В роскошно убранной, изящной гостиной. За столиком с дымящимися чашками чая сидели мужчина и женщина. Это были королева Королевства Фей Алендии, Преодолевшая Жизнь и Смерть Холлиен, и Роасель Эли Атрансас, первый наследник дома Атрансас.

Отпив из чашки, Холлиен с досадой пробормотала:

— Все шестеро иномирян мертвы, Роасель.

С иномирян Актаруна разом спал Запрет. Это было верным доказательством их гибели.

— Альмара тоже мертва. По той же причине легко подтвердилась и смерть Древнего дракона.

— О судьбе Гейба ничего не известно, но… В отличие от иномирян и Древнего дракона, выяснить, жив он или мёртв, было невозможно. На него не было наложено никакого Запрета. Его связывала «верность», что была крепче любого Запрета, так что в подобных формальностях не было нужды. …Судя по обстоятельствам, трудно надеяться, что он выжил, не так ли?

В ответ на вопрос Холлиен сидевший напротив эльф Роасель пожал плечами. — Будь он в порядке, уже бы дал о себе знать.

Холлиен почувствовала их смерть ещё два дня назад.

— У него такой характер, что он скорее покончит с собой, чем причинит вред вашему величеству. Клятву верности до самой смерти дать легко, но слепо следовать ей до конца — редкость. Гейб, которого знал Роасель, был как раз из тех редких людей.

Внезапно Роасель осознал, что в «Отряде по преследованию Воплощения» было ещё одно имя, которое не упомянули. — Постойте, значит ли это, что Салтус в порядке?

— По крайней мере, он не мёртв. Хотя не знаю, можно ли считать это «порядком».

— Значит, либо попал в плен, либо предал.

— А может, и то и другое? Причина, по которой Салтус мог бы нас предать, всего одна. Салтус повинуется Холлиен исключительно из страха. Когда его собственная жизнь висит на волоске, какой смысл хранить верность?

Однако и открыто враждовать с Холлиен он не станет. Страх перед Сильнейшей троицей всё ещё будет сидеть в нём. — Скорее всего, его схватили, и он просто пассивно плывёт по течению.

Роасель на мгновение задумался. Значит, если верить её словам… — Получается, отряд Тёмного Воплощения одержал полную победу над заклинателем духов девяносто девятого уровня, шестью иномирянами сотого уровня и двумя могучими Древними драконами, чей уровень приближался к ста двадцати, да ещё и умудрился взять пленного.

Даже при самой высокой оценке боевой мощи отряда Воплощения, результат был просто немыслимым. Это означало, что у них был могущественный союзник.

— Значит, господин Леонхарт примкнул к Тёмному Воплощению. Леонхарт — Лорд-храмовник Кибриэль, так что его переход на сторону Тёмного Воплощения вполне закономерен. Конечно, если он смог поверить, что она действительно Тёмное Воплощение.

— Не представляю, на какую уловку они пошли. Ему было бы нелегко это принять.

— Должно быть, они заполучили Священную реликвию Тьмы и как-то её использовали. Хотя я и сама точно не знаю.

Тем не менее, в том, что Леонхарт примкнул к Тёмному Воплощению, она была почти уверена. — Техника отслеживания, которая отлично работала, больше не действует.

С равнодушным видом Холлиен подняла небольшой стеклянный флакон. Роасель спросил: — Это кровь Тёмного Воплощения?

— Да. Два дня назад духовное искусство отслеживания с использованием этого катализатора перестало работать.

— Даже когда я сама применила технику отслеживания, она не сработала. Это значит, что её блокирует заклинатель духов как минимум сто десятого уровня. На всём континенте Латна, включая саму Холлиен, не наберётся и пяти заклинателей духов выше сто десятого уровня. Судя по обстоятельствам, вывод напрашивался сам собой.

И всё же на лице Роаселя читалось сомнение. — Даже если Кулачный заклинатель духов и завладел Священной реликвией Тьмы, этого не должно быть достаточно.

