Он был настолько измотан, что у него не осталось Ауры даже для того, чтобы продолжить эксперименты. От дальнейших опытов пришлось отказаться. Ханбин и его спутники разбили лагерь в одной из частей Чистой зоны.

Поставив палатки и разведя костёр, они поужинали консервами. С трудом разжёвывая размоченную в воде вяленую говядину, Ханбин проворчал:

— Неужели это просто ошибка? Учитывая, насколько надёжным Гайдлайн был до сих пор, весьма вероятно, что на экране появилось лишь название навыка и ничего больше. Но для простой ошибки он определённо расходует Ауру. Да и чувствуется, что что-то происходит.

Леонхарт подал голос:

— По-моему, не стоит так цепляться за этот твой Единственный что-то там».

— Почему? Это же может быть невероятная техника, способная противостоять Сильнейшей троице.

— Я не знаю, что это за техника. Возможно, ты и прав, Ханбин, и это какая-то невероятная способность. Но это навык Гайдлайна. А значит, эта сила, без сомнения, исходит от Демона-бога Омпалоса. Можно ли доверять такой способности? Возможность даровать кому-то силу означает, что эту силу можно и забрать. А что, если Омпалос отнимет у тебя Гайдлайн? Сила, которую ты с таким трудом обрёл, может исчезнуть в одночасье, не так ли?

Леонхарт отрезал:

— По-настоящему доверять можно лишь той силе, которую добыл сам.

Рю Ханбин растерянно посмотрел на него.

— Я и сам об этом думал. Но если разобраться, то и эта физическая сила была получена благодаря могуществу Демона-бога.

В этот момент в разговор вмешалась Киби:

— Это немного другое, Ханбин.

Невероятная физическая сила Рю Ханбина действительно была развита благодаря Гайдлайну. Если бы не Гайдлайн, как бы обычный Землянин смог поглощать Эссенцию Монстров и развивать свои физические способности? Но даже если Гайдлайн исчезнет, он не вернётся к своему прежнему беспомощному состоянию.

— Гайдлайн — это буквально гид, он лишь указал тебе новый путь. Если гид исчезнет, новый путь ты, конечно, не найдёшь. Но это не отменяет того факта, что ты уже прошёл по этому пути. Если провести аналогию с Землёй, это всё равно что ходить на персональные тренировки в спортзал, которым владеет Омпалос. Если ты перестанешь ходить в спортзал, мышцы, которые ты нарастил, не исчезнут в одно мгновение.

С другой стороны, навыки — это то, что Гайдлайн использует за тебя.

— Считай, это оружие, полученное от Демона-бога. Если оружие отнимут, им нельзя будет воспользоваться.

— Вот как…

Ханбин кивнул. Благодаря этому разговору в его голове всё прояснилось.

— Значит, про Единственный под небесами придётся забыть. Леонхарт был прав. Нужно было сосредоточиться на повышении мастерства Боевого духа Валтаран, а не тратить время на непонятную технику, зависящую от могущества Омпалоса. Это был верный путь к обретению силы.

Откинувшись назад, Ханбин пробормотал:

— Эх, путь ещё долог. Я ведь даже к Небесному мечу не приступал.

Совершенствование Боевого духа Валтаран было необходимым условием для овладения Небесным мечом Диастима. Он пока мог контролировать лишь семьдесят процентов Боевого духа, так когда же он сможет освоить Небесный меч и сразиться с Сильнейшей троицей?

Леонхарт успокоил его:

— Не стоит так торопиться. Ты и так продвигаешься достаточно быстро. И не только Рю Ханбин. Эфир и Киби тоже становились сильнее гораздо быстрее, чем ожидал Леонхарт. Как учитель, он был весьма доволен результатами.

— Кстати говоря…

Вспомнив о красноволосом юноше, которого здесь не было, Леонхарт пробормотал:

— Интересно, где он и чем занимается. С тех пор как Атис исчез, сказав, что хочет кое-что попробовать, прошло уже двадцать дней.

Атис вернулся на следующий день. Едва присоединившись к группе, он тут же схватил Рю Ханбина и потребовал:

— Собери мне Эссенции!

Ханбин был озадачен.

— Эм, это несложно, но… с чего вдруг?

