевства Фей, так что, по логике вещей, ему не на кого было опереться. Но реальность была иной: Святой Каратель пользовался поддержкой значительной части населения Алендии.

— Они — подданные Королевства Фей, но в то же время и последователи Богинь.

Шесть орденов ещё не объявили их еретиками. Они были всего лишь ослушниками приказа. Это было равносильно намёку, что Святой Каратель, возможно, и впрямь следует воле Богинь. Поэтому им тайно содействовали не только простолюдины, но даже некоторые аристократы. Даже если они не помогали открыто, то уж точно не смели враждовать. А что, если Преодолевшая Жизнь и Смерть и вправду заслуживает кары Богинь?

И, наконец, третье условие для ведения партизанской войны.

— В снабжении и информации у них, похоже, тоже нет недостатка.

Роасель стиснул зубы. Большинство партизанских войн проваливаются из-за трудностей со снабжением и получением разведданных. У Святого Карателя не было никаких проблем с поставками. Информацию они тоже получали исправно. Они точно били по уязвимым местам Алендии и всякий раз, когда армия королевства начинала движение, действовали на опережение и ускользали.

Святой Каратель, сборище воинов, не знающих ничего, кроме битв, не мог обладать столь превосходной разведкой и административными возможностями. Это была сфера деятельности центрального руководства орденов.

— Иными словами, эти мерзавцы из орденов усердно снабжают их всем необходимым через чёрный ход!

На словах они отнекивались: «Ах, мы не знаем, что с ними делать, они такие непослушные. Но Богиня велела быть осторожными, так что мы продолжим проявлять осторожность». А за спиной оказывали Святому Карателю всестороннюю поддержку.

— Но доказать это крайне сложно.

Стоило им поймать кого-то из пособников и предъявить доказательства, как Церковь тут же от него отрекалась.

— Мы подтвердили, что жрец А содействовал Святому Карателю!

— Ох, как же так! Он посмел ослушаться приказа Церкви! Мы назначаем жрецу А покаяние!

— Вы издеваетесь? В такой ситуации наказание — всего лишь покаяние?

— Не беспокойтесь. Когда станет ясно, что это не воля Богини, он будет сурово наказан в соответствии с уставом, и это будет тяжкое бремя, которое верующему вынести непросто!

— Да когда же, чёрт возьми, это станет ясно?!

— Богиня велела быть осторожными.

— Чёрт! К дьяволу эту вашу осторожность!

Примерно в такой атмосфере всё и проходило. Символично, что Королевство Фей не могло даже открыто выразить своё недовольство. Критика осторожности Шести орденов была бы равносильна прямому отрицанию учения Шести Богинь, что, в свою очередь, привело бы к таким суждениям в народе:

— Армия Королевства Фей открыто отвергла учение Богинь!

— Что? И что теперь будет?

— Неужели королева фей и вправду еретичка, пошедшая против воли Богинь?

Выслушав объяснения Роаселя, Холлиен вздохнула.

— Голова раскалывается.

Она не ожидала, что Шесть орденов поведут себя подобным образом. Такое поведение уж точно не вязалось с образом священнослужителей. Непонятно, кто мог додуматься до такого.

— Кто же он, этот человек, придумавший столь подлый план?

В предгорьях Куэндала, в центральной части Королевства Фей, в уединённом месте, в ветхой хижине собралась группа людей. Это были переодетые в простую одежду Главы священных рыцарей и отряд Ханбина. Они тайно встретились здесь после того, как навели шуму в разных частях Алендии.

Эльф, Магический мечник Мердил, с улыбкой произнёс:

— Этот метод сработал даже лучше, чем я ожидал.

Воин-дварф, сэр Палмер, радостно подхватил:

— Ты прав. Королевство Фей ничего не может сделать!

И всё это благодаря плану, предложенному тем здоровенным иномирянином, Рю Ханбином. Главы священных рыцарей обернулись к Ханбину, не скупясь на похвалы.

— Воистину гениальный план!

— Хотя, по правде говоря, мы и сами знали о подобных методах…

— Но такие подлые уловки используют лишь уличные головорезы, не знающие чести.

— Кто бы из нас осмелился прикрываться именем Богини для такого?

— Поистине смелая стратегия, на которую способны лишь иномиряне из мира без богов!

Рю Ханбин выдавил из себя кривую усмешку.

