Серхисран — Город подземелий, управляющий Лесом Ледяного Пламени. Отряд Рю Ханбина вернулся в город через четыре дня и теперь отдыхал.

Оставшись один в своей комнате, Атис тяжело вздохнул.

— Неужели моё драконье происхождение — это такое бремя?

Он старался изо всех сил, но разрыв между ним и Эфир становился всё больше. Когда их уровни были низкими, разница была почти незаметна. Требовалось немного Эссенции, и даже при его низкой эффективности поглощения он повышал уровень почти с той же скоростью. К тому же тогда и Эфир требовалось больше времени на усвоение Эссенции. Но теперь, на высоких уровнях, разница стала разительной. Эффективность поглощения Эссенции у Атиса была слишком низкой, а время на её усвоение — слишком долгим. Эфир справлялась за полдня, а ему по-прежнему требовалось несколько дней. И дело было не в его неумелости. Вся проблема заключалась в продолжительности жизни драконов.

— Не то чтобы я жаловался на долгую жизнь, но… — Атис криво усмехнулся. Будучи драконом, он никогда не переживал, что короткоживущие расы становятся сильнее его. Время для него всегда было неисчерпаемым ресурсом. Пусть сейчас он слаб, но однажды станет сильным — нужно было лишь спокойно и усердно трудиться день за днём. Проблема была в нынешних обстоятельствах. Несмотря на все старания, его уровень застыл на отметке 75.

— Похоже, от меня больше нет пользы.

Расставаться с Ханбином и Эфир было жаль, но это лучше, чем закрывать глаза на правду и в итоге подвергнуть их опасности. Приняв решение, он поднялся. Нужно было найти Киби, которая жила в соседней комнате.

— Нет пользы? — твёрдо возразила она. — Это совсем не так, Атис. Ты и сейчас незаменимый и ценный союзник.

Это были не пустые слова утешения. Атис, без сомнения, был совершенно необходим их отряду.

— Магов 75-го уровня, конечно, можно встретить в Четырёх Великих Запретных Зонах. Но многие ли из них свободны от влияния Синкерз? Архимаг Зенобия — королева магического королевства Рун, и в то же время она возглавляет и Гильдию Магов, и Синкерз. А маги, для которых знания — это сила, по самой своей природе всё глубже вовлекаются в дела Синкерз по мере роста уровня. Иначе им просто не развиваться дальше. Ведь магические знания и мудрость не падают с неба даром.

— На всей Латне единственные высокоуровневые маги, не связанные с Синкерз, — это Иномиряне. Для этих типов магические знания и мудрость действительно падают с неба даром. Дело не в уровне. Проблема в том, что найти надёжного высокоуровневого мага практически невозможно.

— Вот как…

Лицо Атиса слегка посветлело. В её словах был смысл. Похоже, ему не было нужды покидать их.

— Но разница в силе между мной и остальными всё равно остаётся проблемой.

Атис снова помрачнел. Киби на мгновение задумалась, а затем тихо произнесла:

— Вообще-то, если ты хочешь быстро поднять уровень, один способ есть…

— Что?

— Как бы то ни было, я ведь создательница Расы Драконов. Строго говоря, лишь её Воплощение, но всё же. — И как Воплощение создательницы, она обладала знаниями о тайных искусствах драконов.

Атис вздрогнул и подался вперёд.

— Способ и правда существует?

— Да. Это метод только для Драконов Маны, но ты ведь как раз из них, так что сможешь им воспользоваться. — Киби с сомнением почесала щеку. — …Вот только побочные эффекты настолько серьёзны, что я не могу его рекомендовать.

В незапамятные времена, задолго до нынешнего расцвета Латны, существовало запретное тайное искусство, к которому изредка прибегали Драконы Маны, жаждавшие быстро обрести силу.

— Это метод, при котором ты оставляешь лишь одну из своих стихий, а все остальные полностью запечатываешь. Стихии Маны — это земля, вода, огонь, ветер, свет и тьма, которыми управляют Шесть Богинь Латны. Если выбрать только одну из них, то вся поглощённая Эссенция будет концентрироваться исключительно в этой стихии. Эссенция, которая раньше распределялась по шести стихиям, устремится в одну, и скорость твоего роста увеличится в шесть раз.

