Шёл пятый день тренировок Боевого духа Валтаран. И сегодня Рю Ханбин усердно занимался самоподрывом (?).

Ба-бах!

— А-а-а-а-ах!

И, как всегда, за этим следовало Исцеление Леонхарта.

— Ау-у-ух.

Наблюдая за тем, как он раз за разом умирает и воскресает, Леонхарт не мог сдержать восхищения.

— Невероятно. Какая поразительная сила духа!

Одной лишь боли достаточно, чтобы свести человека с ума. Но он держался на удивление хорошо.

Ханбин криво усмехнулся.

— Хотя я предпочёл бы тренировать силу духа как-нибудь иначе.

Ему уже доводилось жить на грани безумия во времена Каменной горы. Более того, какое-то время он и впрямь был им охвачен. Благодаря этому он понемногу начал нащупывать способ контролировать Боевой дух. Аура тоже стала послушнее его воле, чем вначале. Проблема была лишь в том, что всё происходило именно «понемногу».

На десятый день тренировок.

Рю Ханбин наконец преуспел в контроле десяти процентов взрывной мощи Боевого духа!

— Боевой дух Валтаран!

Это означало, что остальные девяносто процентов взрывной мощи всё ещё оставались ему неподвластны.

Ба-а-а-ах!

Боль не стала меньше лишь оттого, что вместо десяти мечей в тебя вонзали девять. Его крики по-прежнему были отчаянными.

— А-а-а-а-ах!

И всё же кое-что изменилось к лучшему. Он больше не отключался сразу, а оставался в сознании, пусть и смутном. Хотя это его не слишком радовало.

«…Да лучше бы я сразу вырубался! Так же больнее!»

На пятнадцатый день тренировок.

Наконец ему поддались двадцать процентов взрывной мощи. Состояние Рю Ханбина тоже улучшилось.

Ба-бах!

— Эй, скорее… Исцеление… — он дошёл до того, что мог шевелить губами и отчаянно звать Леонхарта. Впрочем, это не мешало ему тут же потерять сознание.

На двадцатый день тренировок.

Бах!

Он понемногу начал контролировать до тридцати процентов взрывной мощи. Он уже был в состоянии выругаться после применения Валтарана.

— Ах ты, психованный ублюдок, Король Мечей! Какого чёрта ты придумал такую тренировку?

Жаловаться и ворчать можно, только когда ты в здравом уме. Это было доказательством того, что его контроль над Боевым духом достиг определённого уровня.

На двадцать пятый день тренировок.

Бах!

Наконец Рю Ханбин смог контролировать сорок процентов взрывной мощи.

— …Всё-таки, когда вцепляешься во что-то мёртвой хваткой, сноровка появляется.

Чем выше становился контроль над Боевым духом, тем меньше была нагрузка на тело. Его состояние улучшилось настолько, что после взрыва он мог сам дойти за Исцелением.

Когда появляется надежда, рождается и воля. Рю Ханбин с ещё большим усердием посвятил себя тренировкам Валтарана.

Так прошло ещё десять дней.

— Боевой дух Валтаран!

Бум!

Из эпицентра взрыва, пошатываясь, вышел Ханбин. Получая Исцеление от Леонхарта, он недоумённо склонил голову.

— Кажется, я перестал развиваться…

Достигнув контроля примерно над пятьюдесятью процентами взрывной мощи, он перестал замечать какой-либо прогресс. Он топтался на месте.

— Может, я просто тугодум? Хотя, чего ещё ожидать от одной из двух величайших Техник Короля Мечей.

Киби покачала головой.

— Не думаю, что дело только в этом.

Через Гигант она знала, как тренировал Боевой дух сам Баотольт. Вначале он потратил много времени на поиски метода контроля, проходя через множество проб и ошибок. Но как только Король Мечей нашёл способ, ему потребовалось меньше месяца, чтобы достичь того же уровня, что и Ханбин сейчас.

— Поэтому Баотольт на этом этапе тоже сменил метод тренировки.

— В таком случае…

Слушавший их разговор Леонхарт кивнул.

— Пора покинуть это место.

То, что однообразная диета вредна для здоровья, — общеизвестный факт.

— Чтобы достичь мастерства, нельзя ни отсиживаться в четырёх стенах, ни бросаться сломя голову в одни лишь реальные бои.

