В отличие от Эфир, которая сражалась с Атисом лицом к лицу, Рю Ханбин наблюдал за битвой со стороны. Поэтому он сразу понял, что именно сделал Атис. Тот уклонился от магии меча Эфир, «Рассекающего удара инея», с помощью магии ближнего пространственного перемещения «Скачок», а затем контратаковал магией холода «Фрозен Бласт». На первый взгляд, это было непостижимо. И «Скачок», и «Фрозен Бласт» — заклинания высшего уровня, требующие 80-го уровня владения магией.

«Как? Разве он не говорил, что не может использовать магию выше 75-го уровня, кроме огненной стихии?»

Мгновение спустя Ханбин всё понял.

— А, так вот как он сражался?

Ответ дал Гайдлайн.

「Кольцо Скачка

Магический предмет, позволяющий носителю использовать магию 80-го уровня «Скачок».

Условие использования: Ур. 82. Дальность: 15 метров. Оставшееся количество использований: 10/25.」

「Кольцо Лютой Зимы

Магический предмет, позволяющий носителю использовать магию 83-го уровня «Фрозен Бласт».

Условие использования: Ур. 85. Дальность: 35 метров. Оставшееся количество использований: 15/30.」

Это была не собственная магия Атиса, а сила двух магических колец на его левой руке. Судя по тому, что количество использований было изрядно потрачено, он не раз тренировался с ними.

Киби ошеломлённо кивнула.

— Понятно, ведь мир изменился...

В прошлом, до вторжения Демона-бога, магических инструментов не существовало. Поэтому, если запечатать все стихии, кроме одной, маг становился лишь тенью самого себя.

Но что теперь? Настала эпоха, когда из Подземелий рекой льются всевозможные магические инструменты и артефакты.

— Пусть я и стал магом-калекой, способным лишь на магию огня, но мой уровень-то вырос, верно? — Атис усмехнулся, подняв левую руку. — А значит, я могу использовать магические инструменты, соответствующие моему уровню.

Их поединок продолжился. Из маленького тела Эфир вырывались разнообразные приёмы магии меча. Атис же парировал их, сочетая собственную магию с силой артефактов. Прогремела череда взрывов.

БА-БА-БАХ!

Наблюдавший за битвой Леонхарт восхищённо произнёс:

— Хитро. Таким образом он вполне может прикрыть свои слабости.

Конечно, у этого способа были и недостатки. Поскольку он мог использовать только заранее подготовленные магические инструменты, его возможности в других стихиях, кроме огня, были сильно ограничены. Но Атис и не собирался совершать безумство, пытаясь заменить всю недоступную ему магию артефактами. Чтобы восполнить такое количество заклинаний, не хватило бы и целой повозки магических предметов.

Его основной силой оставалась магия огня, а в невыгодных ситуациях он использовал мощь артефактов, чтобы выходить из кризиса.

— Если подумать, я и раньше в основном сражался с помощью магии огня. Другие стихии были лишь для поддержки.

Адаптироваться к уже знакомой тактике боя было нетрудно.

Спустя некоторое время Атис взмахом руки остановил поединок.

— На этом закончим. Всё-таки разница в уровнях слишком велика, дальше продолжать бессмысленно.

Эфир убрала парные клинки, ее глаза ярко сияли.

— Удивительно, господин Атис! Я никогда бы не додумалась до такого способа!

Она считала, что, зациклившись на уровнях, упустила нечто действительно важное. А оказалось, что Атис блестяще преодолел свою слабость.

— Это я от безысходности так изворачиваюсь. Нельзя же быть обузой для команды, верно?

Подошедший Рю Ханбин тоже задал вопрос:

— Но если всё так, почему ты так надолго пропал? Киби говорила, что само запечатывание стихий занимает всего день.

Атис пожал плечами.

— Долго закупался. Оказалось, не так-то просто найти подходящие магические инструменты для разных ситуаций.

К счастью, в Центре континента ему удалось приобрести почти все необходимые артефакты и магические инструменты.