— Скорость усвоения Эссенции также возрастёт вшестеро, ведь тебе больше не придётся перерабатывать все шесть стихий. К тому же ты ведь Огненный дракон. — Атис был Красным драконом, рождённым со стихией огня. — Если ты оставишь только огненную стихию, а остальные запечатаешь, твоя скорость роста увеличится не в шесть, а почти в десять раз. Ведь ты будешь развивать только то, к чему у тебя есть врождённая предрасположенность.

— Т-такой способ… существует? — Атис моргнул. Это было невероятно. Если верить её словам, это означало, что он сможет повышать уровень с той же скоростью, что и Эфир.

— К слову, Кибриэль не задумывала ничего подобного. Когда она создавала Расу Драконов, она не предполагала, что появится такая лазейка. — Можно сказать, это своего рода «код ошибки», возникший при сотворении драконов.

— Поэтому и побочные эффекты очень серьёзны, — серьёзным тоном продолжила Киби. — Как только ты выберешь одну стихию, остальные развить будет уже невозможно. Никогда. — Атис по-прежнему сможет использовать магию до 75-го уровня, как и раньше. Но заклинания более высокого уровня станут ему недоступны. Он сможет повышать уровень только в огненной магии.

— Побочные эффекты слишком велики по сравнению с пользой, поэтому драконы отказались от этого тайного искусства. Вот почему твоя родовая магия не передала тебе эти знания.

Атис застонал.

— Ух-х…

Он прекрасно понимал, почему от этого метода отказались. На первый взгляд он казался заманчивым, но у него был фатальный недостаток. Использовать только магию огня? Да это же значит, что любой противник с защитой от огня сможет сделать из тебя полного дурака. Ты станешь лишь половиной мага.

— Разумеется, ни один здравомыслящий дракон не стал бы прибегать к такому методу. Он полезен лишь в том случае, когда ты отчаянно ограничен во времени, а драконы обычно временем не ограничены. И раз сделав выбор, его уже не отменить даже силой Кибриэль. Поэтому я и не хотела его советовать.

Атис недолго думал, а затем сказал:

— Нет. Научи меня.

— Ты серьёзно? — удивлённо переспросила Киби.

С серьёзным лицом Атис кивнул.

— У меня есть план.

После этого Леонхарт продолжал раз за разом отправлять отряд Рю Ханбина в Подземелья. И с каждым разом они становились сильнее. Атис временно покинул их, сказав, что у него есть свои дела, но остальные под руководством Леонхарта неуклонно повышали уровни и оттачивали мастерство. Так прошёл почти месяц с тех пор, как они покинули Скота Скиа и приступили к боевым тренировкам.

В одном из подземелий на юге Леса Ледяного Пламени громадный воин оказался в окружении стаи монстров.

— Кр-р-р-р… Кр-р-р…

Монстры рычали, не сводя глаз с Рю Ханбина. Это были шестиногие твари, похожие на помесь волка и крокодила.

「Раса: Крэик-вульфран. Ур. 92. Особенности: Использует магию огня, тьмы и льда, основанную на Мане. Защищает себя, накладывая магию усиления на свою чешую, прочную как сталь. Основная тактика — загнать врага в угол с помощью быстрых движений и разнообразной магии, а затем добить его, выпустив из глаз луч разрушения.」

«Пятеро монстров девяностого уровня…»

Изучая информацию о них через Гайдлайн, Рю Ханбин навёл на них свой Гигант. Он сглотнул. «Будет нелегко». На самом деле, с его нынешними способностями эти противники не были для него проблемой. Захоти он, и мог бы перебить их всех прямо сейчас. Но он пришёл сюда не на охоту. Это была лишь тренировка.

Собравшись с духом, Рю Ханбин издал боевой клич.

— Ха-а-ап!

Его тело окутало алое пламя. Могучая Аура по его воле сжалась в единую точку, обратившись в неистовую мощь.

— Боевой дух Валтаран!

Раздался оглушительный взрыв!

Настороженные Крэик-вульфраны ошеломлённо уставились на него. Человек, который только что стоял целый и невредимый, вдруг сам по себе взорвался. …Что? С чего это он вдруг решил покалечить себя? Неужели этот здоровяк сошёл с ума? Их замешательство длилось недолго. Монстры в ужасе припали к земле. Из клубов дыма исходила устрашающая мощь.