Только после того, как изученная техника будет многократно и сосредоточенно повторена, осмыслена и усвоена, а затем отточена в реальном бою, можно считать её завершённой. Вот что значит достичь мастерства. Леонхарт, уже достигший этого уровня, прекрасно это понимал.

— До сих пор вы развивались преимущественно через реальные сражения.

Поэтому он и запер группу Ханбина в этом уединённом месте для интенсивных тренировок. Он хотел, чтобы они как следует осмыслили всё, чему научились, и заложили прочный фундамент.

— Теперь, когда есть определённые результаты…

Прогресс замедлился не только у Рю Ханбина. Киби, Атис и Эфир столкнулись с тем же.

— Пришло время для настоящей битвы.

На Латне под «настоящей битвой» обычно подразумевают исследование Подземелий. Войны и мелкие стычки случаются не всегда, а вот Подземелья никуда не деваются.

Конечно, единственные Подземелья подходящего для группы Ханбина уровня находились в Четырёх Запретных Зонах. Поэтому Леонхарт выбрал Лес Ледяного Пламени, Хисран.

— Это Подземелье я посещаю чаще всего, так что оно мне знакомо.

Киби обеспокоенно спросила:

— Лес Ледяного Пламени — это почти вражеская территория. Не будет ли это опасно?

Хисран расположен в центре Алендии. Если группа Ханбина появится в Королевстве Фей, подвластном Холлиен, это всё равно что выдать местоположение Киби.

Леонхарт покачал головой.

— Если так рассуждать, то все Четыре Запретные Зоны — вражеская территория.

Тауэр-маунтин Руфус находится под управлением Императора Грома Гархана, а Парящий остров Авалта в Средиземном море Метис — владения Архимага Зенобии.

— А поскольку Король Мечей мёртв, Великий Лабиринт Калтан теперь тоже можно считать их сферой влияния.

Вход в Калтан на поверхности охраняют маги, присланные из Синкерз, — все они являются членами этой организации. Иными словами, они — верные слуги Зенобии.

— В какую бы из Четырёх Запретных Зон мы ни отправились, мы в любом случае окажемся на территории троих сильнейших.

Поэтому он планировал действовать под тщательной маскировкой. Для такой организации, как Тёмная Церковь, создать поддельные личности Охотников — пара пустяков. Леонхарт и сам нередко действовал инкогнито.

— Я уже связался с Церковью и обо всём договорился. Нам нужно только явиться.

Самым сложным из существующих Подземелий, безусловно, является Великий Лабиринт Калтан. Но это вовсе не значит, что другие Запретные Зоны — лёгкая прогулка. Будь они простыми, их бы и не называли Запретными. Сильнейшая четвёрка давно бы их зачистила и стёрла с карты.

В Лесу Ледяного Пламени, Тауэр-маунтин и на Парящем острове по мере приближения к центру тоже кишат могущественные Монстры выше сотого уровня. А в самых глубинах нередко встречаются ужасающие чудовища, чей уровень и вовсе невозможно определить.

Подземелье Заракальд, расположенное в центре Хисрана.

В этом сером лесу, полном высохших старых деревьев, черноволосая красавица охотилась на Монстра. Это был Тайглос, двуногий Монстр, похожий на помесь тигра, крокодила и обезьяны.

— Ха! — взмахнув угольно-чёрным копьём, она обрушила на врага длинный Клинок Ауры.

Тайглос взмахнул обеими руками и издал дикий рёв.

— Кха-а-а-а-а!

Острые, как лезвия, когти, наполненные магией огня и холода, скрестились в ударе. Но тут же были сокрушены и отброшены угольно-чёрной Аурой.

Ба-бах!

Тесня противника, Киби мысленно улыбнулась.

«Похоже, адские тренировки не прошли даром».

Уровень Тайглоса был ни много ни мало девяносто первый. Это был могущественный Монстр, которого даже называли кошмаром Леса Ледяного Пламени. И всё же она могла с ним справиться. Более того, она даже чувствовала себя слишком уверенно. По сравнению с тренировками один на один с Леонхартом, это было слишком легко и для тела, и для духа!

«Похоже, сложность тренировки даже снизилась, да?»

Наблюдавший издалека Леонхарт удовлетворённо улыбнулся. Он скрыл себя с помощью Духовного искусства и следил за боем Киби.

