Внимательно просмотрев документы, Холлиен поставила печать одобрения.

— Так, следующий.

Главная фрейлина Мерида, словно только этого и ждала, тут же подала новые бумаги.

— Вот, королева.

— Всё ещё так много? Кажется, в последнее время работы только прибавилось.

— Смена сезона. Во дворце сейчас многое требует внимания.

Хоть Холлиен и правила как сильнейшая заклинательница духов на континенте Латна, известная под именем Преодолевшей Жизнь и Смерть, её официальный статус был куда прозаичнее — королева Королевства Фей. А у королевы есть свои обязанности.

Простолюдины полагают, что королева целыми днями лишь бездельничает, изысканно устраивая чаепития или элегантно танцуя на балах. Но на самом деле её жизнь далека от праздности. Королева — хозяйка королевского двора, а значит, ответственная за всё дворцовое хозяйство. Она не выполняет работу своими руками, но управляет бесчисленными слугами и фрейлинами, ведает расходом припасов и занимается всевозможными административными делами. Чаепития и балы — это тоже не развлечение, а продолжение работы: важные мероприятия для управления аристократией и создания площадки для политического общения. Тот образ жизни, что рисуют себе простолюдины, на самом деле ведут фаворитки или наложницы короля.

«Хотя, по сравнению с Гарханом или Дзенобией, я и впрямь посвободнее», — подумала Холлиен, продолжая разбирать бумаги.

В этот момент снаружи доложил слуга:

— Ваше Величество, прибыл старший сын дома Атрансас.

— Впусти.

В кабинет вошёл красивый светловолосый эльф.

Холлиен отпустила Мериду:

— Остальное доделаю позже.

— Да, королева.

Когда они остались одни, Холлиен сразу перешла к делу:

— Ну, что там, Роасель?

Роасель Эли Атрансас, первый сын дома Атрансас и наследник престола эльфов, почтительно ответил:

— Жрецы пяти орденов прибыли в Скота Скиа.

— Вот как? А что Леонхарт?

Роасель покачал головой.

— О его местонахождении ничего не известно. По крайней мере, официально в Скота Скиа он не возвращался.

— Значит, и о передвижениях Воплощения вы ничего не знаете?

— На данный момент — нет.

— Я так и думала…

Холлиен нахмурила изящные брови и цокнула языком.

У правителя уровня Сильнейшей троицы всегда найдутся глаза по всему континенту. Разумеется, и в Тёмной Церкви у неё были свои информаторы. Благодаря им она узнала, что Леонхарт вернулся в Скота Скиа вместе с отрядом Охотников. Подтвердилось и то, что это была группа Воплощения.

Зная их местоположение, Холлиен могла бы лично вмешаться и быстро со всем покончить. Но она не могла этого сделать.

На следующий же день после прибытия Леонхарт и группа Воплощения покинули цитадель. Причём сделали это открыто, так, чтобы их спуск с горы видело как можно больше людей. Свидетелей было много, и среди них — информатор Холлиен.

Проще говоря, Сильнейшей троице отправили недвусмысленное послание:

— Нас здесь нет! Не суйтесь сюда!

Роасель криво усмехнулся.

— С их стороны это вполне ожидаемый шаг. Они не могли не понимать, что им грозит опасность, если их выследят. Проблема в том, что мы не знаем, действительно ли они ушли или только сделали вид, а сами остались…

— Думаю, они и вправду ушли. Зачем им притворяться и оставаться в цитадели?

Какой резон группе Воплощения идти на риск и оставаться на одном месте? Тёплая еда и удобная постель? За деньги это можно найти в любой точке континента. Надёжная охрана ордена? Перед Преодолевшей Жизнь и Смерть любой силач — слабак.

— Нельзя же беспричинно нападать на Тёмную Церковь, если там ничего не найдёшь. В глазах общества она по-прежнему была одной из героев Латны. У неё была репутация, которую она создавала годами, и она не могла просто так вломиться в Тёмную Церковь, убивая всех подряд с криками: «Говорите, где Воплощение!»