Силы, отправленные Холлиен на поимку Тёмного Воплощения, были не просто «достаточными». Это была сила, вдвое превосходящая противника, — «более чем достаточная, избыточная».

— Поэтому я и не думала, что они могут провалиться. Но, верила она в это или нет, провал был неоспоримым фактом.

Откинувшись на спинку дивана, Холлиен вздохнула. — Дела идут не слишком гладко.

Она даже пожалела, что не отправилась за Воплощением сама, как только его местоположение было установлено. Но она понимала, что это лишь рассуждения задним числом. Положение и власть многое позволяют, но в то же время многое и запрещают. Королева целого государства не может по своей прихоти покинуть дворец. Чтобы действовать, необходимо было подготовиться заранее. К несчастью, в этот раз времени на это не было.

— Я не могу позволить себе повторить ту же ошибку.

Холлиен обратилась к юному эльфу. — Роасель.

— Да, ваше величество.

— Передай Страйлу, Джербелу и Сиане. Пусть отменят все официальные дела и будут готовы выступить в любой момент. Ты, разумеется, тоже.

— Слушаюсь.

Роасель, Страйл, Джербел и Сиана были главными наследниками четырёх великих королевских домов Алендии — эльфов, дварфов, сильфов и нимф, а также кандидатами на престол следующего короля фей. Иными словами, их выступление давало ей, королеве Алендии, законный повод действовать.

Отпив из чашки, Холлиен горько усмехнулась. — Впрочем, именно благодаря этому я и достигла своего нынешнего положения, так что жаловаться не имею права.

* * *

Захватив Салтуса в плен, отряд Ханбина покинул Священный пик Генеросус. По пути они посвятили Леонхарта в подробности произошедшего.

— Боже мой, так ты был драконом? Леонхарт, признавший Киби, стал союзником, которому можно было полностью доверять. Больше не было нужды скрывать, кто они на самом деле. Поэтому Атис честно признался, что он не человек.

— Я решил, что лучше рассказать всё заранее, чем если бы моя сущность раскрылась случайно и породила недоверие. Конечно, моя раса не славится добротой, так что я пойму, если ты и дальше будешь меня подозревать, но…

Леонхарт решительно покачал головой. — Нет, я не стану тебя подозревать.

Ведь само Воплощение Кибриэль, создательницы всей Расы Драконов, поручилось за Атиса. Как он, верный последователь Кибриэль, мог усомниться в её словах? Он на миг растерялся, но быстро обрёл самообладание. — Ясно. А я-то думал, почему от тебя исходит такое странное, нечеловеческое ощущение.

Точно так же и Рю Ханбин раскрыл свою личность. На этот раз Леонхарт не смог сдержать изумления. — Иномирянин?

Но не из-за дурной славы, которой пользовались иномиряне на Латне. — Не может быть! Я был уверен, что ты воин из племени Вальтара…

С головы до пят он выглядел абсолютно естественно. И внешность, и боевой стиль — всё было как у настоящего воина Вальтара. В нём не было ни единой черты, присущей иномирянам. Для Леонхарта, который гордился своей проницательностью, это стало настоящим ударом.

С кривой усмешкой Рю Ханбин продолжил объяснение. — Я, так сказать, особый случай…

Он спокойно рассказал обо всём: о сломанном Гайдлайне, о времени, проведённом на Каменной горе, и о том, как он попал в этот мир и встретил Атиса, Эфир и Киби. Лишь тогда Леонхарт, казалось, всё понял и кивнул. — Ты определённо не воин Вальтара.

— Теперь поверил?

— Воины Вальтара не умеют так хорошо всё объяснять, как ты.

— …Так вот в чём причина?

Как бы то ни было, раз уж его выбрала сама Богиня, он, без сомнения, был достоин доверия, будь он иномирянином или кем-то ещё.

К слову, раскрывая столь важные тайны, они ничуть не беспокоились, что Салтус может их подслушать. Ведь его перевозили в состоянии, подобном коме.