В последнее время он редко собирал Эссенцию для Атиса. С повышением уровня количество поглощаемой Эссенции стало настолько огромным, что её усвоение занимало слишком много времени. Было гораздо эффективнее, если Атис сам охотился на Монстров и постепенно поглощал их Эссенцию. Так почему же он вдруг попросил собрать для него огромное количество Эссенции, как раньше?

— Хочу кое-что проверить.

Наблюдавший со стороны Леонхарт улыбнулся.

— Выражение твоего лица изменилось. На нём больше не было прежней тоски. Таким было лицо человека, нашедшего свой «путь». В таком случае мы должны помочь тебе всем, чем сможем.

Подземелье Хефел, к западу от Леса Ледяного Пламени. Среди десятков Монстров неистовствовал могучий Воин.

— Ха-а!

С громким боевым кличем он размахивал Гигантом. С каждым ударом во все стороны разлетались ошмётки плоти и брызги крови. Однако убитых Монстров почти не было. Он намеренно бил мимо жизненно важных органов, лишь нанося раны.

— Давно я не сражался в полную силу.

Оттаскивая поверженных Монстров в угол, Рю Ханбин усмехнулся. С тех пор как они пришли в Лес Ледяного Пламени, он постоянно охотился на Монстров, используя Боевой дух. Его целью было освоить контроль над Валтараном в реальном бою. Но сейчас его задача заключалась в том, чтобы превратить Монстров в едва живые туши и преподнести их Атису. «Вместо того чтобы упрямо практиковать Боевой дух здесь, лучше быстро собрать нужное количество и вернуться к обычным тренировкам, чтобы сэкономить время». Кажется, так и говорил Леонхарт. Раз Леонхарт дал разрешение, его ничто не сдерживало. Он выплеснул весь накопившийся стресс.

— Сдохните все! А, нет, вам же нельзя умирать? Тогда просто не умирайте!

Со всех сторон раздавались вопли Монстров.

— Кха-а-ак!

— Ке-ек!

В другом месте происходило то же самое. Эфир и Киби, размахивая парными клинками и длинным копьём, одного за другим превращали Монстров в полуживых калек. Средний уровень в этом Подземелье был около семидесяти, так что, объединив усилия, они вдвоём вполне могли справляться с группами врагов.

— Стиль магического меча: Уничтожающий шквал!

— Всплеск Ауры!

Конечно, Леонхарт тоже не бездельничал.

— Эктоплазменное копьё!

Раз уж они решили помочь, то взялись за дело все вместе. Общими усилиями охота пошла с невероятной скоростью. Не прошло и часа, как в углу Подземелья выросла огромная гора из Монстров.

— Атис! Стол накрыт!

— Давненько я не слышал этой фразы.

С горькой усмешкой огромный Огненный дракон занял позицию перед горой Монстров. И изверг пламя.

Ква-ква-ква-ква-ква!

Огненный выдох дракона зависел от Маны, поэтому чем выше был уровень Мага, тем мощнее становилось пламя. Безжалостный Огненный выдох, превосходящий по силе даже пламя Взрослых драконов, испепелил гору Монстров. Монстры издали предсмертные вопли.

— Кха-а-а-а-ак!

— А-а-а-а-ак!

Киби нахмурилась, глядя на испепелённых иномирных Монстров.

— Хоть это и Монстры из другого мира, не знаю, правильно ли мы поступаем? Такое чувство, будто мы совершаем грех. Если вдуматься, это было очень жестокое деяние. Их не просто убивали, а превращали в полуживых калек, еле дышащих, а затем сжигали всех разом!

Рю Ханбин с недоумением переспросил:

— И это говорит Богиня? Разве ты не утверждала, что убийство существ из другого мира — это благое дело?

— Со своей стороны я и не могу говорить иначе. Но от этого их не менее жаль.

Конечно, из-за жалости оставлять иномирных Монстров в живых она не собиралась.

Ханбин и его спутники ещё раз прочесали Подземелье. И снова перед Атисом выросла гигантская гора Монстров. Взревел второй Огненный выдох. Ква-ква-ква-ква-ква! Прозвучал грандиозный оркестр предсмертных криков.

— А-а-а-а-а-а-а!

Атис с напряжённым выражением лица стоял перед горой Монстров, превратившейся в груду угля.

— Хм-м, этого достаточно?

— Что? Это твой предел?

— Да, Ханбин. На сегодня, пожалуй, хватит.

На следующий день Атис снова нашёл Рю Ханбина.

— Прошу, собери для меня ещё Эссенции.