Конечно, если бы это гарантировало поимку Тёмного Воплощения, то, пожалуй, можно было бы пойти и на такое. Стоило ей обрести Божественность, и никто в этом мире не посмел бы ей перечить, что бы о ней ни говорили. Но не зная, где находится Воплощение, это был бы лишь опрометчивый шаг.

— Поэтому я подумывала вместо себя тайно послать нескольких высокоуровневых иномирян… Если бы Тёмное Воплощение тайно скрывалось в цитадели и его удалось бы схватить — всё было бы прекрасно. А если нет — ну, просто несколько злобных иномирян вышли из-под контроля, репутации Холлиен это бы не повредило. Но и этот план провалился — ситуация не позволяла.

Тёмная Церковь уже успела укрепить оборону. Под предлогом спасения Леонхарта в Скота Скиа съехались сильные воины со всех отделений ордена. Уровень каждого из них был в районе шестидесятого-семидесятого, но их было слишком много. С такими силами иномиряне, скорее всего, не смогли бы пробиться вглубь цитадели. Их бы остановили на подходе.

— Незачем тратить ценных иномирян на бесполезное дело. Иномирян из печати Актарун были сотни, так что нельзя было назвать их особо ценным ресурсом, но и разбрасываться ими без всякого смысла не стоило.

— Не знаю, случайно так вышло или они всё рассчитали, но подготовились они на славу, — проворчала Холлиен.

— Вряд ли это случайность. Тёмная Церковь не так проста.

Так или иначе, по этим причинам до сих пор она не могла тронуть Тёмную Церковь. Но теперь ситуация изменилась.

— Теперь, когда послы от пяти орденов собрались в Скота Скиа, разве Тёмное Воплощение не вернётся в цитадель? Ей ведь нужно доказать, кто она.

На самом деле, послам и Тёмному Воплощению не обязательно было встречаться в цитадели. С точки зрения безопасности, лучше было бы организовать тайную встречу в секретном месте.

— Но это невозможно. Жрецы из других орденов, сомневающиеся в подлинности Воплощения, не стали бы на такое послушно соглашаться.

— Теперь вы, госпожа Холлиен, можете действовать лично, не так ли?

Но на её лице всё ещё было недовольство.

— А откуда мне знать, когда вернётся группа Воплощения?

— Что? Ну… если подождать поблизости, то рано или поздно…

— И всё это время я должна прятаться и ночевать в горной долине? В окрестностях Скота Скиа нет ни одной приличной деревни.

— Э-это верно.

Жить дикаркой в суровых горах — не самое приятное занятие для той, кто всю жизнь прожила королевой.

Холлиен покачала головой.

— Конечно, если бы это давало хоть какой-то шанс поймать Воплощение, я бы потерпела. Но ведь это не так.

Тёмное Воплощение непременно вернётся в Скота Скиа. Но когда именно — неизвестно.

— Что, если она тайно вернётся, быстро встретится с послами, сделает свои дела и снова скроется? Как я, находясь снаружи, об этом узнаю? Информатор в ордене не мог знать о таких тайных встречах высшего руководства.

Роасель потерял дар речи. Она была абсолютно права.

— …Тогда что вы намерены делать?

Холлиен на мгновение задумалась, а потом улыбнулась.

— Просто подождём.

Тёмное Воплощение, что скрывалось лишь с горсткой соратников, наконец-то заручилось доверием ордена. У неё появилась мирская сила, способная противостоять Сильнейшей троице.

— Значит, она непременно начнёт действовать, так ведь?

В этой ситуации у Воплощения было два варианта. Либо объявить Сильнейшую троицу врагами Богини, начать Священную войну и бросить открытый вызов… Либо попытаться тайно нас устранить, чтобы избежать хаоса. В любом случае Холлиен ничего не теряла.

Если они развяжут полномасштабную войну, их можно будет просто смести военной мощью. Разница в силе между Алендией, одной из Трёх Великих Держав, и Шестью орденами была абсолютной.

Попытка убийства тоже не была проблемой. Улики сами придут ко мне в руки, так ведь? Достаточно будет схватить их и как следует допросить. Это намного проще, чем разыскивать их самой.