Пусть он и был в человеческом обличье, а вся его Прана запечатана, везти с собой существо уровня Древнего дракона без предосторожностей было нельзя. Поэтому сейчас Салтус, закованный в магические инструменты, подавляющие Прану, был заточён в огромном гробу, защищённом двойным запечатывающим барьером, созданным духовным искусством Леонхарта. Проще говоря, он ничем не отличался от дышащего трупа.

Это была довольно суровая мера, и Эфир даже нахмурилась. — Э-э, не слишком ли это жестоко?

Леонхарт, разумеется, и глазом не моргнул. — Я лишь сожалею, что мы не можем сделать большего. Учитывая все его злодеяния, уснуть без мучений — уже благословение.

* * *

Прошло три дня с тех пор, как они покинули горный хребет Келеб. Повозка отряда Ханбина мирно катилась по тракту. Благодаря духовному искусству Леонхарта, блокирующему отслеживание, за ними больше не было погони. Благодаря этому у Рю Ханбина появилось время, чтобы спокойно изучить свою новую силу.

Идя рядом с повозкой, Ханбин непрерывно циркулировал ауру в своём теле. — А-а, хм, ух…

Внезапно он погладил живот и поморщился. — А, как бы описать это чувство?

Странное ощущение: сила вроде бы переполняет, но в то же время кажется, что она то поддаётся контролю, то нет. И непонятно, действительно ли это сила или просто какой-то бесполезный побочный эффект. — Похоже на несварение, но в то же время и не оно…

Бормоча себе под нос, Рю Ханбин вдруг поднял голову. — А, так вот что значит «душевное несварение»?

Поскольку Леонхарт теперь мог нормально пользоваться магическими инструментами, поводьями голема-скакуна управлял он. Благодаря этому Атис и Эфир, отдыхавшие в задней части повозки, тут же, словно только этого и ждали, набросились на Ханбина с упрёками. — Да! Вот именно это я и хотел всё время сказать! — Ну как? Теперь, когда вы сами это испытываете, уже не кажется, что это так уж и здорово, правда?

— И не говори. Теперь я понимаю, что значит «быстрый рост уровня — не всегда хорошо». После того как его запас ауры резко возрос благодаря Священной реликвии Тьмы, он в полной мере осознал, что чувствовали те двое, когда их насильно накачивали эссенцией для повышения уровня.

Конечно, становиться сильнее в любом случае в сто раз лучше. Жаловаться на такой дискомфорт — это просто с жиру беситься.

— Так что мне теперь делать? Усмирить внезапно обретённую внешнюю энергию было непросто. У других иномирян этим бы занялся Гайдлайн, но Рю Ханбин был лишён такой привилегии. Поэтому Ханбину пришлось разбираться самому, но поскольку случай был из ряда вон выходящий, в записях о боевом стиле Максбрида о таком ничего не говорилось. К счастью, рядом с ним были целых два мастера по «пожиранию эссенции до отвала и её безрассудному перевариванию».

— Для начала продолжай циркулировать только ту эссенцию, что под твоим контролем, то есть, в твоём случае, ауру. А затем постепенно, один за другим, втягивай в этот поток потоки ауры, что пока тебе не подчиняются. Так ты сможешь ассимилировать их со своей собственной аурой.

Следуя объяснениям Атиса и Эфир, Рю Ханбин продолжал концентрироваться, «переваривая» ауру. — Не зря я вас так усердно пичкал эссенцией. Благодаря вам и я теперь знаю, что делать.

Даже прошедший огонь и воду Леонхарт не знал о таких приёмах. Если бы не эти двое, ему пришлось бы немало помучиться, чтобы усвоить ауру. Он как раз был полностью сосредоточен на этом процессе.

Внезапно у Ханбина возник вопрос, и он обратился к ней. — Кстати, Киби.

— Да?

— А если подумать, была ли вообще необходимость в том, чтобы Священную реликвию Тьмы забирал именно я?