«Всё идёт хорошо».

Сражения с противником сильнее тебя не всегда ведут к росту мастерства. Неосторожность может привести к появлению привычки беречь себя, что, наоборот, сделает тебя слабее.

«Иногда нужен и опыт успешных атак, когда ты теснишь более слабого противника».

На самом деле, Тайглоса нельзя было назвать однозначно слабее Киби. Разница в их уровнях была не так уж велика. Стоило ей хоть на миг расслабиться или потерять концентрацию, как она сама могла попасть под контратаку.

Но нынешняя Киби не допускала таких оплошностей. Всё благодаря тому, как сурово с ней обходился Леонхарт. Стоило ей хоть немного расслабиться, как на неё обрушивались ещё более болезненные удары, так что она, сама того не замечая, привыкла постоянно сохранять концентрацию.

«Впрочем, я и был так суров именно для того, чтобы привить ей эту привычку».

Словно вымещая весь накопившийся стресс, Киби яростно теснила Монстра. Результат был весьма удовлетворительным.

— Наконец-то и она обрела подобающую ей силу.

Пробормотав это, Леонхарт посмотрел в противоположную часть серого леса. Там среброволосая девушка исполняла великолепный танец меча против другого Тайглоса.

— Стиль магического меча: Ревущий разряд!

По всему лесу заплясали электрические разряды. Тело Тайглоса расцвело кровавыми цветами.

— Кха-а-а-а-ах!

Леонхарт цокнул языком.

— Эта девочка поражает меня всё больше.

Рост Эфир был поистине ошеломляющим. Теперь её уровень был даже выше, чем у Киби.

«Разумная Виверна… она оказалась куда более удивительным существом, чем я предполагал».

Даже у гениев есть предел роста. Физические способности или Четыре великие силы не развиваются за одну ночь, сколько ни старайся.

Но Эфир была другой. Она принадлежала к Расе Драконов Латны. Она могла убивать других Монстров, поглощать их Эссенцию и быстро становиться сильнее.

«Хм, я знал, что Раса Драконов обладает такой способностью, но до сих пор не придавал этому особого значения… Почему же, обладая такой силой, они до сих пор не захватили континент Латна?»

Низшие драконы, такие как Дрейки и Гидры, лишённые разума, не могут создавать и очищать Ядра, даже поглотив Эссенцию. Поэтому их сила имеет чёткий предел.

Высшие драконы, обладающие разумом, — Драконы — живут слишком долго. Из-за этого эффективность поглощения Эссенции у них крайне низка, и их уровень растёт в несколько раз медленнее, чем у Людей.

«Вот почему Иномиряне так страшны. Они обладают способностями, равными способностям Драконов, но скорость их роста — человеческая».

Но Эфир — Виверна. Продолжительность её жизни не сильно отличается от человеческой. И она, подобно Дракону, может поглощать Эссенцию и очищать её в Ядро. У неё абсолютно те же условия, что и у Иномирянина!

Разница лишь в том, что у неё нет Гайдлайна, поэтому ей приходится самой усваивать Эссенцию и осваивать техники. Но она настолько гениальна, что с освоением техник справляется сама. Навык усвоения поглощённой Эссенции у неё тоже достиг совершенства. Раньше, из-за неопытности, на это уходили дни, но теперь ей хватает и полдня.

— Конечно, как только она преодолеет сотый уровень, её рост тоже замедлится… С повышением уровня количество необходимой Эссенции растёт в геометрической прогрессии.

У Иномирян на этом этапе рост тоже сильно замедляется, и Эфир не станет исключением.

— В любом случае, наша боевая мощь значительно возросла.

Эфир уже преодолела девяностый уровень. Киби, хоть её уровень и нельзя было измерить, стала мастером, близким к этому уровню. Этого было достаточно, чтобы не уступать знаменитым воинам Трёх Великих Держав.

Внезапно Леонхарт обернулся и помрачнел.

— Проблема в тебе, Атис.

Красивый юноша с рыжими волосами криво усмехнулся.

— Я и сам знаю, господин Леонхарт.

Атис, в отличие от двух других, прятался вместе с Леонхартом. Его уровень был недостаточен для сражений с Монстрами, обитающими в этих местах. Несмотря на все отчаянные усилия, он всё ещё был всего лишь семьдесят пятого уровня.