Она была Преодолевшей Жизнь и Смерть, одним из Абсолютов Латны. У неё было достаточно сил, чтобы отразить любую выходку слабаков.

Холлиен пожала плечами.

— Ну что, видишь? Стоит лишь подождать, и всё само разрешится.

Роасель кивнул.

— Я думаю так же, но…

Однако, в отличие от неё, он не выглядел радостным.

— В чём дело?

Глядя на удивлённую Холлиен, Роасель спокойно произнёс:

— Я вполне могу предвидеть такой исход. Но неужели вы думаете, что в ордене этого не понимают?

Киби уже доказала Тёмной Церкви, что она — Воплощение. Ситуация с другими орденами ничем не отличалась.

Центральный зал Скота Скиа, Зал Звёзд. Перед черноволосой красавицей преклонили колени послы пяти орденов. Они уже видели доказательства и убедились в том, что она — истинное Воплощение Богини, а потому их поведение было в высшей степени почтительным.

— Первый меч Алтии, Сабин Асиль, приветствует Воплощение Кибриэль.

— Глава священных рыцарей Соронди, Фредерик Кателл Меркац.

— Первый молот Есена, Палмер Ромберст, к вашим услугам, о Достойная поклонения.

— Лорд-храмовник Рамнианы, Анжелика Хейд Хан, приветствует Воплощение.

— Пронизывающий ветер Преллю, Мердил Кеннет Браут.

Хотя их титулы звучали по-разному, ранг у всех был один. Все они были главами священных рыцарей своих орденов. Сильнейшие воины пяти орденов, словно сговорившись, собрались здесь. Это не было случайностью. Скорее, неизбежностью.

Проверка подлинности Воплощения — дело чрезвычайной важности. Это событие, определяющее будущее ордена, поэтому для проверки нельзя было послать простого священника. Требовался кто-то из высшего духовенства, уровня Папы.

Но главам орденов, Папам, было трудно покинуть свои посты. Они были слишком загружены повседневными делами, и любой их шаг имел огромный вес.

Святые, по правде говоря, были не так заняты, но не могли двинуться с места по другой причине. Множество иномирян и по сей день охотились на Святых Шести Богинь. К тому же, в последнее время внезапно появилось большое количество высокоуровневых иномирян. Охрану Святых пришлось усилить ещё строже, чем обычно, так что покидать цитадель было слишком опасно.

В итоге, единственными, кто мог проверить подлинность Воплощения, оставались главы священных рыцарей каждого ордена. Путешествия по всему континенту были их прямой обязанностью, у них было достаточно сил, чтобы защитить себя, и они занимали достаточно высокое положение, чтобы определять дальнейший курс ордена.

Глядя на пятерых склонившихся священных рыцарей, Киби мягко улыбнулась.

— Правоверные последователи Богини, поднимитесь.

Затем она указала на спутников за своей спиной.

— Позвольте представить. Это те, кто мне помогает.

Сереброволосая девушка мило улыбнулась и склонила голову.

— Здравствуйте, я Эфир Бенистер. Хотя мы уже знакомились.

Она уже успела продемонстрировать свой разум, обратившись в Виверну во время проверки подлинности Воплощения.

Следом за ней выступил красивый рыжеволосый юноша-Маг.

— Я Атис Амфитир Рагнауокер, потомок Огненного дракона. Среди людей я использую имя Атис Бенистер.

На этот раз даже главы священных рыцарей были слегка удивлены.

— …Не человек?

— Дракон?

Дурная слава Драконов на континенте Латна была не просто предрассудком, а истиной, подтверждённой веками. Тем не менее, все сохраняли спокойствие. Кибриэль была создательницей Расы Драконов, так что Дракону, избранному ею, можно было доверять.

Однако следующее представление заставило их содрогнуться. Черноволосый гигант с огромным мечом за спиной указал на себя и гордо произнёс:

— Я Рю Ханбин с Земли. В этом мире я притворяюсь воином из племени Вальтара по имени Пеллад Вин.