«…Это точно похвала?»

На самом деле в этой партизанской тактике не было ничего нового. Это был до банальности очевидный метод, который слабые используют против сильных. Достаточно было включить новости, чтобы услышать о террористах на Ближнем Востоке, да и в истории подобных примеров было предостаточно. Партизаны, французское Сопротивление времён Первой мировой войны, испанские нерегулярные войска времён наполеоновских войн, от которых и пошло слово «герилья».

Тем не менее, причина, по которой никто из Глав священных рыцарей не додумался до этого способа, заключалась не в их глупости. Когда Ханбин впервые озвучил свою идею, все яростно запротестовали.

— Что за чушь!

— Богиня никогда не одобрит столь низкие методы!

Некоторые даже не скрывали своего презрения.

— Мысли, достойные иномирянина, не боящегося Богинь!

— Почему Кибриэль избрала такого человека?!

Этот мир отличался от Земли. Здесь Богини существовали на самом деле, и сомневаться в их существовании не было нужды. Конечно, не все жители Латны встречали Богинь лично и видели их своими глазами. Но разве в Корее каждый гражданин может лично встретиться с президентом? И всё же никто не кричит: «Я никогда не видел президента своими глазами, значит, его не существует, а все видео — это компьютерная графика!» В отличие от Земли, в этом мире существовали неопровержимые доказательства существования богов. Недаром они называли Землю «миром без богов». С точки зрения жителей Латны, религии Земли — это вера в «несуществующие иллюзии».

И в мире, где боги реальны, их служители становятся не фанатиками, а скорее чиновниками на тёплом местечке. Они просто не способны выйти за рамки установленного мышления.

— Абсолютно исключено!

— Всякий, кто служит Богине, должен с праведным сердцем праведно нести её волю на этой земле!

Против были не только Главы священных рыцарей, но даже Атис и Эфир.

— Это нехорошо, Ханбин. Конечно, ты сказал это по незнанию.

— Как могут те, кто служит Богиням, по своему усмотрению толковать их волю?

На это Рю Ханбин отреагировал предельно просто:

— То есть, по-вашему, Богиня ни за что не одобрит такой способ?

Он просто повернулся и спросил ту, что была рядом:

— Правда нельзя?

Именно так. Зачем терзаться сомнениями, если рядом стоит само Воплощение Богини? Разумеется, Киби согласилась.

— Мир на грани гибели, не время привередничать.

Только тогда Главы священных рыцарей растерялись. И осознали, что нынешняя ситуация в корне отличается от обычной.

— Верно!

— Ведь Тёмное Воплощение уже явилось?

— И всё же искажать божественное пророчество — тяжкий грех… — тут-то и проявилось «земное мышление, не знающее страха даже перед богами» Рю Ханбина.

— А почему это искажение пророчества?

Что такое пророчество в Латне? Это процесс, в ходе которого «избранный житель Латны» постигает «волю Богини» и доносит её до мира. Рю Ханбин указал на Киби.

— Воля Богини.

Затем он указал на шестерых Глав священных рыцарей.

— Постигнута избранными жителями Латны. Чем не превосходное пророчество?

Если вдуматься, с точки зрения доктрины здесь не было никаких проблем. Все шестеро Глав священных рыцарей словно воды в рот набрали.

— И… и правда?

— Вообще-то, пророчество так и работает…

После этого всё пошло как по маслу. Неспособность додуматься до идеи вовсе не означает некомпетентности. Как только основная предпосылка была принята, все тут же начали предлагать эффективные и детально проработанные стратегии. Был создан Святой Каратель, который с успехом поверг Королевство Фей в хаос.

— Но я не думаю, что и дальше всё будет идти так же гладко, — с серьёзным лицом заговорила Анжелика. — У королевы фей есть настоящие козыри. Иномиряне Актаруна и Аппер Дракониум.

До сих пор даже Сильнейшая троица не решалась открыто использовать эти силы. Если бы стало известно, что они используют иномирян и Драконов, их репутация серьёзно пострадала бы.

— Но раз ситуация изменилась, они вряд ли оставят столь мощную силу без дела.

Древних драконов из Аппер Дракониума они, скорее всего, не задействуют. Через Альмару им должно быть известно, что у отряда Воплощения есть способность насильно удерживать Драконов в человеческом обличье.

— А вот у иномирян Актаруна такой слабости нет.