— А счёт я выставил Тёмной Церкви. Всё-таки приятно иметь щедрых спонсоров.

Лицо Леонхарта внезапно напряглось.

— Постой, так сколько же ты всего накупил?

Атис приподнял робу, показывая, что у него под ней.

— ...Столько?

Вся компания дружно поперхнулась.

— Кха!

— Что это за вид!

На нём висело целых три магических ожерелья, а на каждом пальце красовалось по три-четыре кольца. Браслеты, ножные обереги, пояс — всё это были магические инструменты. Даже на груди, где обычно носят одну-две эмблемы, у него гроздьями висели десятки.

Эфир с отвращением пробормотала:

— Вылитый… нувориш…

Впрочем, поскольку Атис был очень красив, он походил скорее не на нувориша, а на…

— Гангста-рэпера со свэгом.

— Свэг? Что это, господин Ханбин? Что-то вроде Ауры или Маны с Земли?

— Эм, не совсем, но если его много, он тоже приносит деньги.

— О-о…

Леонхарт схватился за лоб, пребывая в растерянности.

— Ох, мне влетит от финансового отдела. Сколько же всё это стоит?

Как бы то ни было, Атис тоже нашёл способ стать сильнее. Пусть и слишком затратный.

Глядя на озабоченного Леонхарта, Киби неуверенно улыбнулась.

— Мне стоит… его поздравить?

Пока отряд Ханбина набирал силу, Тёмная Церковь тоже не сидела сложа руки. Прежде всего, чтобы противостоять Сильнейшей троице, они созвали в свою цитадель всех сильных воинов Церкви, разбросанных по Латне. Это было довольно рискованно. Если бы они внезапно начали столь масштабные военные передвижения, Три Великие Державы не могли бы этого не заметить. Но и силы Церкви были не настолько малы, чтобы собрать их тайно. Действовать опрометчиво без веского повода было опасно.

К счастью, эта проблема решилась легко. Тёмная Церковь уже собирала своих воинов со всего континента в Скота Скиа, чтобы спасти похищенного главу паладинов, Леонхарта. Сначала они думали, что зря потратили деньги, но это обернулось благословением в беде. Латна не была миром с развитыми средствами связи. Поэтому весть о том, что Леонхарт уже на свободе, до них ещё не дошла. Все они, ничего не зная, усердно спешили в Скота Скиа, горя желанием спасти Лорда-храмовника и снискать честь и славу. Благодаря этому удалось естественным образом сосредоточить все силы в цитадели.

Другим пяти церквям, поклоняющимся богиням Латны, также были тайно отправлены посланники.

«Кибриэль Тьмы снизошла на эту землю в теле Воплощения. О верующие, её воля явлена миру! Узнайте же истину о катаклизме в Латне и исполните долг святых последователей!»

Церковь Света богини Алтии, Церковь Земли богини Соронди, Церковь Воды богини Рамнианы, Церковь Ветра богини Преллю и Церковь Огня богини Есен. Все пять церквей отправили в Скота Скиа послов из числа высших священнослужителей. Они должны были проверить истинность послания. Для других церквей это была история, в которую трудно поверить. Особенно для Церкви Есен, которая в прошлом чуть не стала жертвой «мошенничества с Воплощением», устроенного иномирянином.

К счастью, у Тёмной Церкви было целых три доказательства, которые можно было им предъявить.

Первое — Священная реликвия Тьмы. Саму реликвию, которую забрал Рю Ханбин, в качестве доказательства предъявить было нельзя, но имелось свидетельство Леонхарта, который всё видел своими глазами. Слова Избранного Богиней обладали огромным весом.

Второе — существование Виверны, обретшей разум по милости Воплощения. Виверна, низший представитель Расы Драконов, немногим умнее зверя, обладала разумом, сравнимым с разумом Дракона. Это было чудо Богини, невозможное с точки зрения здравого смысла. Кибриэль — создательница всей Расы Драконов, так что это служило неоспоримым знаком того, что Киби — Тёмное Воплощение.