Кх-х!

Кха-а!

Из дыма показался окровавленный Ханбин, изрыгающий проклятия.

— Да твою ж мать! Что это за тренировка такая, где нужно стать полутрупом ещё до начала боя?!

Вот почему он был так напряжён. Начинать бой на грани смерти означало, что нельзя расслабляться даже с противником более низкого уровня. Но и награда была велика. В его теле бурлила невероятная сила. Его Клинок Ауры, прежде напоминавший колеблющееся пламя, теперь сиял чистым, кристальным светом. Это была сила Боевого духа Валтаран, взятая под контроль почти на шестьдесят процентов.

— Сдохните! Твари, которых не поймёшь, млекопитающие вы или рептилии! — взревел Рю Ханбин и бросился вперёд.

Леонхарт был прав — некоторые вещи можно было постичь только в настоящем бою. Контроль над Боевым духом, который никак не поддавался ему во время одиночных тренировок, теперь, в схватках с различными монстрами, начал понемногу проясняться.

— Та-а!

Одним ударом он разрубил Крэик-вульфрана надвое. Остальные в ужасе обрушили на него шквал заклинаний.

— Ка-а-а-ак!

Ханбин даже не пытался увернуться.

Ква-ква-ква-кванг!

Из эпицентра взрывов невозмутимо вышел громадный воин.

Боевой дух окутывал его тело, и такая магия не могла причинить ему вреда — всё равно что комариный укус. Проблема была лишь в том, что сам Боевой дух наносил ему тяжелейшие раны.

— Ай, больно при каждом движении.

Но он не мог получить Исцеление от Леонхарта. Чтобы целительная магия сработала, нужно было стереть остатки Ауры в теле, а это означало, что придётся развеять и весь Боевой дух. «Я занимаюсь этим безумием, чтобы научиться контролировать Боевой дух, так какой смысл его развеивать?» Раз активировав Боевой дух, ему приходилось сражаться, истекая кровью, хотел он того или нет. Только так можно было освоить контроль.

— Ладно, мощь того стоит, так что потерплю.

Ворча, он продолжал истреблять монстров. Сила Боевого духа и вправду была безупречна. Даже когда он, едва держась на ногах, наносил небрежные, скользящие удары, монстры взрывались, словно фейерверки.

— Кха-ак!

— А-а-ак!

Тем временем исправно появлялись сообщения.

「Убит Крэик-вульфран 91-го уровня. Получено 55 280 000 очков опыта.」

「Текущий опыт: 53 482 250 400 / 54 581 975 800」

「Убит Крэик-вульфран 92-го уровня. Получено 56 790 000 очков опыта.」

「Текущий опыт: 53 539 040 400 / 54 581 975 800」

И вот остался только один монстр.

«А? Кстати говоря...»

Выражение лица Ханбина вдруг стало странным. «Когда это я успел набрать почти весь опыт?» Он упорно убивал высокоуровневых монстров одного за другим. Постоянно получал очки опыта. Сами по себе они его уже не интересовали, но раз уж они давались за убийство монстров, то капали сами собой. Так, незаметно для себя, он почти заполнил казавшуюся непомерно огромной шкалу требуемого опыта.

«Значит, я тоже наконец-то повышу уровень?»

Пришло время получить ответ на давний вопрос. Станет ли он 6-го уровня? Или, может, разом получит все пропущенные уровни и перевалит за 100-й? А может, снова вернётся к 1-му? «Что бы ни случилось, я ничего не теряю». В любом случае, физические способности, владение мечом и Навыки Ауры, которые Рю Ханбин развил сам, никуда не денутся. В этом и заключается разница между тем, кто становится сильнее, полагаясь на данный кем-то Гайдлайн, и тем, кто становится сильнее сам.

Сгорая от любопытства, он снёс голову последнему монстру.

— Кха-а-а-ак!

И действительно, как только монстр испустил дух, появилось сообщение от Гайдлайна.

「Убит Крэик-вульфран 91-го уровня. Получено 55 280 000 очков опыта.」

「Текущий опыт: 54 594 320 400 / 54 581 975 800」

「Необходимое количество опыта набрано.」

Затаив дыхание, Ханбин уставился на последнюю строчку сообщения.

「Ваш уровень повышается.」