— Уже?

Количество Эссенции, которое он собрал вчера, было поистине огромным. На её усвоение должно было уйти как минимум пять-шесть дней полной концентрации.

Внезапно Ханбин удивлённо посмотрел на него.

— А? Атис, ты…

Ещё вчера Атис был Магом семьдесят пятого уровня. Но сейчас Гайдлайн показывал…

「Раса: Человек. Маг, Ур. 77」

Уровень поднялся. Причём сразу на два!

— Неужели ты усвоил всю Эссенцию за один день?

Атис кивнул, словно в этом не было ничего особенного.

— Поэтому собери мне ещё немного.

Десять дней спустя. На пустыре на окраине Леса Ледяного Пламени Атис и Эфир стояли друг против друга. Они собирались провести тренировочный бой по просьбе Атиса.

Сжимая парные клинки, Эфир осторожно спросила:

— Вы уверены, господин Атис?

Атис уверенно ответил:

— Да, нападай в полную силу.

Эфир выглядела обеспокоенной. «Ай, по-моему, он совершает ошибку…» Её текущий уровень был девяносто вторым. Но и Атис был уже не тем, что прежде. Всего за десять дней он поднял свой уровень до восемьдесят пятого. Учитывая, что это был не настоящий бой, а спарринг, по уровню он вполне мог сражаться с Эфир.

Она уже слышала, как Атису удалось так быстро поднять свой уровень. «Какой безрассудный способ! Запечатать все стихии, оставив только огонь». При таком подходе высокий уровень не имел никакого смысла. «Если я просто использую Стиль магического меча стихии холода вперемешку с техниками, противодействующими огню, он ничего не сможет сделать…» Кажется, он всё ещё мог использовать магию других стихий, изученную до семьдесят пятого уровня, но противник выше девяностого уровня мог с лёгкостью подавить её грубой силой.

Как бы то ни было, раз Атис этого хотел, она должна была выложиться на полную. Размахивая парными клинками, Эфир бросилась вперёд.

— Хап!

Словно ожидая этого, Атис поднял посох.

— Пронзающее копьё адского пламени! Рагна-бласт! Высокотемпературный луч восемьдесят третьего уровня рассёк воздух. Как и ожидалось от такого уровня, мощь была нешуточной.

Напрягшись, Эфир приняла Исходную стойку.

— Стиль магического меча: Замёрзшее зимнее небо!

Завеса холода отразила луч, рассеяв его во все стороны. Она тут же нанесла следующий удар.

— Стиль магического меча: Натиск громового дракона!

— Испепеляющий барьер, Протуберанцевый Щит!

Атис также применил защитную магию, чтобы отразить атаку. Семь разрядов молний столкнулись с огненным щитом и полностью исчезли.

Ква-ква-ква-кван!

Выражение лица Эфир стало ещё более озадаченным. «Конечно, это можно заблокировать и магией огня, но…»

— Стиль магического меча: Рассекающий удар инея!

На этот раз она использовала магию меча, противоположную стихии огня. И действительно, десятки ледяных клинков безжалостно разорвали Протуберанцевый Щит.

— Та-ат!

Сквозь развевающееся пламя устремилась среброволосая девушка.

Атис быстро применил следующее заклинание.

— Скользящие по воздуху шаги, Воздушная Походка! Ноги Атиса слегка оторвались от земли, и он отступил на несколько метров назад. Воздушная Походка была магией ветра пятидесятого уровня, так что он всё ещё мог её использовать.

Но Эфир легко догнала его, вновь сократив дистанцию. Преследование Магического мечника девяностого уровня было трудно остановить одной лишь Воздушной Походкой. Вот если бы это была магия пространства восьмидесятого уровня, Скачок, тогда другое дело.

Её лицо становилось всё мрачнее. «Нет, это точно не то…» Сражаясь с Атисом напрямую, она лишь утвердилась в своих подозрениях. «Да это всё равно что остановиться в развитии на семьдесят пятом уровне, не так ли?»

В этот момент. Внезапно Атис исчез прямо у неё на глазах! Не успела она и растеряться, как сильный удар отбросил её назад.

— Ух!

Поспешно выравнивая стойку, Эфир была в полном замешательстве. Всё её тело оказалось покрыто инеем. «…Что это сейчас было?»

Убирая левую руку, Атис облегчённо вздохнул.

— Фух, к счастью, всё прошло, как я и думал.