Третьим доказательством был Земляной дракон Салтус, действовавший по наущению Холлиен, Преодолевшей Жизнь и Смерть. Как и подобает тем, кто служит создательнице Расы Драконов, в Тёмной Церкви из поколения в поколение передавались различные методы борьбы с Драконами. Среди них были и техники, способные сковать даже Древнего дракона старше пятисот лет. Десятки высокоуровневых заклинателей духов воздвигли барьер, запечатав силу Салтуса. Это был мощный барьер, способный сдержать его, даже если бы он вернулся в свою истинную форму Древнего дракона. Поэтому Салтус отказался от сопротивления и покорно сотрудничал с Церковью. От него также было получено обещание засвидетельствовать, что Сильнейшая троица совершила Посягательство на небеса.

Этого должно было хватить, чтобы доказать пришествие Воплощения. Почувствовав, что время пришло, папа Тёмной Церкви, Кастало II, связался с отрядом Ханбина.

Гостиница в Серхисране, городе в Запретной Зоне Леса Ледяного Пламени.

Леонхарт помахал письмом от Церкви.

— Нам велено возвращаться в Скота Скиа.

Чтобы заручиться поддержкой пяти церквей, нужно было убедить присланных ими послов. А это будет затруднительно, если Воплощение Киби и свидетели Леонхарт и Эфир будут отсутствовать.

— Значит, наши боевые тренировки на этом заканчиваются? Или мы вернёмся сюда после того, как побываем в цитадели? — спросила Киби.

Леонхарт вежливо ответил:

— В этом нет необходимости. Мы здесь сделали почти всё, что могли.

Благодаря битвам с различными высокоуровневыми монстрами, навыки Рю Ханбина значительно выросли. Он стал гораздо лучше контролировать Ауру, и особенно отточил использование стиля Вальтаран. Теперь он мог контролировать почти 80% своего боевого духа.

Киби тоже полностью освоила боевые способности, заложенные в теле Воплощения. Изначально это было тело воительницы из племени Вальтара, так что её потенциал был огромен. Теперь она была пользователем Ауры, чья сила соответствовала уровню конца 90-х.

Однако на этом их рост снова остановился.

— С этого момента мы достигли того уровня, которого нельзя достичь искусственными тренировками.

Будешь ли ты становиться сильнее, если будешь упорно тренироваться? Обычно нет. Как правило, воин стремительно набирает силу за короткий промежуток времени, затем надолго остаётся на этом уровне, а потом, когда появляется некий толчок, снова резко становится сильнее. Иномиряне, чей уровень постоянно растёт, пока они получают очки опыта, — вот кто был ненормальным.

— Силы, которую можно обрести, тренируясь по чужой указке, мы достигли. Теперь пришло время каждому самостоятельно искать свой путь через размышления, — продолжил Леонхарт, обернувшись. — У вас ведь тоже уровни стали расти медленнее?

Атис и Эфир кивнули.

— Похоже на то.

— Да, пожалуй…

Рост двух представителей Расы Драконов, способных поглощать эссенцию, также сильно замедлился. Эфир стала магом-мечником 94-го уровня, а Атис — магом 91-го уровня. Пусть и с помощью уловок. Дело было в том, что количество эссенции, необходимое им, стало слишком велико. Даже убив десятки монстров своего уровня, им было трудно поднять хотя бы один уровень. Эффективность по сравнению с затраченным временем была крайне низкой.

Кроме того, была и другая проблема.

— После 100-го уровня сама по себе передача эссенции становится трудной.

Убить противника одним ударом и одолеть его, не убивая, — это совершенно разные по сложности задачи. Какими бы сильными ни были Рю Ханбин и Леонхарт, они не могли одолевать десятки могущественных монстров выше 100-го уровня, оставляя их едва живыми. Групповая охота ради прокачки была эффективна лишь до середины 80-х уровней. Дальнейшие боевые тренировки в Лесу Ледяного Пламени были пустой тратой времени.

— Да, неизвестно, что там замышляют Холлиен и Гархан… — Киби поднялась. — Возвращаемся в Скота Скиа.